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2−3 王妃に相応しい者

「凛様、夢蝶の申したことなど気にしないでくださいね」

「翠、心配しないで。大丈夫よ」

　あまりにも翠が怒りを顕にするので、茶会はすぐにお開きになった。

　その後、翠が夢蝶のことを気にして何度も慰めの言葉を口にする。

　気にしていないことはない。

　しかし、おかげで、凛が数週間抱えていた思いが一気に明瞭になった。

（私は王妃にふさわしくない。皇帝陛下から下賜され、黎光（れいこう）にとっては命の恩人……正直そんなことは思えないのだけど。彼は私を王妃にせざるえない。いえ、本当に私を愛しているかもしれない。愛というのがいまいちわからないのだけど。あんなに優しくて、時折情熱的に向けられる視線、それが愛というものだろう。けれども、私は王妃になんてふさわしくないし、多分彼の子を孕むことはできない）

　その日、凛はずっとそんな考えことをおり、翠が終始心配そうにしていた。

「凛」

「黎光」

　夕餉は黎光が忙しいということで、別に取ることになった。

　食事を済ませ、凛が簡単な書物を読んでいると、黎光が現れた。

（今日は忙しいはずなのに。無理をしているかもしれない）

「お忙しいところありがとうございます」

　彼女が礼を言うと、黎光（れいこう）はとても複雑な顔をしていた。

（どうして？）

「ねぇ。凛。君はずっと私から距離をとっているよね。どうして？」

「どうしてって、黎光は紫国の王でありませんか」

「凛。確かに私は王だよ。だけど君の前ではただの黎光だよ」

　彼は少し困ったような笑みを浮かべている。

（困るのは私の方だ。あの時、私は彼の身分を知らなかった。しかも十二歳の何もしらない子どもだった。だからあんな態度をとれた。今は違う）

「凛。お願いだ。距離を取らないで。私の側からいなくならないで」

「黎光（れいこう）。そんな風におっしゃらないでください。私はあなたに後宮から出してもらいました。いなくなるなんてあり得ません」

「凛にとっては、そういう意味で私の側にいるんだね。……そのうちわかってもらえると嬉しいんだけど」

　彼は凛の手をとって、その水色の瞳を向ける。

　透き通った瞳の中に、力強い何かが光る。

「君がわからなくても、私は君を手放すことはない。君以外に王妃はいないんだ。わかって」

　凛は昼間の夢蝶を思い出していた。

（彼は私を愛している。だから、側に置きたい。わかってる。でもわからない。どうして、私を？四年前に彼を拾ったから？）

「あと一年。一年したら、君は正式に私の妻になる。待ち遠しい」

　黎光（れいこう）は手を放して、凛の頭を撫でるとにこりを微笑んだ。

　眩しいくらいに綺麗な笑顔だった。

「凛。私には君が必要だ。だからおかしなこと考えないで。本当は王妃教育なんて必要ないんだ。辛いならやめてもいいよ」

「そんなこと、辛いことなどありません」

　角家の主人に鞭を振るわれ、学んだ日々に比べるととても辛いなんて思えなかた。

　講師も優しく、わからないところがあれば丁寧に凛に教えてくれている。

「それならいいんだけど。凛。本当はずっと一緒にいたんだけど、仕事が溜まっていてね。明日は一緒に朝食を取ろう。おやすみ」

　黎光（れいこう）は少し悲しそうに目を伏せ、凛の額に軽く唇を押し付ける。

　彼にそんなことをされたのは初めてで、凛はすでに生娘でないのに、その頬が軽く熱を帯びる。

「あ、翠に怒られそうだ。じゃあ、また明日」

（多分頬が赤らんでいる）

　見られたくないと凛が俯いているうちに、彼は部屋を出て行ってしまった。

「凛様。入ってもよろしいでしょうか？」

　黎光（れいこう）と入れ替わるように翠の声がして、凛の返事を待って彼女が入ってくる。その手にはお盆を持っていて、温かそうな湯呑みが乗っていた。

（本当に気が効く）

「ありがとう。翠」

「いえいえ。陛下とは何かお話できましたか？」

「翠。もしかして、夢蝶のこと話した？」

「もちろんです。陛下には逐一話すように言われているので」

「逐一……」

「誤解しないでくださいね。陛下は凛様のことをなんでも知りたいのですよ。本当。重くてすみませんね」

　なぜ翠が謝り、凛は思わず吹き出してしまった。

「ふふふ。笑っていただけました？陛下は凛様のことに関わると子どもみたいになるので困った者です。あ、本当に困っているわけではないのですよ。微笑ましいと思います。あの方は昔から何を考えているか、わからないところがありましたからね」

　昔という言葉が、凛の胸に響く。

（私は彼の昔を知らない。知っているのは四年前の数日と、この一ヶ月くらい。本当に何も知らない）

「凛様。あまりにも重い時は陽にビシって言ってもらうので、おっしゃってくださいね」

（翠とは恋人の陽。そういえば最近見かけていないけど、元気かな？女装がものすごく似合っていたけど）

「凛様？陽は陛下から、凛様に会わないように言われているんですよ。よそ見してもらったら困るとか。もう独占欲丸出しで。あ、凛様、引かないでくださいね」

　黎光（れいこう）になぜそこまで想われているか、凛には理解できなかった。

　しかし、陽が姿を見せない理由がわかって少しほっとする。

「翠は大丈夫？陽はあなたの恋人なんでしょう？」

「大丈夫ですよ。浮気なんてしたらとっちめてやりますから」

　翠は腕まくりして、にっこり笑った。

　その笑みは迫力満点で、もしかして翠も結構やきもち焼きかもしれないと凛は思った。