第四四.五話 姫のシェフ誕生【織田信秀】
◆天文十五年（一五四六年）三月中旬 尾張国 清洲城 織田信秀
我が娘、吉が治める那古野に流れる不審な噂を質すため、平手中務（政秀）を呼び出した。中務はワシの長年の腹心であり、現在は吉の寄騎である。
吉と非常に仲の良い滝川左近が、大蛇が棲む池付近で消息を絶ったという。既に彼は那古野で重責を担っているため、打てる手を打たなければならぬ。
そもそも、蛇が人を食らうことなどあり得るのか。
「毒蛇の蝮は、人を殺めることもあると聞く。だが蛇は人を食うことがあろうか？」と中務に尋ねる。
「蛇は動物を食う生き物でございます。五間（九メートル）ないし六間（一〇.八メートル）の大蛇なれば、人を飲み込むのも可能でしょう」
「左近は大蛇に飲まれたのか？ なんとも面妖である。俄には信じられぬわ」
「吉姫様は、大蛇が棲むと噂の比良の池を、隅々まで捜索させましたが、左近の行方は杳として知れないとのこと」
五間や六間もある大蛇など信じられぬ。蛇といえば、大きくても一間（一.八メートル）そこそこだろう。それに肝心の大蛇の姿が、見当たらなかったというではないか。とすれば、左近が逃げたのではないか？ 彼奴ほどの知恵者が逃げたとなると、尾張にとって重大事件だ。
「左近は逐電（逃げて行方をくらますこと）したのではあるまいか？」
「左近は尾張守護代の吉姫様と、恋仲といっていいほどでもあり、最近も新たな仕事に張り切っていた様子。逐電する理由が全く見つかりません。それに今朝方、新たな動きがありました」
「新たな仕事というと『織田屋』のことか？」中務に問う。
「はい。様々な面白きものを売り出す由」
織田屋といえば、左近が考案したという、快適極まりないこたつを手に入れたいものだ。
「こたつも織田屋で売り出すとよいのだがな」
「こたつは吉姫様に怒られますゆえ、諦めたほうが良いかと」
「我が娘ながら、吉は怒るとなかなか手が付けられぬ。誰に似たのだろう。我が奥に似たのかもしれんな」
「…………」
どうやら、中務も吉に言い含められて、悔しいことにワシにこたつを渡す気がないようだ。それにしても、吉が殊更気に入っている左近が、行方知れずのままでは実に困る。
性格がきつく可愛げがない面もあるが、吉は優しい心遣いもできる女子であるぞ。滝川左近に不満はないと思うのだ。なにゆえ、左近は行方をくらましたのか。
「こたつはさておき、今朝何が起きた？」
「吉姫様宛てに、左近の大小二振りの刀と文が届けられたのです」
「ほう、刀と文だと？」
「刀は左近が所持したるものに相違なく、文は何者かが左近の身柄を預かっている旨の報せとのことです」
「左近は拐かされたのであろうか？」
「間違いないでしょう」
なるほど。左近を拉致して身柄を拘束したのか。犯人の狙いはなんだろう。
「何ゆえ左近を拐かしたのであろうか。金品の要求は？」
「金品の要求をせず、単に左近をしばらく預かるとのこと。おそらく吉姫様の今後の動きを封じるためかと」
「なるほど。左近の動きを封じれば、吉の矛先も鈍くなるであろうな」
「ええ。あるいは、左近に深く恨みを持つ者であるかもしれません」
「中務、彼奴に恨みを持つ者に心当たりはあるか？」
「那古野の噂によれば、織田十郎左衛門（信清）、美濃（岐阜県）の斎藤新九郎（義龍）に近しい者、三河の松平残党、伊勢（三重県）の北畠に近しい者。あるいは近江（滋賀県）の浅井家が取り沙汰されております」
「十郎左、美濃、伊勢、三河は分かるが、浅井も怪しいのか？」
「はっ！ 病とされていますが、左近が当家に来る前に、浅井備前（亮政）を鉄砲で撃ち殺した由にございます」
「なるほど。あやつも敵が多いな」
「敵するのではなく、左近を篭絡すれば、当家のように力を手に入れられます」
滝川左近ほどの恐るべき知恵者が、他国に仕えるとなると由々しき事態だ。
「なるほどな。しかし、あやつを篭絡するのは容易ではないのだろう？」
