Nektar
「どうです？ 子猫の様子は？」
「意識レベルは安定、核から本体への異常も見られないので、コネクトは成功したと言えます」
ここは、中央司令部の地下に存在する研究室。長い髪を後ろに纏めた男は、隣に立つ研究員らしき女に声をかける。
「そうですか……ご苦労様です」
限られた人間しか出入り出来ないその場所は、部屋と呼ぶにはあまりにも広大であった。入ってまず目に留まるのは、巨大なガラスの水槽。特殊な培養液で満たされ無数の管に繋がれた少女が一人、ぷかりぷかりと浮かんでいた。
「しかしながら、まだ油断は出来ません。彼女が目を覚ますまでは」
女は、手元にある電子パッドに目をやった。
「ここにあるデータ通りならば、本来４日で目を覚ますはずなのですが……」
かれこれ10日以上、少女は冷たい箱の中で眠ったままである。
「それはきっと、前回よりも培養液の濃度が薄くなってきているのでしょう」
「ならば、もっと培養液の濃縮度を上げてみては？」
「そうしたいのは山々なんですが、これ以上は無理なんですよ……やりたくてもね」
そう言って、男は語りだす。それはそれは愛しそうな眼差しを、ガラスの向こうで眠る少女に向けながら。
「貴女は、ネクタルという言葉をご存知ですか？」
「ネクタル……？」
聞いたことないと、女の首が左右に振られた。それを気にするでもなく、男は更に話しを続ける。
「『蜜のように甘く、飲めば不老不死となる』神話に登場する神々が飲んだとされる生命の酒です」
「生命の……酒」
「命には限りがあります。どんなに抗おうとしても、その肉体はいずれ老いて朽ちていく」
それは、生きとし生けるもの全てに、神が与えし宿命。
「しかしながら、ごく稀に、私たち常人には到底理解しがたいような力を与えられた者たちが、存在するのも確かなのです」
全てを見通し操る力であったり、天才などという言葉が霞むほどの頭脳を持っていたり、はたまた、小国程度なら数時間もあれば地図から消してしまうことが可能な、最強の力を手にしたり。その力には、どんな重要な意味が隠されているのか。それともただの気まぐれか。素晴らしい贈り物が何を指し示すのかは、神のみぞ知る。
「その中でも、どんなに傷つき瀕死の重症に陥ろうが、けして死なない驚異の治癒力を与えられた一族。彼らの名は伏せますが、その者の血液を採取し、形成し直し完成した秘薬が、神の酒。不老不死の薬なのです」
「そ、んな……不老不死だなんて――」
まるでお伽噺。そんな非科学的なことは信じられないと、女は狼狽えた。
「しかし、貴女は実際に今、目撃している。こうして目の前にいるお伽噺を……まぁ、本来の意味合いとは少し違いますけど」
「で、では……もしかして……」
「ご想像にお任せします」
人類最大の願いとされている不老不死。それを叶えてくれる秘薬が、もし本当に――。
「神の酒……」
実物を見てみたい。研究したい。そして、出来ることなら飲んでみたい。あらゆる欲という欲が、心の内側から湧き出てくる。巨大な水槽。手を伸ばせば届いてしまう箱の中に――。
「分かりますよ、貴女の気持ち。人間、欲には勝てませんからね」
「え、えぇ……」
男に対して曖昧な返事を返す。女の身体を、心を震わせる渇望の眼差しを、ただ一心に前だけに向けている。
「前任者の方もそうでした。彼も欲に負けて、この世を去っていきました」
その声色は、どこか楽しげだった。
「私がね、殺したんです」
彼らを――。口元は三日月のようにつり上がり、笑っているはずなのに恐ろしく不気味だった。急な現実に引き戻された女は、隣に立つ男に目を向け一つ、声にならない悲鳴をあげた。
「だからね、貴女も気をつけて下さい。ほら、昔からよく言うでしょ？ 『欲は身を滅ぼす』ってね」
それから……と、こう付け加える。
