貴方の恋愛ゲームには乗らない

本編

０３

◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇

　そんななんでもないようなやり取りがあったためか、油断をしていたのだろう。

　──盛大に、やられた。

　ビショビショに濡れた服を見下ろし、これで帰るのか、と肩を落とす。救いは、今が本格的な寒さが訪れる前だったことか。それとも、ペンキなどの落ちないものじゃなくて良かった、と言うべきか。

　あまりにも突然すぎて。

　さすがに高校の時も、こんなことはなかったから、驚き過ぎて。

　パニック気味の頭は、優先順位の付け方にバグを生じさせたらしい。濡れた服のまま、私は「今日は私が当番だから」と倉庫に入った。

　箒を手にして、なんかおかしいな、とようやく気付く。今すべきはこれではないのでは。でも、だからといって、水を被ったのでお休みします、だなんて、誰に言ったらいい。もしかしたら犯人はサークルの誰かかもしれない──実際誰なのかはわからない。なにせ突然の出来事だった。上から降ってきた大量の水に呆然とした後、ようやく自分を取り戻して見上げた時には、既に誰の姿も無かった──。休んだら、その人の思惑通りになりそうで、ムカつく。

　でも。

（さむい……）

　二の腕まで濡れ切った服を、両腕で掻き抱く。寒い。体温が奪われたのか、それとも精神的に参ったのか。

　は、と息を吐く。笑えてくる。なんでこんな目に遭ってるんだろうか、私は。

「──菜月、ちゃん？」

　背後から聞こえた声に、身体を震わせる。

　ああ、馬鹿か、私は。なんでここに来た。この人がここに来ることを、知っていたはずなのに。

　なんでよりにもよって、ここに来てしまったのだろうか。

　愕然とした面持ちの彼は、上から下へと視線を動かし、「なんで濡れてる？」と阿呆のように気の抜けた声を発した。

「さて、なんででしょうか」

　戯けたつもりの私の声も、やけに覇気が無かったから、おあいこかもしれない。

　下手くそに笑った私を見て、ようやく篠原先輩は我に返ったらしい。

「とりあえず、これ着て。風邪引くから」と珍しくも男らしく、自分の上着を私の肩に掛けた。じわりと水が染み込む。寒いことに変わりはないけれど、それでもあった方がよほど良かった。

「タオルどっかになかったっけ。あ、とりあえず今日は休んで、家帰ってあったまること。なんかボーッとしてるし、家までは──」篠原先輩は慌ただしくそこらを動き回っていたのに、突如として動きを止めた。「家までは、彼氏呼んで、送ってもらいな」

「や、いいです。一人で帰れます！」

　だからいないんだって、彼氏は！

　なんてことは今更とても言えず、首を振る。

　自分よりも立場が上の人間に、“帰っていい”と言われて、どこかホッとしている自分がいた。先輩に言われたから、という理由付けができるから。それはつまり、負けたのではないから。

　──大丈夫、先程よりも落ち着いている。

「上着は……今日だけ、貸してください。それさえあれば、帰れますから」

「こんな時に呼ばないでどうすんの」

「ほんと大丈夫ですから」

「でも」

　なおも何か言いたげな篠原先輩に、つい、声を荒らげた。

「──呼んでも来ないですから！」

　叫んでから、ハッと口を噤む。

「ご、ごめんなさい。とにかく一人で帰れるので……」

「──なら俺が送る」

　断定的な声だった。それ以外は許さない、というかのような。篠原先輩は逃げ出そうとする私の腕を軽々と片手で持つと、もう片方の手でスマホを操作し、どこかに電話をかけた。どうやら、サークル活動の準備を頼む、という主旨のことを話しているようだった。

　電話が終わると、無言で歩き始める。

　怖い、と思った。

　怒っているのかもしれないが、しかし、その足取りは私に合わせているかのように、ゆっくりで。

　いつもの何を考えているのかがすぐわかる篠原先輩ではない。だから怖い。

「家、どっち？」

　人の少ない西門を潜ってから、訊ねられる。

　私は戸惑いながら、「右です」と彼を誘導した。

　少し歩くと、住んでいるマンションはすぐに着く。

　両親（特に母）と兄が、夜道を長く歩くことを心配したからだった。

「ここ、なので」

　ありがとうございます、とぼそぼそ礼を述べると、ようやく腕を掴む手の力が緩まった。これ幸いと抜け出す。

「上着、ありがとうございました。洗って返します」

　頭を下げて、エントランスへ入ろうと、篠原先輩に背を向ける。無言の篠原先輩はやっぱり怖い。

「俺でいいのに」

「へ？」

　静かな声が、響いた。

「優しくて、菜月ちゃんのことをちゃんと見て、同じことで笑ってくれる人、……でしょ？」

　双眸には、あくまで真摯な光が灯っているように見えた。

「──なら、俺でもいいよね」

　一歩、彼は前に出る。もう一歩。

「大変な時に来れないような奴より、俺の方がいい」

　──こないで、と思った。

　何故か。私を怖がらせるようなことを、篠原先輩は一言も言っていないのに。でも、怖いと感じた。落ち着かない。

　一歩後退りした私に気付いた篠原先輩は、足を前に進めることを、止めた。

　彼は口元に、下手くそな笑顔を浮かべる。

「ごめん、変なこと言った。忘れて」

　今日は部屋に戻ったらゆっくりあったまって、休むこと。

　諭すように、言う。私は言葉なくこくこくと頷いて、去ろうとしない篠原先輩を気にしながら、エントランスに滑り込んだ。

　防犯対策が為されているマンションだ。エントランスに入ってしまえば、篠原先輩はここまで来れない。

　そのことに、私は安心しているのか。

　……どう、なの？

　上着の襟元を、きゅ、と握りながら、エレベーターを使い、自分の部屋がある四階で降りる。

　キーを使ってドアを開けると、後ろ手でドアを閉め、鍵をかける。

　ずるずると、その場に座り込んだ。

（なに、今の）

　私は正しく、混乱している。

◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇

　道具の準備は新人の仕事だ。私はテニスボールの入ったカゴを押していた。本当は今日は私の当番ではないのだが……。

　花の金曜日だ。本来の当番は、なにやら急な用事──デートだろうね！──が入ったらしい。

「お願い！　後で代わるから！」

　手を合わせて必死に言われたら、実家に帰省する以外にさしたる用事も無い私は、断ることができず、今に至るわけだ。

　身体を動かしていたかった、というのもある。

『──なら、俺でもいいよね』

　……あれは、どういう意味だったのだろう。

　単に会話の流れ上そう言ったのか。それともやっぱり、篠原先輩くらいにもなると、あの程度の言葉、どんな女の子にも言っているのだろうか。

　鞄の中でブーブーとバイブが振動している。この長さからして、電話か。にしても随分長いから、娘バカ母かシスコン兄だろう。

　倉庫にカゴを押し込み、ふう、と息を吐く。さて、返事をせねば。

　携帯を取り出しながら倉庫の出入り口に向かう。

「つーか、長過ぎんじゃん」

　その声は、やけに響いて聞こえた。

　何のことかは分からないのに、嫌だ、と思った。

「半年も経って収穫ゼロとか、ありえなくねー？」

　声に憶えがあった。三年の先輩だ。

　心臓がバクバクいっている。

「まあなー。でも、もう少しで落ちると思うよ」

　──篠原先輩の声だった。