母は何処？ 父はだぁれ？

24.お母様の帰宅

　それからは、毎日、パパと魔獣狩りに出かけた。

　森にいる魔獣は、大体古狸か妖狐だ。角兎は、可愛すぎるから、倒さない。

　見つける度に、ちぎって投げていたのだが、パパが古狸を全く倒さないことに気がついた。パパくらいになれば、魔獣なんて赤子をヒネるより容易い。私の指導のために来ているだけで、魔獣を倒す気がないのだと思っていたが、妖狐や角兎はたまに踏んでいる。だが、絶対に古狸は踏まない。むしろ、私からも隠しているような気がした。

「パパ、これを倒してみてくれませんか？」

　目の前に、子ダヌキをぶら下げたら、目を逸らされた。怪しい。ナイフを出したら、子ダヌキをひったくられた。

「古狸は、保護魔獣なのですか？」

「！！　そう、保護魔獣なんだ！　可愛いからね」

　イケメンに爽やかスマイルを重ねても、私は見慣れている。そんなものに騙されてはあげない。

「子どもにウソを吐いても、よろしいのでしょうか？」

　パパは、しばらく顔を赤くしたり、青くしたりしていたが、観念して白状した。

「シャルルに似てるから」

「そうですか。母には、内緒にしておいてあげましょう。ただし、私のお願いも聞いてください。黄色い熊は、私の友だちです。殺さないで下さいね」

　なるほど。その子ダヌキは、私に似ていると言うことか。それは、殺されたくないな。保護魔獣に決定だ。増えすぎて間引くというなら致し方ないが、子ダヌキを倒す人間は、私の敵だと思うことにしよう。

　とうとう、お母様が帰ってくる日が、やってきた！

　今日は、魔獣狩りに行かない。みんなで、お父様の家に集合して、朝からソワソワ待っている。転移魔法で、いきなり現れるハズだけど、どこに出てくるのかな？

「みんな、ただいまー」

　お母様は、玄関に現れた。リビングに出てくるという予想は裏切られた。我先にと、皆で玄関に移動した。

　お母様は、白い包みを抱えて立っていた。

「お母様、おかえりなさい」

　翡翠が、飛びついていくのを見ていた。私は、近くに行くことが、できなかった。胸が苦しい。そのまま子ども部屋に行き、厳重に戸締りをして、眠った。

　起きたら、もう夕方だった。

「琥珀、ただいま」

　枕元に、母と妹がいた。私の作ったバリケードの山は、すべて撤去されていた。龍相手に無駄な足掻きだとは、わかっていた。でも、誰とも話したくなかった。だから、部屋中に壁を敷き詰めて自分を隠していたのに、欠片一つ残されていなかった。

「おかえりなさい。身体の具合は、如何ですか？」

「私は、もう大丈夫だよ。琥珀こそ、どこか悪くしているのかな？　ずっと寝ていたみたいだけど」

　お母様の顔は、最後に見た時と、たいした違いはなかった。風邪をひいていたと聞いていたけれど、そんな痕跡は、少しも感じられない。

「具合が悪いのは、頭の中身だけですよ。心配はご無用です」

　私は、のそりと起き上がり、布団の上で正座した。

「えーと、怒っているのかな？」

「そうですね。怒っているのかもしれません。お心当たりがないのであれば、お母様には関係のないことでしょう」

「ごめん。心当たりが沢山あるから、どれなのか教えてもらってもいいかな？」

　意外だった。心当たりはあるのか。あるのに、直す気がないのか。そこまで自分の存在が軽かったとは、信じたくなかった。やっぱり家から逃げ出して、何処かへ行けば良かった。

「酒スライムが、また新しい女を連れ込んでいることじゃないですか？」

「酒スライム？　何で、そんな呼称に？　いやいや、絶対、それが本命じゃないよね」

「そうですね。あんなスライム、どうでもいいですから」

「え？　ちょ。どうしちゃったの？」

「皆は、私のことをどう報告していたのですか？」

「琥珀は、今日も可愛かったよ？」

「なるほど。上手い手を思い付いたものですね」

「実際、可愛いから、仕方ないよね」

　私は、報告しなければならない問題を起こしたハズだった。なじられたことは、記憶に新しい。私に苦言を呈すなら、問題行動として、母に報告すべきだと思う。

　何故、言わない？　私をかばっているのではないだろう。きちんと養育できなかったことを、知られたくなかったのに違いない。

「ここ数ヶ月の私は、ちょっと家出をしては、女を連れ帰る日々でした。娼館で女を買ってみたり、森から女をさらってきたり。そのうちの一人は、●の穴に手を入れるのが趣味だというので、丁度いいと、お父様の新しい女として進呈致しました」

「ごめん。いろいろありすぎて、何処から話を聞いたらいいか、わからないな」

「それだけ放置していた、ということですね」

「そうだね。ごめんね」

「私は、謝って欲しいのではありません。そんなものは、何の役にも立たないでしょう。こんなにロクでもない息子を作り出しておいて、反省の欠片もないことに憤りを感じています。私のような存在は、一人で充分です。何故、罪を重ねるのですか？」

