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幕間・参 そんなの、ずるい。




ーー危なかった。

 木陰に隠れていた私は、生徒が去っていくのを見て、やっと息を吐き出した。

 施設に来てからすぐに見つけたこの場所には、木が沢山生えていて、施設の灯りもあまりないから、暗くて星がよく見える。

眠れない時、苦しい時、私は決まってここに来て、落ち着くまで一人で過ごす。

ここで過ごしている時に、誰かが来たことなんて一度もなかった。

 だというのに、今日は二人も来るなんて。

生徒の背中が曲がり角の向こうに消えて、やっと木陰から出る。

 私の髪は暗がりでも目立つから、隠れている間も緊張しっぱなしだった。


「ほむら……くん……」

 私に温もりをくれた少年の名を、小さく口に出す。

 暗がりで顔はよく見えなかったけど、あの生徒の髪も黒だった。

「元気かな……」

 施設に入ってすぐ、一度だけ彼を見かけた。その時の嬉しさと言ったら、なかった。

 また言いつけを破って、他人の温もりを求めてしまうところだった。

声をかけようとする自分を、穴の空いた左手を握って必死に堪えて、その時以来彼を見かけたことはなかった。

 きっと彼のことだから、友達が沢山いて、成績は凄く良くて、もしかしたら研修にも選ばれるかもしれない。

「だったら……いいなぁ……」

視線を星に向ける。

記憶の中の昼間の星空よりも大きくて沢山の星。でも、どこか冷たい。


 研修まで、あと1ヶ月を切っていた。

話でしか聞いたことのない、禍獣(かじゅう)のいる前線に行く。

 そこでは、当たり前に人が死ぬ。

神術があっても、禍獣に襲われて、毎日人が死んでいる。

きっと、私なんかよりももっと大きくて、もっと早くて、それでいて大量。

 研修に選ばれてから、禍獣に襲われる夢を毎日見る。

頭を噛みちぎらんと、大きな口が迫ってくる夢。

沢山の禍獣に取り囲まれる夢。

私の神術を気にも止めず、突進してくる禍獣の夢。

何度も夜中に目が覚めて、私は最近寝不足気味だった。


「怖い、よぉ……」

 弱音を口に出すと、まるで叱るように左手が痛んだ。

穴の空いた左手。父の、氷のように冷たい神術に貫かれて、できた穴。

 その穴が私に語りかけてくる。

お前は、櫛木なんだぞ。と。

甘えは許されない。と。

 家を出て、施設に入った今でも追いかけてくる櫛木の呪縛。

 みんなの、私を見る目もそういう目だった。

「あいつは櫛木だから」

「櫛木様よ」「櫛木」「櫛木」

 友愛のような暖かさを感じたことは一度もなかった。それは学校にいた時だってそうだった。

 思い知るようだった。

私は櫛木家の娘であって、小桃乃ではないことを。


「あ……」

 しまった。と思った時には手遅れ。

家のことを考えてしまうと、私はもう心が安らぐことなんてない。

 この私だけの時間は、いつも癒しをくれるけど、今日は失敗したみたいだ。

「かえろ……」

誰に聞かせるわけでもなく、私はそう呟いて歩き出す。

 丁度、さっき去っていた生徒と、似たような格好になってしまって、面白くないのに私は笑った。

 少しでも、気を紛らわせたかったから。



 寝ても禍獣が、起きても家が。

恐怖から逃れることができる時間はごくわずかで、日に日に私は疲れていった。

 普段はしないような神術のミスをした時は、周りの目が怖くて顔を上げられなかった。

 夜、寝るのが怖くて、意味もなく眠気に抵抗してしまう日が増えた。

 でも、私は櫛木だから。

そんなことではいけないと、必死に背筋を伸ばし続けた。

 そうして研修が、ついに明日になった今日。

 時を同じくして、私に限界が訪れた。


 体の震えが止まらない。今夜が冷えるわけではないのに。

 私は自分の体を抱くようにして、木陰に座り込む。

裏門の近くの、私の秘密の場所。

ここ1ヶ月、この場所に来なかった夜は一度もない。

「大丈夫……しっかりしろ……」

うわ言のように繰り返して、震えが収まるのを待つ。

「私は櫛木……」

こんな姿は許されない。

 カチカチと鳴り出した歯を、唇を噛み締めて強引に抑える。

「大丈夫……」

 自己暗示、と言うものがある。

本当は怖い。全然大丈夫じゃない。

眠くて仕方ない。吐きそうなほど体調が悪い。

 でも、大丈夫じゃなきゃいけない。

「私は、櫛木……なんだから……」


 余裕なんてなかった。

だから、私は周囲に気を配ることはできなかった。

 聞こえてきたのはサク、と草を踏む足音。

あまりにも遅く、私はこの場に誰かが近づいてきていることに気づいた。

「っ……!!」

慌てて視線を這わせると、どうやら足音は後ろから聞こえてきているらしいことがわかる。

(なら、まだ気づかれてはいないはず)

 恐る恐る木の裏を確認する。

 果たして、私の目に飛び込んできたものを最初は信じられなかった。


(あぁ……)

そんなの、ずるい。


 我慢なんて、できるはずもない。

この瞬間だけは櫛木の責任も、左手の痛みも、私の頭から抜け落ちていた。


 だって、歩いてきたのは彼だった。

私に、なによりも綺麗な星空を見せてくれて、なによりも暖かい温度をくれた、彼だったんだ。

 涙を流すのは、カッコ悪いから必死に堪えて。滲んだ部分は乱暴に払って。

私は震える足ももどかしく、木の裏から飛び出した。


 変な声にならないように、注意しながら口を開いてーー。

小桃乃視点でのお話です。

鬱屈とした世界に差す一筋の光ですね

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