「はい。女や金も難しいかと。おそらく、吉姫様の命がなければ、左近は動かぬでしょう」
「して、吉はいかがしている？」
「はっ！ 大変気落ちされているご様子」
気丈な吉が気落ちしてるとは、全く珍しいことだ。だが、このまま捨て置くわけにはいかぬ。
「あの吉が気落ちか。困ったな」
「当面の戦は殿や他の者で問題はなかろうかと」
「吉もよく働いてくれた。当面は好きなことをさせて休ませるのもよかろう」
「わしも吉姫様には、心安らかにしていただき、しばらく休んでいただくのがよいかと思います」
そうだな。昨年秋から吉と左近はよく働いてくれた。拐かされたとはいえ、左近が他国に仕えさえしなければ、差し当たっての問題は少ないはずだ。
吉には多少の骨休めも良いだろう。
「吉の近習の丹羽五郎左（長秀）といったか。あの器用な男とも打合せ、吉を休ませてやってくれ。――ついでだ。五郎左も呼ぶか」
「こんなこともあろうかと、五郎左も連れてきております。五郎左、ここへ！」
「さすが中務。実に用意がいいな」
中務の呼ぶ声に応えて、賢そうな顔つきの若者が、如才なく寄ってきて平伏した。
「丹羽五郎左衛門長秀、大殿がお呼びとのことで罷り越しました」
「そう固くならずともよい。して、吉の様子はいかがであろうか」
「はっ！ たいそう気落ちしていらっしゃいます。好物のぜんざいをも召し上がりません」
「実に珍しいな」
「はい。今朝も左近殿から贈られたとの小物を握り締め、物思いに耽っていらっしゃいました」
なんと、あの気丈な吉が物思いに耽るとはな。ワシが思った以上に娘は、左近に思いを寄せていたようだ。
「しかし、吉がその様子では当家は立ち行かぬ」
「はい。私も何とか殿の役に立ちたいと思っております」
「ヌシはたいそう器用たる由、この清洲にも聞こえておるわ」
「恐れ入ります」
「親馬鹿と笑ってもよいが、吉の心を安んじる手立てを考えよ。策はあるか？」
「はい。殿は、左近殿が考案したる『ひつまぶし』なるうなぎの料理を楽しみにされていました。ですから、ひつまぶしを殿に献上すればよいかと」
なるほど、食べ物で気分を変えるのか。それにしてもひつまぶしとやらは、いかなる料理であろうか。
「よし！ 吉にひつまぶしを作ってやってくれ」
「畏まりました！」
「ところで、ヌシは総技研の頭でもあったな」
「はっ！ 殿と左近殿のために、日々精進しております」
「清洲に一台、こたつがほしいのだがいかがであろうか？」
「こたつの儀は殿より固く禁じられておりますれば、ご容赦いただきたく」
さすが吉だ。手抜かりないな。丹羽五郎左にも手を打っておったか。とはいえ、ワシも歳だし、ぽかぽかしたい気持ちぐらいわかるだろうに。
「相分かった。こたつは要らぬ。だが、ひつまぶしが完成した折には、必ず清洲にも持ってきてくれぬか」
「はっ！ 誠意、ひつまぶしを完成させます」
「うむ。よろしく頼むぞ。下がってよい」
「はい！ 那古野に戻り次第、早速料理の手配を始めます」
丹羽五郎左は、ささっと如才なく退出した。
ひつまぶしを食べれば、きっと吉も元気が出るであろう。何しろ、あの左近の考案した料理であるからな。
ひつまぶしはおそらく、たいそう美味なる料理だろう。ワシも楽しみだわ。
「中務、ひつまぶしなる料理は知っておるか？」
「いえ、存じ上げません」
「鰻というからには、精がつく料理かもしれぬな」
「…………」
「まあ、よい。いずれにしろ、中務の手でも左近の行方を探すのだ。なにか動きがあればすぐに知らせろ」
「はっ。おそらく、あの強かな左近であるから無事だとは思いますが」
とりあえず左近が尾張に戻り、娘と二人でこれからも楽しい夢を見せてくれることを願おう。吉がどうしても許してくれないこたつは忌々しいが、ひつまぶしなる料理は実に楽しみで心が躍るな。
次話は2/8（土） 00:00 更新の予定です。
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里見つばさ
