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７紫国の者たち

「私は帝都に行くぞ」

　陽からの文を握りつぶし、黎光(れいこう）は唸った。

「陛下」

　諦めがちに、けれども志立（しりゅう）は諌めようと王の近くへ歩み寄る。

「止めようとしても無駄だぞ。凛が殺されるかもしれないのだ。ここで指を咥えて待っていることなどできるわけがない」

「殺される？何があったのです」

「凛に春殿の妃毒殺の疑いがかかっているのだ」

「皇帝陛下に文を出しましょう。正式に帝都に参るのです。その文に、翠と陽のことも書き、おかしなことをさせないように圧力をかけましょう。平和な世、我ら紫国が牙を剥くのは皇帝陛下も望まないでしょう」

「……そうだな」

　ぎりっと歯軋りをし、黎光は己の中の炎を抑える。

（無闇に飛び込んでも何の解決もない。翠と陽を信じるのだ。あの二人が自由に動ける環境を与え、私は準備を整えて帝都へ行く）

　目を閉じ、冷静さを取り戻そうとする。

「志立（しりゅう）。助言を感謝する。そのように取り計らえ。私が紫国を離れる準備も整えるぞ」

「はっつ。仰せのままに」

　黎光が跡目相続で揉めた紫国をまとめ上げた功績には、志立（しりゅう）の支えが大きかった。当時の王やその王子たちから疎まれていた志立（しりゅう）に協力を仰ぎ、短時間で内乱を抑えた。その上、税の縮小など、国民の負担を減らし、商人の活動にも以前より自由を与えている。

　紫国の経済は前王の時代よりかなり上向きで、黎光に対する国民の人気も高まっている。彼は志立（しりゅう）に深く感謝していた。たとえ彼が凛のことを疎んでいたとしても。

　☆

　凛に春殿の妃・涼葉（りょうよう）毒殺未遂の疑いはかかったままであり、彼女は部屋で謹慎処分となった。これはまだ嫌疑の段階であり、確定されれば死罪になるだろう。

　謹慎の沙汰が下り、凛は大人しく部屋で書物を読んだりしている。彼女専属の侍女荀（しゅん）は動揺し、陽と翠の役に立ちそうもなかった。むしろ、凛に小言を言ったりと害にしかならない存在と化していた。しかし、紫国から学ぶ為に来ている設定の二人は、現時点で荀（しゅん）に逆らうことができない。なので、彼女の気を凛から逸らさせたりするのが精一杯であった。

　二人の最優先の使命は凛の容疑を晴らすことだ。そのため帝国に潜伏させている影たちに連絡を取り、情報を必死に集めていた。陽は春殿の女官・蘭に接近し、色仕掛けに近いことをしつつ、春殿の周辺の事情を聞き出していた。

「もう二日目か」

「まだ何か確証は掴めないの？」

　陽は周りに誰もいないことを言いことに、口調を本来のものに戻してぼやく。それに対して焦った様子で噛み付いたのが翠だ。

「あの薬師を捕まえて自白させるのが一番だと思うんだけど、それをやるとおしまい。消されるかもしれない」

　身柄を確保して、拷問なり口を割らせる方法もあったが、紫国がこの件で表沙汰に動いていることを悟られてはいけない。また動けば薬師を消される可能性もある。現時点でもいつ口封じされてもおかしくない存在だった。

　春殿の妃を担当している薬師は、春殿にずっと詰めていた。

　翠は彼女が毒薬を入手、前冬殿の妃を毒殺、今回同じ毒薬を少量春殿の妃・涼葉（りょうよう）に盛ったと考えていた。もちろん解毒剤はすでに涼葉に処方しているので、伏せっているというのは演技。

　春殿の女官・蘭からそれとなく涼葉の様子を聞き出そうとしているのだが、なかなか苦戦していた。

　薬師の足取りを追って、毒薬を渡したと考えられる人物を導きだしたが、今だにその身柄は確保できていない。

　明日の日没までに、真犯人を見つけることができなければ、凛の罪は確定する。

「この際、私が犯人と名乗り出せば」

「翠。馬鹿なことは言わないで。そうなれば凛様の身は助かるかもしれないけど、紫国に罪が及ぶ。それはあまりにも浅はかな案だ」

「ごめんなさい」

「全力を尽くそう。黎光のためにも」

「ええ」

　二人はお互いを励ますように抱きしめ合う。

「翠。この際は手段は構っていられない。後で何か知っても怒らないでね」

「……努力するわ」

「努力か。参ったな」

　陽は眉を寄せて困ったように笑う。

「冗談よ。何があっても怒らないわ。全力を尽くして」

「うん」

　恋人の翠から許可をもらい、陽は安堵の表情を浮かべる。そして再度ぎゅっと強く抱きしめると、彼女から離れた。

「さあ、頑張ってくる」

「うん」

　ざわざわと心が騒いだが翠はそれを抑え、恋人を見送った。