第三二話 ぽかぽかの野望（☆地図あり）
◆天文十四年（一五四五年）十月上旬 尾張国 那古野城
「左近殿、左近殿……」
相変わらず客間を間借りして仕事をしていると、廊下から声が掛かる。消え入りそうな若い女性の声。これは……まさか！
振り向けば声の主は、思ったとおり信長ちゃんの妹の祥姫だった。
「おや、祥姫様ではないですか」
すばやく立ち上がって、部屋の入り口に立つ祥姫の側に向かう。
祥姫は当たり前だけど『姫』の格好をしているよ。祥姫の姿は、めったに目にすることのない信長ちゃんの姫装束にも見えるので、ドキッとするほど新鮮な感覚だ。
素材は抜群なのだから信長ちゃんの姫装束も、たまには見てみたいぞ。
「左近殿が、わたくしの美濃（岐阜県）行きに反対してくださったとか。おかげでさまで美濃に嫁がずに済みました」
妹ちゃんこと祥姫には、そっくりなビジュアルから信長ちゃんを想像させて、そもそも初対面から親近感を非常に感じている。それにおれが縁談を断ったので、美濃斎藤家に嫁ぐ羽目になりそうだったから、大きな肩の荷が下りた気がした。
そっくりさんの妹ちゃんが、斎藤家に嫁に行っていたら、目覚めが悪くなりそうだし、将来の美濃獲りの野望にもおおきな影響がある。
「おお、それはそれは重畳でございました」
「わたくしも弾正忠家の女子。どこへでも嫁ぐ覚悟はございます。ただ正直を申せば、家中の良き方に嫁ぎとうございます」
ハキハキとした信長ちゃんの正反対ともいえる慎ましさ。これはこれで、堪らないものがあるぞ。
「美濃に嫁がなくなったのですから、きっと良き縁がございましょう」
「そうだと良いのですが……」
上目遣いのすがるような視線。
まいったな。信長ちゃんとほぼ同じだけあって、陥ちてしまいそうだ。まずいまずい。瓜二つとはいえ、妹ちゃんは別人だ。しっかりしろ、と自分に言い聞かせる。
「きっと大丈夫ですよ」
「ええ、そう願ってますわ。古渡に戻りますゆえ、一言お礼を申し上げたくて参りました」
なるほど。顔見せが終わったので、本来の住居へ戻るのか。ほっとする反面、少し寂しい気持ちもある。
「ああ、なるほど。古渡に戻られるのですね」
「ええ。またいずれ、ゆっくりお話しをしたいものですわ……では」
「はっ！」
ふう。少しドギマギしてしまったけれど、いずれにしても妹ちゃんの嫁入りが、ストップされてよかったぞ。
◇◇◇
どんっどんっどんっ！ どんっどんっどんっ！
おっと、今度は信長ちゃんの来訪だ。
「さーこん。聞きたいことがあるのじゃ」
「はっ！ 何なりと」
今日の信長ちゃんは、ブルーの平紐でポニーテールを仕上げ、例の髪飾り。ニコニコとしてるので、機嫌はまず良さそうだ。
ただ、たまに信長ちゃんも、爆弾クエッションを落とすから侮れない。
「父上に清洲に移ってもらい、古渡を潰すのは如何か。清洲があれば古渡は要らぬと思うのじゃ」
お。いいところに気がついたな。兵力の集中からもとても効率がいい。
清洲城は、信パパの上司筋にあたる織田信友の居城だった。史実でも、尾張統治の要を担った期間も長い。今月初めに信パパが落城させてからは、林秀貞が、城代（城主代理）として守備している
「とても良き策だと思います」
「で、あるか」
信長ちゃんはニンマリ顔。
「次にな、安城の武功もあるし、さこんに褒美を与えようと思うのじゃ。欲しいものはあるか？」
お、これはこれは……ようやく屋敷拝領のチャンスだろうか。信長ちゃんは先日、那古野城主に就任した。これまでの城代に比べ、自由裁量できる内容が格段に増えている。
既に多くの配下に屋敷を与えているし、贔屓と思われることもないだろう。
「されば、某の屋敷を頂戴したく！」
