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16.グレイグトー

　また岩の化け物の拳が繰り出される。俺は必死で頭を伏せる。棺が砕け、残骸が飛び散る。あえぎながら見上げると、今度は化け物の足が見えた。――踏みつぶす気だ。

「あぶない！」

　俺は横へ転がる。化け物の足が振り下ろされ、棺が木っ端微塵になる。俺は青くなる。あれが俺だったかもしれないのだ……。

　息つく日まもなく、岩の化け物は、棺を踏みつぶしながらまた迫ってくる。

　俺は走りながら、振り向きざまに「ひかり」を放った。

　腹部に命中した……はずだった。だが、化け物はびくともしない。そのまま意に介さないように突進してくる。

「うあーっ！」

　またスレスレで避ける。頭の斜め上で、「ブンッ」という空を切る音が聞こえる。

　このままでは、いつかやられる。何とかしなきゃ。だけど一体、どうやって戦えっていうんだ。「ひかり」が効かないっていうのに――。

「ちょっと待てよ？」

　俺はあることに気づく。

「あの一帯だけ棺が無傷なのは何でだ？」

　俺の視線の先に、岩の化け物の攻撃を一切受けていない区画がある。あの辺だけ化け物が通っていないということだ。これは偶然なのだろうか。それとも……。

　とっさに、俺は転がっているランプを確認する。ランプがサーチしているのは……。

「ヤツじゃない！」

「なんですって？」

　ポーティが驚いて叫ぶ。

「ランプの光がヤツを指していない。あれはただの木偶（デク）だ！」

「じゃあ、本体は別にあるってこと？　一体どこに……」

　ランプの光の指している方向。それは無傷の棺のある方向だった。化け物はそこを避けて通っている。

　俺はその方向へ駆ける。足をもつれさせ、転ぶ。化け物の拳が迫る。

「こっちよ！」

　ポーティが化け物の顔の周りを飛んで気を逸らしている。化け物は、蚊かハエでも払うように、ポーティを追う。

　俺は立ち上がり、棺へ急ぐ。

　ひとつだけ、蓋が少しだけ開いている棺がある。中を確認する。俺は叫んだ。

「ナメクジだ！」

「ヌースのこと？」

　ポーティが訊き返す。

「何で光がこいつを指してるんだ？　こいつには魔力はほんの僅かしかないって……」

　ポーティが飛んできて棺を覗き込む。

「これは……グレイグトー！」

　俺も横から覗き込むと、ナメクジは赤い宝石のようなものにへばりついていた。

「何だよそれ」

「いにしえの宝よ。魔法のルビー。魔力を増幅する力を持つの」

「そういうことか」

　このナメクジの魔力が、ルビーによって大幅にパワーアップしてしまったんだ。魔王の正体は一匹のナメクジだった、というわけか。

　そのときだった。荒々しい足音を立て、岩の化け物がこちらへ向かって突進してきた。

「はやく！　そいつをルビーから引き剥がして！」

「そんなこと言ったって……」

　俺は棺の隙間から手を突っ込んだ。あと少しのところで届かない。顔を上げると、化け物は目の前まで迫っている。

「もうだめ！」

　ポーティが叫ぶと同時に、俺はナメクジ野郎をつかみ取った。

　化け物の動きがその瞬間に止まった。顔をあげると、化け物の拳が、俺の顔の数センチ前にあった。

　俺はその場にへたり込んだ。

「危なかった……」