凍の涙と火傷跡

第１２話 凍の涙・下

　その研修は、血の匂いと共に終わりを告げた。

「おい、あれ見ろよ」

　もう夜中だというのに廊下で誰かの声がして、それから施設の中は騒然となった。

　なんだろうと窓の外を見てみると、そこにはつい三日前に出て行ったばかりのトラックが、2台列を成して戻ってくる光景があった。

「あれ、研修団の……？」

「二週間の予定って言ってなかった？」

ざわざわ。ざわざわ。

　夜更かしがしたい年頃の、生徒の好奇心を止めることなんて誰もできなかった。

「おい！見に行ってみようぜ！」

　誰かの声が呼び水となって、生徒はバタバタと玄関に向かって走り出した。

　胸騒ぎがした。

言いようのない不安に、居ても立っても居られなくなった僕も、その流れに乗った。

ざわざわ。ざわざわ。

　普段走るなと言われている廊下を、駆け足で通り抜け、辿り着いた玄関の周りには、色んな学年の生徒が集まっていた。

「みんな無事かな……」

「向こうの基地の不備とかかな？」

「誰か怪我したんじゃ……」

　飛び交う声には、不安と好奇心が入り混じって、狭い玄関ホールに暗く響いた。

　どくん、どくんと心臓が存在を主張してくる。不安、緊張、それらの感情を誤魔化しきれなくて、僕の握り拳に汗が滲む。

　照明が明るく照らしているのに、何故か灰色にくすむ様な視界の先。ついに、玄関の扉が開いた。

　つん、と。

　嫌な臭いを、鼻がとらえた。

　それは、鉄か、何か腐ったような臭いにも思えた。

　誰かが咳き込んで、その音で我に帰る。

あれだけ騒ついていた玄関ホールの中は、かなり静かになっていた。

　ガチャガチャと音を鳴らして、研修団が一人ずつ中に入ってくる。

「おい、邪魔だ」

先頭の教官が、手を払って道を開けるような仕草をした。

　目は逸らさぬままノロノロと、けれどしっかりと両脇に集まった生徒たちは避けて、その間を研修団が通っていく。

　隣を通った時、嫌な臭いがより強く臭った。

纏っていたのは研修団のみんなだった。

「何、この臭い……」

　僕の三列ほど前に位置する女子が、鼻を摘んだ。

同調するような声が漏れ始めるが、それは先程のざわめきと比べて、遥かに小声だった。

ひそひそ。ひそひそ。

　落ち葉が道の両脇に掃かれるような格好で、廊下の両脇に並んだ生徒たちの中。

　不意に、誰かが声を上げた。

「あれ……？あの人は……？」

　ゾクっと、全身に鳥肌が立つ。嫌な寒気に、僕は思わず首を縮める。

「いない……いないよ！？」

誰かが叫んだ名前は、噂話によく出てきていた、六年生の人気者。

「あいつもいねぇ……どこだ？」

続いた名前は、五年生の努力家の名前。

　パタリと扉が閉じて、最後の生徒が入ってきた。

　遠巻きにもわかる小柄なシルエットは、間違いなく小桃乃の姿だった。

僕は、思わずそろそろと息を吐いて、そしてやっと気づいた。

（人数が……足りない……？）

　足元が急に不安定に思えてくる。

（いない？帰ってこない……？）

どくどくと、心臓の鼓動が速くなる。

　確認するように、小桃乃の後ろ。既に閉じられた玄関の扉に、誰か入ってこないかと目をやる。

が、フードを目深に被り、俯いて歩く彼女の後ろには誰一人として続かなかった。

　２３人。確か研修団はそんな数だった。

今は、１７人。

「どうして……？」

「そんな……嘘だろ……」

「……どこいったの……？」

ざわめきの声量が上がってきたのを感じた。

　きっと、みんな同じ気持ちなんだと思う。

どうして、なんで。今すぐにでも問い詰めたいと。彼らはどこに行ったのかと、聞き出したいと。

きっと、そう思ってる。

　誰かが声を上げれば、それが皮切りになるんだろうと、漠然と僕は思った。

そして、その時は直後に訪れる。

「ねぇ！ちょっと！」

