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40.行軍

　電車乗り換えのため俺たちは歩いていた。

　新幹線で行けるのは、ここまで。ここからは在来線とバスを乗り継いで行くしかない。

　新幹線でも注意されたが、着ぐるみでバスに乗るのは、やっぱり無理かな……。また配信を一旦止めなきゃならないだろうか。俺がそんなことを考えていると、八神が言った。

「先輩、質問コメ結構きてます」

「何だって？　米……？」

「質問コメントですよ。俺たちが何やってんのか知りたがってます」

「そうか」

　俺はまた、朝したのと同じ説明を繰り返そうとする。

「ええ、みなさん、これは、昨今起きている正体不明の傷害事件や失踪事件の犯人を……」

　しかし、まだ途中だというのに、八神が遮る。

「先輩、かたいっす」

「かたいよー」

　と、ほたるも言う。

「……ええ？」

　水をさされて俺はイラッと来る。挨拶しろって言うからしてるのに……初対面の人への挨拶なんて、多少かたくなるのも当然じゃないのか。

「じゃあどうすりゃいいんだ」

　するとほたるがカメラの前に走り出て、元気よく言った。

「みんなー。バケモノ退治に行くよー！　見ててねー」

「あ、いいすね」

　八神が褒める。俺は呆れる。

　うそ。挨拶って、そんなんでいいの？

「いや、軽すぎないか？」

「こんな感じでいいの。みんなよろしくー」

　ほたるがカメラに向かって手を振る。

　よろしくー？　ちょっとフレンドリー過ぎないか。いつからみんなと友達になったんだ。配信って、どれもこんな感じなのか？　俺が疎いだけ？　これじゃ八神のこと、おっさんくさいなんて言えない。

　俺が落ち込んでいると、

「私も映ろう」

　涼子も出てきて、

「にゃあ～」

　とポーズをとる。

「かわいいかわいい」

「…………」

　だめだ。俺はため息をつく。ちょっと、このノリにはついていけない。

　と、とにかく。

　これでフォロワーが増えるんなら、まあいいか……。俺があきらめ気味にそんなことを考えていると、

「ねえ、私も出たい」

　と声がする。

「ダメだ。お前が出たら、大騒ぎになっちまう」

　俺はポケットの中のポーティに小声でそう言う。

　俺たちがやろうとしていることを、ポーティに説明するのは骨が折れたが、一旦理解すると妖精は大いに興味を示した。この世界の魔法はすごい、と感激して飛び回ったものだ。

「視聴者が増えるのはいいんだが、さすがに妖精が出たら、魔王のところに行く前に、俺たち捕まるかも」

「……つまんない」

　それでも、と思う。最後の手段として、ありかも知れないな。ポーティの出演も。

　妖精が語りかければ、みんな信じるかもしれない。魔王の存在を。

　だが、今のところ、まだポーティを映すわけにはいかない。

　まず魔王が何をしようとしているのか、どんな奴なのか暴かないと。

　それに、俺の考えが正しければ――。

「なにぼーっとしてるの？」

　涼子が訊いてくる。

「いや、何でも」

　とにかく、魔王のところに行かなければ。ヤツを見つけるまで旅は終わらない。逆に言えば、ヤツの元へたどり着いた時に、全てが……。

「こっちで合ってるんだな」

　俺が確認すると、

「うん」

「合ってる」

　ほたると涼子はそう答えた。

「そうか」

　何はともあれ、近づいている。

　視聴者は、きっとまだ気づいていない。

　それは、俺たちにとって、命の危険すら意味するということを。