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プロローグ 本能寺の変

「一大事じゃ! 早く起きるのじゃ!」

 甲高い女性の声と同時に、乱暴に肩を揺さぶられて目が覚めた。


「えっ? 何があった?」

 寝起きの働かない頭で何とか答える。重い瞼を開けると、白い服を身にまとった女性がおれの顔を覗き込んでいた。

 全く記憶にない若い女性の顔。白い着物にポニーテールが似合う美人だ。誰だよ、いったい。


「ぬかったわ! 明智(あけち)日向(ひゅうが)謀反(むほん)のようじゃ。早く起きろ!」

 おい、待て!? 明智日向といえば、世にも名高い明智光秀。歴史上の重大事件――本能寺の変の首謀者だ。得意の歴史に関するフレーズを彼女が口にしたため、段々と脳が活性化してきた。


 おれを起こした若い女性が白い着物をひらっと(ひるがえ)して、部屋の隅二か所にあった照明の行灯(あんどん)を乱暴に蹴倒した。薄暗かった畳敷きの部屋の床にこぼれた灯油が引火して、オレンジ色の炎が揺らめいて周囲を照らし始める。


「一体何を……?」

 女性の乱暴な行動に思わず問いかけたおれに対して、

「知れたこと! 表は小姓(こしょう)たちがしばし支えるであろう。ヌシも早く起きて奥へ行くぞ!」

 彼女は真剣な眼差しの強い口調で叱りつけてくる。


「分かった」

 剣幕に押されて起き上がったところ、若い女性は布団の脇にあった短めの日本刀をおれに渡してくる。

「ヌシは脇差を……太刀(たち)は必要あるまい。奥へ急げ!」

 彼女は、刀置きに残された大ぶりの日本刀にきつい視線を送ると、提灯(ちょうちん)片手におれの左腕を取って、急ぎ足で暗い板張りの廊下を導いていく。


 まったく、何が何だか意味が分からない。遠くから、金属と金属がぶつかる音や、喚声のようなどよめきが散発的に聞こえてくる。

 大ピンチなことは間違いない。


「何が起こってるのでしょう?」

 おれを先導している彼女に問い(ただ)す。

「考えるのは後じゃ! だが、明智日向の軍勢がワシらを討ち取ろうとしている。まあ、ここでよかろう」

 ふう、と一息ついて歩みを止めた彼女は、廊下の脇の引き戸を開けて、一室におれを導き入れる。そして素早く戸を閉めて、室内にあった手頃な棒で固定した。

 貯蔵庫なのだろうか。樽のようなものがいくつか見てとれる。


 またもや明智日向守(ひゅうがのかみ)光秀。間違いない。ここは本能寺なんだ。

 だとすると、おれは織田信長でこれから討ち取られる運命なのか。

「何でこんなことに……」

 嫌だ、夢なら覚めてくれ!

 彼女は提灯と腰に差していた脇差を床に置いて、焦るおれをきつく抱き締めてきた。


「なにゆえ日向が謀反したか分からぬ。あと一息だったのにな。だが最期ぐらいは二人でいたいのじゃ」

 夢にしては生々しい。背中に回された彼女の腕の感触も、甘い体臭も、部屋に漂う味噌のような匂い。すべてがリアルで実感できる。

 おれが信長だとすると、この女性はいったい誰なんだ?


 大胆な抱擁につられるように、震える若い女性をしっかりと抱きしめる。

 彼女の顔を薄暗いながらも凝視すれば、意志の強そうな大きな瞳に、きつく真一文字に結んだ薄めの唇。色白で鼻筋も通っていて、かなりの美人だ。いや美少女といっていい。

 年齢はおれより二、三歳下ぐらい。女子高生といったところだろう。


 本能寺の変の際に、信長の正室(せいしつ)(正妻)の帰蝶(きちょう)濃姫(のうひめ))は、信長と運命を共にしたとも、変の前に早死したとも伝わっている。

 腕の中の美少女が信長正妻の帰蝶なのか分からないけれど、一緒に布団で寝ていたのだから、ごくごく親しい仲なのは確実だ。


「姫……おれは……おれは……」

 彼女をどう呼べば分からないので、単に姫と呼んで震える彼女の身体をさらに強く抱きしめる。


「ふふふ……。ヌシは斯様(かよう)なときにも姫と呼ぶのか。だが、よかろう。普段どおりであるからな。冥土の土産をもらっておくのじゃ!」

 美少女は不敵な笑みを浮かべて大きく背伸びをすると、おれの頭の後ろに腕を伸ばして、激しく唇を重ねてきた。

 冥土の土産、と彼女は物騒なフレーズを口にするが、甘酸っぱい果実のような香りが心地よく、本能的に彼女の唇を貪る。

 彼女もおれの行為に応えて、更に愛情を感じさせるように激しく。


 ――だが。至福の時間は、唐突に破られた。

 狭い部屋の外の木張りの廊下から、数人の荒々しい足音が聞こえてくる。


『こっちか!?』

『おいっ! 先ずは左の部屋を探せ!』

『承知!』

 ガタンッ!

『上様、お覚悟!』

 足音の様子から想像すると、四、五人のようだ。敵は建物内をしらみつぶしに、おれを探し当てるつもりなのだろう。


「おれたちを探しているようです……。抜け道などは?」

 彼女の耳元にそっと小声で(ささや)く。絶体絶命のピンチからなんとしても脱出したい。

(しま)いのようだな。是非もなしなのじゃ。あの日向に抜かりがあるわけないわっ!」

 美少女は吐き捨てる。そして、さっとおれから離れると、室内に貯蔵されていた小ぶりの樽を一つ転がして、提灯を投げ捨てた。樽の中味は灯油だったようだ。引火して炎があがる。静かに確実にオレンジ色の舌が、めらめらと周りを舐め回し照らし始める。


 火炎に映える美少女は、はっと息を呑むほど美しい。

 いや、待て。どう考えても彼女は天運が尽きた、と自害するつもりだろう。

「姫……逃げよう!」

 彼女は答えず、ふっと微笑むと再びおれに抱きついて、耳元で小声で呟くように言う。


「あの世とやらで、ヌシとまた会いたいものじゃ。先に逝くぞ!」

「待って! ダメだ!」

 翻意させようとしたおれには構わず、

「クッ!」

 美少女が小さな(うめ)きをひとつして、倒れ込んできた。胸には短刀が深々と突き刺さり、黒い染みがみるみる広がっていく。

「姫、なんてことを!」

 いけない。死んだらいけない。


 部屋のすぐ外の廊下から、辺りに響き渡るような数名の足音が聞こえてきた。

『ここは探したか?』

『これからです!』

『開けるぞ。槍を構えておけ』

『はっ!』


 ――ガタガタガタッ!

 棒で固定してある引き戸を乱暴に開けようとしているようだ。

「もう、やめろぉお!!」

 すっかり生気が抜け脱力した少女を抱きながら、大声で怒鳴った――――。

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― 新着の感想 ―
[良い点] めっちゃ面白そう。気になる [一言] これがリメイクでエタっちゃってるのかな。完結版があるならありがたいけれど残念。もう戻らないのかなあ
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