　小桃乃の肩を、気の強そうな女子生徒が叩いた。小桃乃は怯えるように身を縮こまらせて、はい。とか細く返事をした。

「池野君は何処？」

小桃乃は俯いたまま言葉を返さなかった。

　代わりに近くに居た男子が顔を上げた。研修団の一人だ。

「池野君は……戦いの中で……」

小桃乃が身を小さく震わせた。

「櫛木を庇って死んだ……」

　あ。

心臓の音がピタリと止まる。

嫌な予感が確信に変わる。

　まずい。

小桃乃が、危ない。

　小桃乃に伸ばそうとした手が、人混みを割るよりもずっと速く。

女子生徒が息を吸い込んで、小桃乃が処刑を待つ罪人のように頭を下げて。

「まっ……！」

僕の声を掻き消して、怒りと悲しみの声が玄関ホールに響き渡った。

「嘘よそんなの！そんなわけない！」

　まずい。これは、止まらない。

　堰を切ったように溢れ出る、不安の声。怒りの声、嘆きの声。

「あんなに強かったのに……！」

「そんなぁ……嘘だよ……」

「くそ！！なんでだよ！」

　人が、叫ぶ。

それぞれの抱え切れない想いを。

教官の静止の声も、かき消すほどに。

「戦いの最中で……櫛木は動かなくなって……」

研修団の誰かが言った言葉で、ボルテージが更に上がる。

　異様な臭いと、渦巻く真っ黒な感情に、玄関ホールは完全にパニック状態だった。

　こんな状態では、小桃乃に近づくことも難しい。不安に突き動かされながら、僕は必死に人混みの中をもがく。

　きっと、良くないことが起きる。

小桃乃のためだったのか。はたまた自分の抱く不安から逃げるためだったのか。

　がむしゃらに、僕は手と足を動かす。

「そうだ……」

　これだけの騒ぎの中、その声は不思議と存在感を放った。

低くて、しわがれて、それでいてよく通るその声は、皮切りになった女子生徒のもの。

その生徒の、小桃乃を見下ろす視線は、まるでギロチンの刃のように冷たく無表情だった。

「全部、全部さ……」

　世界から音が消えた。

比喩ではない。誰もが小桃乃と女子生徒に釘付けだった。

　まずい。まずい。その先を言わせちゃならない。

　小桃乃まで、あと数人。目の前の人壁を押し退けた瞬間。

　ギロチンの刃は、無常にも振り下ろされた。

「あなたが悪いんだ」

「お、おい……」

近くの男子が止めようと声をかける。しかし、女子生徒は止まらなかった。

「だってそうでしょ！？一年生なのよこの子！足を引っ張ったに決まってる！！」

　女子生徒は泣いていた。その声は、感情がこれでもかと詰まっていて、名演説かのようにこのホールを包んだ。

「そ、そうか……そうだよ！」

誰かが続いた。

「きっと彼女のせいで……！」

また一人。

「なんでよ……！返してよ……！」

「お前のせいで……」

「でしゃばったから……」

　不安や怒り、悲しみ。強い感情を紛らわす時、人は原因を作ろうとする。

　敵がいるなら敵を攻撃する。居ないなら作る。それが、どんなおかしなこじつけでも、感情に突き動かされる時、そんな常識は存在しない。

　玄関ホールに渦巻いた、数え切れない黒い感情。それらは、全て。

櫛木家の天才、一年ながら研修団に選ばれた。この上なく目立つ、小桃乃に向けられた。

　騒ぎの渦中に居て、小桃乃は俯いたきり何も言わない。

女子生徒が、小桃乃の肩を掴んで揺すっても、カクカクと頭だけが動いて、表情すら見えない。涙一つも見えやしない。

　僕は、間に合わなかったことを理解した。

遅かったんだ。気づくのも、声をかけるのも。

　小桃乃への罵倒が飛び交う中で、同情しかできない僕の姿は、なんと間抜けなのか。

　ずるくて、情けなくて、弱い。

無力な僕には、今この場を収めて、小桃乃を救い出せるような力も、そんな勇気も無い。

　悲しくて、そんな自分が許せなくて。

ーー握った拳を振るわせる。ただそれだけしかできなかった。