Monster
どれくらい長い眠りについていたのだろうか、そう狼子に尋ねてみた。すると彼女から返って来た答えは、三週間とのこと。
「三週間！？ そんなに……」
「仕方ないさ。それだけ酷い怪我だったんだ」
手の施しようがない。病院に運ばれた当初、鷹臣の父親は、虎之助にそう告げたそうだ。腕から背中にかけて広がる重度の火傷は、ラジュルを庇った時に出来たもの。爆発の衝撃で飛び散ったガラスは全身に刺さり、粉々になった家具やコンクリートの塊は、犬飼の骨や内臓を損傷させた。
──何もしないってどういうことだよ！
──すまない……俺や親父の力を持ってしても、彼は助けられない
生きる屍。それが今の犬飼。いくつもの管に繋がれベットに横たわる姿を、狼子はガラス越しに見つめていた。頭から爪先まで布に被われた身体は、まだ焦げた肉の臭いがして鼻にまとわりつく。真っ白な包帯は何度取り替えても、数時間もしない内に赤茶色く変色していく。
──このまま、ただ見てるだけなのか？
意識はなく身体も動けず、ただ全身を襲う激痛に唸り声をあげている。そんな犬飼の姿に狼子は拳を握る。その掌に何も出来ない歯痒さ、不甲斐なさ、怒り、悲しみ、様々な感情をぶつけるように、強く握りしめた。
──この前のこと覚えてるか？
──この前……？
──ほら言ってたろ？ 彼には不思議な治癒力があるって
そう言われ、つい先日のやり取りを思い出していた。確か犬飼は、子供の頃にも瀕死の重傷を負い、医者から助からないと宣告されたにもかかわらず、奇跡的な回復を見せたと語っていた。それも僅か一週間という早さで。
──神頼みなんて馬鹿げた話しだが、今は彼の力に懸けるしかない
犬飼の話が本当ならば、もしかしたら今回も……。
──辛いかもしれないが、もう少し見守ろう
──あぁ、そうだな。でも、
ただ見守るわけないはいかない。狼子は、鷹臣にこう切り出した。
──白夜を持ってきてくれ
──白夜を？ なぜ……？
──あたしが使う、犬飼に
──なっ、馬鹿な！ 正気か狼子？ あれは……！
──分かってる。でも、ヤツの力が必要だ
白夜とは、雅家に代々伝わる妖刀で、狼子が所有する大太刀の兄弟刀である。長さ四尺を越える黒朝に比べ、白夜は一尺ほどの短刀。また黒一色で統一された黒朝に白一色で統一された白夜と、何もかもが正反対な刀である。
──黒朝を所有するあたしなら、白夜だって扱えるさ
現在、白夜を保管しているのは妃家。しかし彼らは正当な所有者ではない。この二つの刀が誕生した時、該当する者がおらず、彼ら一族に預けられたそうだ。
──犬飼は、危険を顧みず助けてくれた。だったら、今度はあたしの番だろ？
何本もの管に繋がれベットに横たわっていたのは、狼子だったかもしれないから。
──……負けたよ
やれやれと、呆れたようにため息を吐いた。一度言い出したら折れないのは、親譲りだと。
──けど、命に危険が及ぶようなら即刻止めさせるからな？
──分かってる。ありがとう
そう頷いたが、命なんてどうでもよかった。
「……狼子さん？」
黙りこくったままの彼女を心配するように、犬飼が声をかける。
「どうかしましたか……？」
「……いいや、なんでもない。お前の怪我を思い出してただけだ」
ずいぶんと見違えた。あんなに重傷だった身体は、今じゃ傷一つ残っていない。
「すごいな、お前の回復力は。あたしでも、こんなに早くは治せない」
まさに奇跡。そう口にすると、たちまち犬飼の表情は暗くなる。
「奇跡か……違いますよ、これは──」
呪い。
「その時が来るまでは、けっして死ねない呪いが、かけられているんです」
「その時……？」
「えぇ。僕の父方は、先祖代々ある呪いと闘ってきました」
犬飼家に生まれし子どもは、ただ一人のみで、その子どもの性別は必ず男であること。歴代の嫡男全員に同じ治癒力が与えられ、そして43歳の誕生日を迎える前に、必ず死ぬ運命にあること。
「絶対なのか？ 誰か例外はいないのか？」
「いません。僕の知る限り11人全員が、同じ運命を辿っています」
そして、自分も……。なぜ生かされ、殺されるのか。その理由は神のみぞ知る。
「父は、呪いから逃れようと家庭を持つのを諦めました。子どもさえ生まれなければ、犬飼家の血を絶やせば、呪われた運命から逃れられると思ったからです」
しかし、出逢ってしまった。最愛と呼べる女性に。
「結婚はしないと固く誓っていたのに、母に押し切られる形で、僕は生まれたんです」
もちろん、呪いのことは母親も理解していた。それでも愛する男性との証が欲しかった。真実の愛さえあれば、呪いなんて解けてしまうのでは……そんな、お伽噺のようなことを夢みてしまった。
「そして、母は病んだ。自分が産んだモノが化け物だったから」
全てに絶望した母親。あの病室で見た彼女の顔は、一生忘れられない。
「いっそのこと嫌いになってくれたら楽だったのに……。それでも母は、僕を愛してくれました」
