第五二話 動物観察
◆天文十六年（一五四七年）三月上旬 尾張国 生駒屋敷
信長ちゃんとおれは数名の馬廻りをお供に、尾張北部の美濃にも近い生駒屋敷（愛知県江南市）に来ている。史実で信長の死後に天下統一した男――ヤツを信長ちゃんに見せるため。屋敷の主は生駒蔵人家宗。実名の家宗よりも生駒類（吉乃）の父親、と呼んだ方が通りが良いかもしれない。
家宗は、先ごろ追放した犬山城の織田信清の庇護のもと、灰や油の商いによって財を成した豪商だ。史実の信長は、この生駒屋敷で情報を得るため通ううちに、初婚相手が戦死しため出戻っていた類を見初めて側室とする。
類は結局、嫡男信忠をはじめ、信雄、徳姫の三子を産むが、産後の肥立ちが悪く死んでしまう。信長は類を最も愛したともいわれており、嫡男の信忠を産んでいるため、実質上の正室扱いだったようだ。
「おうっ！ 蔵人、調子はいかがじゃ？」
信長ちゃんが家宗を目ざとく見つけ声を掛ける。
「いやあ、特に那古野の商いが好調で忙しく、まさに嬉しい悲鳴です。これも全て三郎様のおかげです」と家宗はほくほく顔。
それはそうだ。那古野もまだまだ人手不足で人口が急増中だから、商売は好調でないと逆におかしい。
「あら……珍しい。三郎様ではありませんか。そちらの御仁は？」
若い――おれよりも若干若い女性が声を掛けてきた。彼女がおそらく生駒類だろう。
一言でいえば美人である。端正な顔つきで、すっとした切れ長の目をしていて、現代にも通用する美しさだ。
「はっ！ 三郎様に仕えております、滝川左近と申します」
「この左近が、生駒屋敷に面白き動物がおるというでな。ともに参ったのじゃ。ワハハ」
久方ぶりのデートと勘違いして、妙にご機嫌な様子の信長ちゃんだ。
ごめんね、信長ちゃん。今日も仕事の一環なのです。
「まあ。左様でしたか。馬ぐらいはおりますが、珍しき動物など飼っておりませんよ。おほほ」類は上品な笑いを返す。
いわゆる『織田顔』に近い端正な顔つきの女性だけど、活発な感じはしない。お嬢さん、といった雰囲気だな。
普段はボーイッシュと呼ぶ以上に、男勝りな信長ちゃんが横にいるだけに、お嬢さま風の生駒類には新鮮な魅力がある。
「織田の姫様と、今をときめく滝川左近様がいらっしゃるとは、生駒屋敷は凄いところでござるなあ」
いきなり声が掛かった。明るく話す貧相なガキ。こいつだ。ヤツに間違いない。
「ヌシは？」
信長ちゃんの問いかけに、調子よく答えるこいつが実質的に織田家を滅ぼした男だ。
「いきなりご無礼仕った。拙者、木下藤吉郎と申します。姫様、左近様、今後ともよろしゅうに」
やはりだ。木下藤吉郎。後の豊臣秀吉である。
「類！ 動物を飼っておらぬとの話だが、ここにサルがおるのじゃ」
「おほほ。藤吉と申しまして、些か目端が利くゆえ、先頃から下働きをしておりますのよ」
「で、あるか。サル、励めよ」
「はい！ 拙者、侍になりたくて、生駒様の元で修行をしておりまする。アハハハハ」
秀吉は屈託なく笑っている。確かに如才ない働きはできそうだ。初対面の信長ちゃんにも、いきなり距離をつめる感じといい、伝承どおり『人たらし』と言える魅力がある。
「ほーっ！？ ほーっ！？ 侍にのう」
信長ちゃんが、いつもの相手を見定める時のように、秀吉の目や顔、身体つきなどをマジマジと観察している。彼女が秀吉に対して、どのような判断を下すかに興味があった。
「蔵人！ 類！ またな。――さこん、でえとは仕舞じゃな。那古野に戻ろうぞ」
こうして秀吉目当ての動物観察は終了した。
現代で信長ちゃんと動物園デートをしたら、好奇心の塊だからきっと面白くて飽きないだろう、と妄想してしまう。
この時代の日本には、存在しないライオンやパンダやゾウ。比良では見つからなかった大蛇も、現代の動物園なら見れるはず。ニシキヘビやアナコンダなど一〇メートルにもなる大蛇を見せたら、信長ちゃんはどんな反応をするんだろう。叶わない夢だけれども、動物園に連れて行きたい。