「可愛い私の娘が、万が一にも目覚めなければ、ここにいる人員……貴女を含め全員が、地獄へと配置転換していただきますので、それもご承知下さい」
冗談ではなく本気だと目が語っている。女は何も言わず一礼すると、逃げ去るように男の元から離れて行った。
「……国家警察の中心で、殺すだ何だと物騒な発言は感心せんな」
「おや？ おめずらしい。貴方が此方にいらっしゃるとは……」
相柳と名を呼ばれ、男は振り返る。
「たまには優秀な部下たちに、労いの言葉でもかけてやろうと思ってな」
「それはそれは……感激で、涙が出ますね」
斑目は、自身が卑劣で冷酷な人間だということは、常々自負している。
「どうだ？ 自慢の娘の様子は？」
「おかげさまで、経過は良好ですよ。ただ、覚醒が年々長くなっていますね」
そんな自身の遥か上をいく卑劣さ、冷酷さを持ち合わせている男は、この上司を置いて他にはいないだろう。
「やはり酒の神の効果が薄れてきているのでしょうね」
「最後に入れたのは？」
「確か、５年前ですね」
素晴らしい贈り物の提供者が亡くなる前に、出来るだけ作り置きをしていたが、ついに最後の一滴を使いきってしまった。
「なら、新しいモノが必要だな」
「そうですね……お父上のように、彼にも協力していただかないと」
あの馬鹿な父親の息子ならば、安易に騙されてくれるだろう。そうでなければ、己や娘が困り果てると、斑目が笑った。そんな彼を尻目に、上司が鼻をならして口を開く。
「その割には、本気で殺そうとしていたがな」
誰とは言わない。
「何のことです？」
また、斑目自身も誰とは聞かない。明らかに空気が変わった。
「いや、別に責めてるわけじゃないさ。ただ、珍しいものが見れたと思ってな。お前でも他人を羨むことがあるんだな」
ピリピリと肌を刺すような心地よい痛み。斑目の機嫌が急降下していく。
「羨む？ この私が？ 何をおっしゃっているのやら」
「そうか、無意識だったのか……それは悪いことを口にしたな。嫉妬に狂ったお前が、彼を殺そうとしているのが可笑しくて……つい、な」
殺しても死なないことは知っているだろうに。それでも尚、その存在を消し去りたいくらいに強烈に嫉妬している。
「……貴方が上司でなければ、今この場で、その憎たらしい顔を八つ裂きにして差し上げたのに」
「それはそれは……心遣い痛み入るな」
絶対零度の空気を纏う斑目に対し、クツクツと肩を鳴らして笑う上司。研究員たちは、命が幾つあっても足りない状況に、無関心を装いながら固唾を飲んで見守っている。
「おっ、そうだ……これを」
何かを思い出しように、懐に手を入れ取り出す。上司の手に握られていたのは、１枚の写真。差し出されたその写真を、斑目は無言で奪い取った。
「よく撮れてるだろ？」
「何です、これ？」
そこに写っていたのは、先日、斑目が殺し損ねた相手。状況を確認していないので、詳しいことは判断しかねるが、かなりの重症を負ったと聞いていた。
「この通り、もう元気いっぱいだ」
「それが？ なぜ私に報告なさるのですか？」
上司の真意が分からない。いや、分かっているが分かりたくない。
「お前が気にしているかと思ってな」
「どうして？」
「どうしてって、大事な神の酒の材料なんだろ？」
大切な大切な娘を救うための秘薬。上司の嫌みに思わず舌を鳴らした。
「いつか貴方を、パワハラで訴えてやりますから」
「その日が来るのを楽しみに待ってるさ」
言いたいことだけ言い残して、軽快な足取りで去っていく。その後ろ姿が憎たらしい。
(その時に、私と貴方、どちらが生き残っているやら)
あるいは――、憎き上司の置き土産の写真に、もう一度目をやり勢いよく握り潰す。クシャクシャになった紙の隙間から見えた歪な顔、どんな形をしていても消せない彼の瞳の輝きに、斑目は、また舌を鳴らした。