その愛が、時おり辛かった。
「生前、父は僕と同じ警察官でした。国中の機密が集まる中央司令部に勤務していて、呪いの解き方について情報を集めていたそうです」
その途中、呪いに敗れ帰らぬ人となった。
「父が死に、ますます母は病んでしまって……。病床では、うわ言のように『偉くなれ、父のようにはなるな』と、その言葉を繰り返して、息を引き取りました」
偉くなって一人でも多くの人を救えば、必ず神様が呪いを解いて下さる。またもや、お伽噺を夢みてしまった母親。否、残された僅かな自我を保つには、それにすがるしかなかったのだろう。
「僕さえ生まれなければ、父も母も幸せだったかもしれない」
「お前が生まれなくても、お父様は亡くなっただろうし、お母様も悲しみに暮れただろうよ」
でも、それだけ。
「あたしには、何が幸せかは分からない。幸せなんて人それぞれだから。けど、二人の間に犬飼が生まれたことは、悲しみ以上に幸せをもたらしたと思う」
かつて、狼子の母親がそうだったように。命と引き換えに、この世に自分を送り出してくれた。
「狼子さんは……僕が、気持ち悪くないんですか？」
「何故だ？」
「呪われてるんですよ？ 見たでしょ？ どんなに醜い姿になっても死ねない、化け物」
母方の親戚も親しい友人も、みんな離れて行ってしまったのに。
「それがどうした？」
「どうしたって……」
「化け物がなんだ？ あたしに言わせれば、お前なんて可愛いもんさ」
そう言って狼子は、黒朝に手を伸ばす。
「二番目の兄の誘拐の時、あたしは黒朝を初めて手にした。その時のあたしは、まだ理解していなかったんだ」
数十人の大人に囲まれ、連れ去られようとする兄を助ける為に、咄嗟に鞘から刀を抜いた。そこから彼女の記憶はプツリと途絶える。
「あたしが次に覚えていたのは、血溜まりで真っ赤に染まった地面に、ゴミのように転がされた人らしき肉の塊だった」
全身返り血を浴び、ただ立ち尽くす。傍らには傷だらけの父と長兄。次兄は、遠く離れた場所で鶴見に抱えられ、泣きじゃくっていた。
「ただ人を殺す、一人残らず。それだけの為に刀を振るう。それが化け物じゃなければ、何が化け物だ？」
その時、ハッキリと自分の役割を理解した。
「だから安心しろ、一人じゃないさ。ここにも化け物はいる。まぁ……お前とあたしじゃ、化け物のベクトルが違うけど」
そんなことで離れていくわけないだろうと、狼子は優しく微笑んだ。
「それに、アイツが病室にいたら、あたしと同じ事を言っただろうよ」
彼女は椅子から立ち上がると、棚に置かれた一枚の絵を取り、犬飼に手渡した。
「……これは？」
「お前の為にアリが描いて、ラジュルが送ってきた」
四つ切の画用紙に水彩で描いた犬飼本人と、その隣には美しい銀色の狼。この狼が狼子を指すことは、言わずもがなである。
「裏にメッセージが書いてある」
そう教えられ、裏面に目を通した。
──僕の力を込めて描きました。いつか、この画が貴方の助けになりますように
短い文章の最後に、『ありがとう』と記されていた。それが『さよなら』を示すことは、すぐに分かった。
「彼は……もう、いないんですね」
この世界には──。そう尋ねると、狼子は小さく頷いた。
「死因は？」
「爆死だよ。アムールとマリクを巻き込んで」
向こうへ帰って一週間後の出来事だった。シンファを王にする為に、母親と彼女が愛した男の国を守る為にと、彼が出した決断。心優しき青年は、最後の最期まで汚名を被って死んでいった。
「自分が悪に徹することで、国民たちの結束を、より強固なモノに変えたのさ」
呪われた彼の死によって、もうまもなく起きようとした暴動計画は、実行されることなく消えていった。国を襲った突然の不幸。亡くなった王子たちを心から偲び、残された次期国王を支えようと、皆が一丸となり新たなスタートを切る。ザイア王国は生まれ変わろうとしていた。
「誰かの命を犠牲にして……これで、本当にザイア王国は良くなるんでしょうか？」
「良くなるんじゃない、何がなんでも成さなければいけない。それが人の上に立つということ。アリの覚悟を己の罪として、シンファは背負っていくんだ」
最後の審判まで。聖人だったか罪人だったか、それを判断するのは、王が召される時。
「……そうですね」
願わくば、アリが望んだ未来へと──。そう頭では思うのに。
「でも、やっぱり僕は、」
アリに生きていて欲しかった。
「彼が描いた絵を見たかった」
世界中を旅して回る。そんなアリの夢が叶うのを、この目で見てみたかった。そう心が叫んでいる。
「いい人、でした……」
本当に優しい青年だった。思わず溢れた落ちた一滴の雫は、画用紙の中にいる犬飼の頬をも濡らした。
「……そうだな」
狼子は、ゆっくりと犬飼の身体を手繰り寄せ、抱きしめた。
「あたしも、そう思うよ」
心と声を圧し殺して啜り泣く彼の背中を、いつまでも優しく撫でながら。
第２章 呪われし者《完》