◆天文十六年（一五四七年）三月上旬 尾張国 那古野城
秀吉観察を終えて那古野城に戻った後は、湯殿で外出した際の埃をさっぱり落とし、屋敷の居間で寛ぐ。
横にちょこんと座る信長ちゃんも、おれの後に風呂に入って、ほのかな色気を醸し出している。彼女は外出後の入浴がすっかり気に入っているのだ。
秀吉と会って話した結果、おれの結論は決まっている。秀吉は人当たりよく仕事も抜群にできるため、特に目上には気に入られるだろう。だが、同格や格下相手とは軋轢を生む懸念がある。上昇志向が強すぎるのも気になるうえ、生来の性格の酷薄さ（第三七.五話参照）。
そこで、秀吉には織田家の御用商人になってもらいたい。
将としての実力だったら、冷静に考えてイケメン光秀の方が上と見る。光秀以外にも、森可成や柴田勝家、丹羽長秀を始めとして、織田家の将の質と数は史実よりも遥かに有利。
周囲に摩擦を発生させるであろう秀吉を、あえて雇うメリットは見つからないのがおれの見解。織田家にとっても、秀吉にとっても良い結果となる気がする。彼が成果を上げたなら高給で報いればいい。
それこそ、秀吉の妻のねね――後世の北政所を雇う方が、織田家のためになる気がする。
湯上がりでリラックス中の信長ちゃん。申し訳ないけれど本日の外出の目的――秀吉のことが気になるので尋ねてみる。
「姫、生駒屋敷はいかがでしたか？」
「うむ！ なかなか楽しめたな。だがやはり、さこんも類のような美形な女子を好むのではないか？」
お嬢さん風の生駒類。確かに美形だけれども、何かが違う。古風な感じの美人よりも、現代風で目がクリっとしている信長ちゃんの方が断然好みだ。
「姫のほうが数段美形で、おれ好みですよ」
「巷では、類は美形だとの噂だが……ふうん。ワシのほうが好みであるとは嬉しいのじゃ」
信長ちゃんはニコニコと満足そうに微笑んでいる。ほんとに可愛いところがあるんだよな。ちょっとしたジェラシーを、美人の類に感じたのだろうか。
「して、あのサルはいかがでしたか？」
本題の秀吉についても訊いてみよう。
「おーっ。サル！ 藤吉と言っておったな。ふむ。侍になりたがっていたあやつか……」
信長ちゃんは思い出すように少し考え込む。
「すっと目上に取り入る様は見事ではあるな。だがおそらく力を与えれば、同輩や格下に災いを成すであろう。――しかし、如才なく仕事をこなすであろうから惜しいな」
さすが信長ちゃん、よく見ている。
「で、では！？」
結局信長ちゃんは秀吉をどうしたいのか。
「うむ！ 織田屋の手代（従業員）にして励んでもらうかな」
「はっ！ さすが、姫。よきお考えかと思います」
「で、あるか！」
信長ちゃんはニンマリ。図らずとも秀吉への対応が、おれと一致したのを感じとったのだろう。
こうして秀吉くん（十一歳）の『藤吉郎立志伝』はジ・エンドだ。太閤コースは存在しない。諸国との通商や商品開発などで、織田家のためにしっかり稼いでくれ。
秀吉くんが史実で築城した大阪城は、気が向いたら築城してあげるから安心していいよ。この世界では、秀吉くんは武士にならない方が、きっと幸せな人生を送れるはず。おれが断じて、織田家の簒奪など許さないからな。
手を抜いちゃダメだぞ。よろしく頼むぜ。
仮に他国に秀吉が仕官するようだったら、一思いに暗殺することも考えていたので内心ほっとした。悪辣な手段で史実の著名人を闇に葬るのは、さすがに気が引けてしまう。それに、いつも激務な多羅尾光俊以下の諜報衆の仕事を、増やさないで済んでよかったぞ。ハードワークで貴重な忍びが倒れても、いざというとき困ってしまうからな。
次話、久しぶりに美濃に向け信長・左近が揃って出陣します。
2/14（金）06:00ごろ 更新予定。
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里見つばさ
