【完結】初恋相手に失恋したので社交から距離を置いて、慎ましく観察眼を磨いていたのですが

番外編 クライド

02. episode-1

　クライドにとってアリサは良くできた部下だった。

　優秀な成績、性別に捉われず物怖じしない態度。……それでいて下の者への配慮も欠かさない。

　彼女はよく気が利いた。

（女性らしいってこういう事を言うんだろうな）

　侍従たちにはない彼女の目線と行動力に、クライドは良い駒を見つけたと、ただ喜んでいた。

「……そんなに仕事を詰めると明日に支障があるんじゃないか？」

　クライドが生徒会長になったばかりの頃は、同じくアリサもまた副会長に就任したばかりだ。

　慣れない作業は忙しく、時間も掛かった。

　そんな生徒会の執務室で、書類を抱えるアリサにクライドは何とはなく聞いた。

「明日……とは」

　アリサはふと書類から顔を上げて首を傾けた。高い位置で一つに縛った焦茶の髪が、サラリと同じ角度に流れる。

「明日はリビーヨ侯爵家の夜会だろう。君も出るんだと思っていたから」

　アリサの姉の婚家である。

　当然招待状が届いているだろうし、王家も縁があるからと、兄ウィンガムが参加する。

「……ああ」

　けれどアリサは興味を無くしたように再び書類に目を落とした。海のように真っ青な瞳が、色を無くしたように褪せて伏せられる。

「私は行きません。元々姉とは仲が良くありませんし、その日は婚約者も都合が悪いようですから」

「……そう」

（そう言えばそんな話を聞いた事もあるような……）

　確かミレイ侯爵家の姉妹は性格が対照的だが、何故か型にはまらぬまま反りも合わないのだ、と。

（ふうん）

　他家の事情に首を突っ込むつもりの無いクライドは、その話はそれで終いにした。

　けれど残念ながら話はそこで終わらなかった。

　夜会へ参加予定だったウィンガムに急な公務が舞い込んだ。そこで代役としてクライドが出席する事になってしまったのだ。

　未だ婚約者のいないクライドは、この手の夜会は苦手であった。

（面倒臭いなあ）

　齢十五歳にして人に囲まれる煩わしさを感じる根本は、やはり病に囚われていたからだろう。不自由な生活ではあったが、クライドはすっかり静かな時間に慣れてしまっていた。

　幼少期には歯牙にも掛けなかった者たちの掌返しは鬱陶しい。まともに成長した点、第三王子とはいえ兄弟仲がよいところから、何某かの恩恵を得られるのでは、とつまらない期待を寄せる者は多かった。

　挨拶に来る者や、紹介される令嬢へとにこやかに応じ、やがて疲労を感じ始めた身体を庇うべく、場を離れた。

（兄上たちって凄いよなあ〜）

　テラスを経由して庭園へと降り立ち、クライドは夜空を見上げて独りごちた。

　兄王子たちはクライドとは次元の違う厳かさがある。愛想良く振る舞うクライドに比べ、彼らは一線を画した雰囲気を持っていた。そんな理由でクライドの方が取り入りやすい貴族もいる。

（所詮、第三王子でもいい、なんて輩は取るに足らないけどね）

　それでもクライドにはまだ彼らを跳ね返す力は無い。

　仕方なしに受け流しその場を凌ぐのだが、それはそれで疲れるものだ。

「君も大丈夫？」

　クライドは後ろを振り返った。

　そこには慣れない夜会に青褪めるシェイドが、ふらふらとクライドの後から続いていた。

「だい、じょうぶ……です……」

「……そう？」

　学園で目を付けてから連れ歩くようにしているが、流石に学業とは勝手が違うらしい。こっちも少し休ませてやるかと踵を返し、クライドは庭園奥へと足を向けた。

　風を浴びてホッと息を吐くシェイドから少し離れ、クライドは庭園にぼんやりと目を向けた。

　すると風に乗り男女の話し声が耳に届いた。

「──は？」

　思わず漏れた自分の声に、クライドは慌てて口を押さえ聞き耳を立てる。行儀が悪い事は分かっていたが、それにしては聞き捨てならない台詞が聞こえてきたのだ。

「まあ嫌だわ。そんな言い方をしては私の方が良かったと聞こえましてよ？　あの子が可哀想」

「いや、そんな。別にそういう訳では……」

　たおやかに微笑む貴婦人と、彼女をエスコートする背の高い紳士──

　男は否定しているが、彼の赤らんだ顔を見るに満更でも無いのだろう。

　人目を忍び、ウットリと見つめ合っているのはリビーヨ侯爵夫人と……間違えがなければエイダン・ロイダーヌ。アリサの婚約者である。

　クライドは静かに目を眇めた。

（姉妹仲が悪いとは聞いていたが）

　アリサと正反対とは、こういう事かと呆れてしまう。

　義姉弟とこんなところで親密な雰囲気を出していて、人目に付けばどう取られるか……少し考えれば分かるだろうに。

（……）

　栗色の髪に翠の瞳のエイダンは、貴族としてはごく普通の顔立ちであるが、整ってはいる。それにスラリと背が高く、スタイルはいい。

（少し気が弱そうだけど）

　対してリビーヨ侯爵は人好きのする顔ではあるが、ふくよかな体型だ。

　どうやら丁度、アリサと仲が悪いという夫人が、妹の婚約者に粉を掛けている最中に出くわしてしまったらしい。

（アリサが来たがらない理由が分かったよ）

　クライドは溜息を吐いた。

　婚約者が来ないという発言の真偽は置いておくとして。あの様子では来たところで歓迎されない事は明白だし、婚約者は当てにならないと分かっていたのだろう。

　悪人では無さそうだが、アリサが彼を頼りにしていない事は理解できた。

（なるほどね）

　迂闊で、安易な男。

（けど）

　お互いの相性以上に家の利を取るのが政略というものだ。

　クライドには相手を選ぶ余裕があるが、家によってはそれが許されない。

　気の毒には思うが、自分に出来る事はないと、クライドはその場を後にした。