「琥珀が、可愛いくて仕方がないからかな」

　私の気持ちは、伝わらない。言葉の選択を間違えているという次元ではない。私が脈絡のない話題転換をしても、きっと母の返答も表情も何も変わらないのだ。

「そうですか。それでは、私は失礼させて頂きます。どうぞお幸せに」

　私は、立ち上がり、布団をたたんで片付けた。そして、窓を全開に開ける。

「魔法を封じても、気に致しませんよ。私など、落ちてケガでもすればいい」

「琥珀！！」

　母が魔法を使えるように戻したのを感じて、外に飛び出した。とりあえず、森へ。その後は、どこへ行こうか。行きたい場所など、何処にもなくなった。

　森に降り立つと、パパがいた。

「周囲の警戒を怠っておりました。未熟ですね」

「うん、そうだね。その速度なら、追いつける。逃がさないよ」

「逃げません。逃げても、行きたい場所がありません」

「ダディさんのところは？」

「目付きの悪い黒おじさんが、襲撃してきます。ダディを危険に晒す訳にはまいりません」

「そっか。じゃあ、しばらく一緒に旅暮らしをしようか」

「いえ、結構です。もう充分なのです。もう嫌なのです」

　私は、もう４つのお兄ちゃんなのに、我慢することに嫌気がさした。

「お兄ちゃん、ごめんね」

　翡翠が、空から降ってきた。

「琥珀、ごめんなさい」

　お母様が、転移してきた。

「お母様は、帰れ！　子どもを放置するな！！」

「もう放置しないよ。ごめんね」

　抱かれそうになったので、思いっきり避けた。そのまま走る。

　龍相手に、逃げても無駄だ。だが、逃げる。受け入れてなどやるものか。また子どもを置き去りにしている母など、絶対に許すものか。

「お兄ちゃん、どこへ行くの？」

　翡翠が、ついてきた。私は全力で走っているのに、翡翠は余裕を残している。翡翠は、いいな。羨ましい。

「お母様がいないところなら、何処でもいい」

「翡翠は、一緒にいてもいい？」

「できることなら、一人になりたい」

「エスメラルダは？」

「できることなら、共にありたい」

「魔改造されてるよ」

「一度、帰ろう」

　Uターンして、家に向かった。

「エスメラルダ！」

　エスメラルダは、また人間に近付いていた。さっきより手足が伸びている。あんの馬鹿スライムが、こんな時まで薬を盛ったのか。

「エスメラルダ。森に帰ろう。一緒に暮らして欲しい」

「帰らない。ここにいる」

　エスメラルダは、静かに微笑んだ。

　エスメラルダも、スライムの物になっていたのか。そうか。だから、何のちゅうちょもなく薬を飲んでいたのか。そうか。私は一人だ。もう何の遠慮もいらないな。

「ははははは。わかった。わかったよ。その通りだ。君は正しい。応援しよう」

「お兄ちゃん？　お兄ちゃん？　ちょっとお兄ちゃん？　少し待って。エスメラルダは、まだ言葉が自由じゃないだけだよ」

「もういい。何も聞きたくありません」

　すべてを忘れて、なかったことにしようと思った。祝福は、できない。私にできる精一杯は、この場から消えることだけだ。エスメラルダの邪魔をしないように。

「こはく様。ずっと一緒」

　エスメラルダに手を取られた。

「エスメ、ラルダ？」

「ここで、ずっと一緒」

　さっきと同じ顔をしているのに、同じには見えなかった。色が違う。輝きが違う。胸が裂けそうだ。

「わかりました。全力で応援します」

　エスメラルダを子ども部屋に連れて行き、部屋のドアに紙を貼った。紙には、「私に死んで欲しければ、部屋に入ってくればいい」と標準語と日本語で書いた。ドアから入らず、直接転移してきそうな人もいるが、そんなものは知らない。入ってくれば、自害するのみだ。死ねない身体にされていたって、自害することはできる。目に焼き付けてやろうじゃないか。

「エスメラルダの希望を、聞いてもよろしいですか。私の希望も聞いて頂きたい」

　エスメラルダの対面に立って話をする。

　今までの私は、私の思いだけで、勝手にエスメラルダの将来を決めていた。話し合うのが、嫌だった。怖かった。でも、言葉が通じるようになったのだ。きちんと向き合うべきだろう。

「希望？」

「したいこと。やりたいこと」

　明るい希望と、締め付けられる思いがある。やはり聞きたくない方が強い。私では、エスメラルダに釣り合わない。

「こはく様に、ごはん、つくる。ここにいる」

「私は、エスメラルダが大好きでした。人間にならなくても、大好きです。人間になっても構わないけど、そのままの貴女が大好きなのです。変わってしまうのが、怖いです。無理をしないで欲しい、と思っています」

　可愛いエスメラルダを失うのが、怖い。変わってしまう姿を見るのが、怖い。お父様の薬に安全保障などない。ずっと私だけのエスメラルダでいて欲しい。

「こはく様と、同じになりたい」

「私が緑小鬼になれば、解決しますね」

　なんだ。いい解決方法があるじゃないか。私は、この姿になど、なんの未練もない。親にもらった顔などいらない。エスメラルダと同じになって、駆除に来る人間を片っ端から駆除してやればいい。

「ダメ。そのままがいい」

「それは、卑怯ですよ」

「わたしの、きぼう？」

　首を傾げるエスメラルダが、可愛い。

「わかりました。応援致しましょう」

　エスメラルダには、勝てない。大好きだ。

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イチャイチャしてますが、琥珀は４歳です。

エスメラルダが何歳か考えてなかったのですが、何歳にしましょう。

次回は、親子ゲンカになるか、ならないか。