第七〇.五話 一人と一匹の反乱軍【太田資正】
◆天文十六年（一五四七年） 八月下旬 上野国 太田資正
話は二年前に遡る。
当時、亡き妻の実家の難波田憲重殿の松山城（埼玉県吉見町）で無聊を託っていた。わたしはかつて、武蔵岩付（さいたま市岩槻区）城主だった太田資頼の次男である。
だが、父から十年ほど前に家督を継いだ兄の資顕とは、非常に折り合いが悪かった。嘘つきで調子がいい。そんな兄が牛耳る岩付城に居たくなかったので、妻の実家の松山城に転がり込んだ。
ところが、妻も不甲斐ないわたしに愛想が尽きたか知らぬが、病を得るや亡くなってしまった。
「婿殿、人生うまくいかないときもあるさ。気分なおしにどれか可愛がってみろ。ちと生まれ過ぎてしまったのでな」
優しく声を掛けてくれたのは義父憲重殿である。
妻が亡くなっていて縁も切れているのに、我が子の如く気を掛けてくれる義父殿が好きだった。何かと兄に比べられて、できの悪い弟だ、と蔑まれていたわたしを、認めてくれたのは義父殿だけだった。
『婿殿は、曽祖父の道灌殿に負けぬほどの名将になるぞ』
我が曽祖父の太田道灌は、鎌倉五山や足利学校で学び足軽戦法を編み出した。扇谷上杉家の家老として辣腕をふるい、江戸城を築城したり三十数度の合戦をほぼ負けなし。主家の勢力を大きくすることに多大な功があった、世に聞こえた名将である。
「婿殿の気晴らしになるだろうよ。なかなか愛いやつどもだ」
はにかんだ義父殿の視線の先には、一月ほど前に生まれた子犬たちがいる。
選んだのは、一匹だけ毛色が黒い子犬である。岩付を一人追い出されるように、逃げ出した自分の境遇に似ていると思って、兄弟と様相が異なる黒い犬を選んだのだ。
源太と名づけ、妻を亡くしたばかりで寂しくもあったため、どこへ行くにも連れて行くほど可愛がった。源太は賢い犬で、所用で渋々ながら岩付に行った帰り道のどこで放しても、いつの間にやら松山の城に戻っている。城の入口で、源太はちぎれんばかりに尻尾を振って出迎えてくれた。
「ははは、源太。お前はすごいな」
「わんっ！」
きっと犬は人智の及ばない能力を持っているのだろう。その不思議な能力を戦に使えまいか。
当時、同じ武蔵の河越城（埼玉県川越市）で、主君の扇谷上杉家を含む古河公方殿を盟主とする連合軍と、相模小田原（神奈川県小田原市）の北条氏康が合戦を行なう気運が高まっていた。わが連合軍が北条一族の猛将、北条綱成の篭る河越城の奪回を試みたのだ。
もちろん北条氏康は、河越城の後詰（救援）のために軍勢を率いてくる。
わたしの兄資顕は、旧恩を忘れたかのように、一貫して勢いのある北条に寝返るように主張する。もちろん、わたしも父上と共に猛反対する。
北条では名分が立たぬ。いずれ我らも飲み込まれると――。
だが、家督を継いで十年以上経っている兄の発言力は、太田家中では非常に大きい。悲しいかな。親しい重臣らも全て北条派に鞍替えする。
さすがに家を割るわけもいかず、太田家は北条に寝返ることになった。そして尊敬する父上は、北条への寝返りを恥ずべき行為として、自害してしまった。
こうしてわたしは、当然のように義父殿と同じく、主君の扇谷上杉家に同心することにして、北条に奪われた河越城を攻める合戦に加わったのだ。
河越城の合戦では、兄上が寝返ったせいではあるまいが、扇谷上杉家を含む連合軍は寡兵の北条氏康にもろくも大敗する。あろうことか、わたしを可愛がってくれた義父難波田憲重殿までもが『婿殿、わしには子がおらぬ。血は繋がっておらぬが婿殿こそわしの子である。松山を頼むぞ』と言い残し、討ち死にしてしまった。
河越城の防衛に成功した北条氏康の勢いは凄まじく、実家の岩付城はもはや北条の支城と化した。
さらには、わたしが身を寄せている松山城にも北条の大軍勢が迫りくる。城主不在の城は脆弱である。
『われらの総意です。婿殿の気持ちは分かりますし、われらも本意ではありません。しかし強大な北条の軍勢には抗えませぬ。城を開きましょう』
義父殿の配下だった城将らが異口同音に主張する。
いくら義父の願いであろうとも、この有様では戦はできない。だが、わたしは北条の配下などやっていられるか。夜闇に紛れて逃亡した。
松山城を出ると北に向かった。南は北条の勢力範囲だからだ。
北条はわたしから何もかも奪うのだな。父上も、義父殿も、実家の岩付城も、義父殿の松山城も――。
一つだけ奪われずに残っていた。とぼとぼと北へ向かうわたしの横には、いつの間にか黒犬の源太がいた。少しだけ勇気が出てくる。
今に見ていろ。いずれ北条から取り戻してやろうじゃないか。臥薪嘗胆だ。
曽祖父道灌の伝手を利用して、上野（群馬県）の由良殿を頼った。
史記によれば、かの越王勾践は肝を嘗めること二十余年耐え忍んだとのことだが、わたしの雪辱の機会は意外と早く訪れた。
二年前に武蔵を席巻した北条氏康が、いま安房（千葉県南部）の里見義堯を攻めようとしている。当然本拠地の小田原から、上総（千葉県中部）方面に氏康の軍勢は向かうであろう。
氏康が武蔵に後詰するには、渡河もあるので時間もかかるはずだ。
――松山城を取り戻すこの上ない好機。
やってやろうじゃないか。義父の言う通り、名将太田道灌の素質を受け継いでいるのならば。
今はたとえ一人でもやれるはず。一人きりの反乱軍だ。
「わんっ！ わんっ！ わんっ！」
源太がわたしの顔を見ながら、盛んに尻尾を振っている。
「源太、どうした？」
「わんっ！」
なんとなく源太の言わんとしていることが分かった。
「そうか。おまえはついてきてくれるのだな」
「わんっ！」
一人きりではなかった。訂正する。一人と一匹の反乱軍だ。
「源太！ まずは義父殿の松山の城を落すぞ！」
「わんっ！ わんっ!」
実に頼もしい。
――さあ、出陣だ。征くぞ！
次話、浅井攻め決着。
3/1（日）1200ごろ 更新予定。
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里見つばさ
