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2-4 青族の娘

　凛が夢蝶に会ってから、明確になった「王妃にふさわしくない」という思い。

　それは日増しに強くなっていた。

（黎光（れいこう）に伝えようか。でも彼はきっと気にしないと答えるだろう）

　白銀の髪に、水色の瞳の美しい人。

　髪を結い、王たる冠をつけ、玉座に座れば、紫国の王に相応しい、賢王。

（私は？）

　凛は自身を思う。

（皇帝陛下の妃であったという立場で、黎光（れいこう）の寵愛を受ける娘。それが私。黎光は側にいてくれと言ってくれたけど、私に何ができるのだろう。彼の子どもすら産むこともできないかもしれないのに）

「凛様？お加減が悪いのですか？」

「心配してくれてありがとう。桂梨（けいり）。大丈夫だから」

　翠は常に凛の側にいて心強い存在だった。しかし、彼女のことを思い、恋人の陽とゆっくり会う時間を設けてほしいと、翠に休暇を与えた。

　その代わりに凛についた女官が、青族の桂梨（けいり）だ。　

　青みがかった黒色の髪に、漆黒の瞳をしている聡明な女官だった。普段は翠の補佐的な女官で、彼女が信頼を置いている。だからこそ彼女が不在の時に凛付きになった。

（翠はとても心配性だ。夢蝶のことといい、私に近づくものには注意深い。

　王妃確定の私を害することなど、黎光（れいこう）に牙を剥くようなものなのに。それとも、何か、あるの？）

「凛様。お聞きしてもよろしいでしょうか」

「何かしら？」

　桂梨（けいり）が漆黒の瞳をまっすぐ凛へ向けた。

　何か胸騒ぎを覚えながら答えると、彼女は口を開く。

「私には大切な友がおります。彼女、花芳（かほう）は幼い時から陛下に憧れて、その夢を叶え婚約者となりました。かの方に相応しいように努力も続けてまいりました。けれども、王になられた陛下は貴方様をお選びになった。どうしてでしょうか？」

「け」

　彼女の名前を呼ぼうとしたのに、凛の唇は震え言葉が出てこなかった。

「やはり皇帝陛下の御命令だったのでしょうか？」

「ち、違うわ。そんなこと！」

　やっと口から出た言葉は案外激しいものだった。

「申し訳ありません。お心を煩わせるようなことを聞いてしまいました。ただ、我が友は婚約を解消され、床（とこ）から出てこれないほどに衰弱して、その命を危ぶむほどです。凛様、お情けをいただけませんか？花芳（かほう）は命を削るほど、陛下を愛しております。どうか、その思いを汲み取っていただき、王妃の座を退いていただけないでしょうか？」

（王妃にふさわしくない）

　凛がずっと思っていたことだ。

　自身が退くことが黎光（れいこう）のためにもなる。

　彼を本当に愛し、王妃として相応しい者が隣に立つべきだ。

　頭では理解しているのに、凛の答えは別のものだった。

「私の一存では決められないわ。私は下賜された身にすぎないから」

「凛様。一介の女官に過ぎない私が出過ぎた言葉を。怒りは私に、花芳（かほう）のことはどうかご容赦を。陛下や翠様にはどうかお話されないように」

「わかっているわ。安心して」

　もしこのことを翠に話せば、黎光（れいこう）にも伝わる。

　それは凛にも理解ができた。一回の女官が王妃の選定について進言したのだ。下手すれば罰せられる可能性もある。

（そんな酷いこと、私にはできない。黎光に婚約者がいたなんて、きっと私と会う前だろう。当時、彼はすでに十六歳。今の私と同じ歳。結婚してもおかしくはない歳だもの。私のせいで、黎光（れいこう）は婚約を解消することになった）

「花芳（かほう）のことで何かできることがあったら教えて。王妃の座については、考えてみるから」

「ありがとうございます。感謝いたします」

　黎光の悲しむ顔がすぐに凛には想像できた。しかしそれをかき消して答えた。

（死を思うほど愛する思い、それはとても深くて重い。私にはないもの。王妃に相応しい娘は、彼女だ。私ではない）

　☆

翌日、翠（すい）が出仕してきた。

「これはお土産です」

　そうして差し出してくれたものは、星のような形のお菓子。

「砂糖で作っているのですよ。どうぞ」

　翠は他の女官の前で凛に渡す。それから毒見役を自らしてから、凛の手の上に紙を置いて、数個の星を乗せてくれた。

（可愛らしい小さな星）

「美味しい」

「よかったです」

　凛が飴玉のように舐めていると、噛んでみてくださいと言われ、噛むとシャリッとした感覚があって、一気に甘さが口の中に広がった。

　素朴な甘さに気持ちが凛の気持ちが幾分か和らぐ。

「食べ過ぎは良くないので、残りは明日にしましょう」

（もっと食べたい）

　凛の思いは表情に出ており、翠は笑い出す。

「申し訳ありません。あまりにも可愛らしくて。それではあと三つどうぞ」

　凛は天涯孤独で、姉などいたことがない。しかし、もしいたら翠のような優しい存在がいい。

　彼女は凛にそう思わせてくれた。

　追加してくれた星を口に含んでシャリシャリと口触りを楽しむ。

　その間に翠はお茶を用意する。

　帝国の後宮にいた時の張り詰めた冬のような感じではなく、紫国は春のように暖かかった。

「凛様？」

　翠に驚かれ凛は気が付く。

　涙がこぼれ落ちており、彼女は慌てて手で拭う。

　翠は、その緑色の瞳を見開いて、驚いていた。

「埃が入ったみたい。化粧も落ちてしまったわ。顔を洗ってもいいかしら？」

「勿論です」

　心配させないように凛が笑って頼み込むと、翠はすぐに他の女官に命じて洗顔の準備をした。