「フン！ 左近はワシの近くで助けてくれないのか？」
しまった。地雷を踏んでしまったみたい。信長ちゃんは、口を尖らせて少々不機嫌の様子。
とはいえ、ここで何とか屋敷を貰わなくては。お風呂やさらには、コタツも導入する野望があるのだから。
おれも信長ちゃんに仕えて、だいぶ慣れてきている。こういう場合に、彼女にイエスを言わせるコツはかなり掴んでいるぞ。
「もちろん、姫のお側にいたいのです。が、屋敷を頂戴して、こたつと湯殿を造ろうと思いまして」
好奇心の塊のような信長ちゃんは、きっとこたつと湯殿に興味を示すに違いない。どうかな？
「ほー！？ こたつと湯殿であるか。こたつとは如何なるものじゃ？」
しめた！ 狙い通り食いついてきたぞ。
「されば、座卓の上を綿入りの布で覆い被せまして、外気が入らぬように致します。次に布で囲まれた内側に火鉢を置きますと、中は大変温くなります。
この状態をぽかぽかと申しまして、比類なき心地よさでございます」
「この辺りが大変温く、ぽかぽかと比類なき心地よさとなるのじゃな？」
信長ちゃんは、座卓の下で手をわしゃわしゃ動かして、嬉しそうにこちらを見ている。
何ですか？ この可愛い生き物は？
女の子だけに冷え性なのかもしれない。興味津々だが、もう一息だろうか。
「まことに心地よさの極みでございます」
「ほー！？ こたつとはまことに良きものであるな。しかし、比類なき心地よさであると、こたつから出れぬようになりそうなのじゃ」
信長ちゃん、ザッツライト。こたつは冬の人間をダメにする。
「左様な恐れはありますが、ぽかぽかを姫に味わっていただきたいので、屋敷を頂戴したいのです」
「さこんがワシにぽかぽかを……なかなか面白き話なのじゃ。して、湯殿というと寺にあるというものか？」
湯桶にお湯を満たして入浴する習慣は、この時代では一般的ではない。
「はい。大きな木桶を拵え、湯で満たします。その温い湯の中に浸かりませば、疲労が取れるうえ、また格別の心地よさにございます。これもまたぽかぽかでございます」
「湯殿もまたぽかぽかであるか。こたつに湯殿か。ふむ……」
信長ちゃんの興味は、まだ見ぬダブルぽかぽかに集中しているぞ。これは乗ったな。
「はい。こたつと湯殿を造るため、屋敷を拝領したいのです」
「屋敷にさこんが住むとなると、斯様に気軽に来れぬゆえ……では、城内に屋敷を建てようかの」
えっ？ 屋敷は那古野城内なの？
可成や勝家、牛一をはじめ、他の将たちは全て城下に屋敷を構えている。だが、とりあえずは念願の屋敷をゲット！ こたつと湯殿の仮製作は、大工に発注して進めてあるので、完成はそう遠くないぞ。
「はっ！ ありがたき幸せ！」
「あ、しばし待っておれ」
ん？ なんだろう。
信長ちゃん小姓を呼んで持って来させたのは、打刀と脇差のセット。いわゆる大小と呼ばれるもの。
見るからに高級そうな拵えだ。
「これは褒美でなく、ワシからさこんへのぷれぜんとなのじゃ」
ジャーンという効果音がついているかのように、信長ちゃんは大小を差し出してくる。
「これを……おれに？」
「うむ。さこんの背に合わせ、拵えてもらったのじゃ」
静かに彼女は微笑んでいる。
大小を見ると刀の鞘に、おれの家紋の『丸に竪木瓜』が描いてある。
「姫様、ありがとうございます！ 感激いたしました」
お金を出せば作れるとはいえ、信長ちゃんの心遣いが身に沁みた。
「侍の嗜みでもあるし、いざとなったらワシを守ってほしいのじゃ」
信長ちゃんはニコとした笑みだ。おれに対する信頼感が伝わってくる。
分かっている。そんな『いざ』が起きないようにするから。
嬉しくて感激して「必ずや」というのが精一杯だった。
