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蛇 2

「ここは、どこだ……？」

　白、白、白……。辺り一面広がる真っ白な世界。人も街も空も太陽も、何もない白一色で創られた世界に立ちすくんでいる。

「僕は、何故……ここに？」

　自分が置かれている状況を理解しようと思考を巡らせるが、何も思い出せない。どうしたものかと考え込む犬飼の前に、まん丸に輝く光が現れた。

──おひさしぶりです

「うわっ！？　し、喋った！！」

　まさか声をかけられるなんて。そもそも光は喋るものなのかと混乱するのをよそに、話し続ける。

──また逢えると信じておりました

「……ど、ちら様でしょうか？」

──わたしは白夜(びゃくや)

「白夜……さん？」

　その名を聞いても心当たりはない。

「あの、この世界は一体……？」

──ここは、わたしとあなたの魂が融合した世界です

(魂の融合？　どこかで聞いたような……)

「僕は、死んだんでしょうか？」

　目の前にいる光は神様なのか、そう尋ねた。

──いいえ、あなたは死んでいません

　死ねないことなど百も承知だろう、そう返される。

──あなたは今、酷い怪我を負って、深い眠りについています。精神的にも肉体的にも

「怪我？　僕は怪我なんてしていませんが……？」

　そう言って身体を見るが、傷一つなく綺麗なまま。

──あなたの能力と、わたしの力を流し込んだからです。あなたの大切な……の手によって

「誰ですか？　よく聞こえなかったんですけど？」

──傷は全て癒えました。あとは目覚めるだけ。さぁ、現実世界(むこう)へ帰りなさい。……が、待っています。あなたの……の……が。

　ノイズのようなものが入り混じっているのか、肝心な部分が聞き取れない。

──残念、……が邪魔を。……の力を借りた時に入り込んだようです。短い時間でしたが、お逢い出来てよかった

「待って下さい！　あなたは一体？」

──わたしは、あなたの……。……に作られた……です

　ノイズが大きくなるにつれて、薄れていく光。犬飼の呼び声も空しく、ついには消え果てた。

(……なんだったんだ、今のは？)

　取り残され、また立ちすくむ。

(帰れ……って言われても、)

　どうすればいいのか、どこへ帰ればいいのか分からない。

(僕の大切な……って、それは何だ？)

　人なのか、モノなのか。あるいは、そのどちらでもないのか。何も思い出せない。

(……ん？　何だアレ？)

　ほとほと困り果てたと諦めそうになった時、視界の遥か先に銀色に輝く何かを見つけた。

(くそっ！　身体が動かない！！)

　先ほどの光とは明らかに違う、真っ白な色にも飲み込まれない強い銀。そこへ行かなければいけないと思うのに、犬飼の全身は重く、足の裏が地面に縫いつけられたようにピクリともしない。

(あっ、)

　風になびく銀。それが誰(・)か(・)の髪だと分かった。何故だか焦がれてやまないその色は、彼の心とは裏腹にゆっくりと遠ざかって行く。

(まっ、て！……待って、ください！！)

　行かないで、ひとりにしないで。もう離ればなれは嫌だと、犬飼の魂(なか)の誰かが叫んだ時、パチンと音を立てた真っ白な世界は、弾けて飛んだ。

◇◇◇

「──狼子さんっ！！」

　その名を大声で叫んだ。その髪に触れようと必死で手を伸ばした。だが、そこにあったのは日焼けした天井だけ。

「あ、あれ……？」

　また違う世界に飛ばされたのだろうか、そんなことを考えていたら、足元から自分を呼ぶ小さな声が。軋むような痛みに耐えながら上体を起こしたら、

「目が、覚めたのか……？」

　そこには、今しがた絶叫した愛しい人の姿があった。

「狼子さん……？」

　ベットに突っ伏したまま眠っていたのだろうか、犬飼を見つめる彼女の顔は、驚きに満ちていた。

「あの、ここは……？」

「病院だ、妃家の。お前は大怪我をして、ここに運ばれて来たんだ」

　その言葉に改めて自分の身体を見たら、全身にまんべんなく包帯が巻かれている。

(あの人が言ってたのは本当だったんだ……あれ？　あ(・)の(・)人(・)って、誰だ？)

「覚えているか？　あの爆発を……」

「爆発……？」

　狼子の言葉が解除キーのように、犬飼の記憶の扉を開け放つ。その言葉を聞くや否や、一斉に色々な場面が頭に流れ込んできて、それはラジュルを想い涙するアリだったり、死に逝く女の薄ら笑いだったり、そして、爆発寸前に扉の向こうに見えた、狼子の悲痛な表情だったり。それら全てを思い出した。

「そうだ、ラジュルさんは！？　彼は無事なんですか！？」

　狼子を部屋の外に出すので精一杯で、ラジュルまで手が及ばなかった。咄嗟に彼を守るように覆い被さったが、そこまでしか記憶がない。いくらか衝撃が柔らいだとは言え、あの距離では何らかの負傷は避けられないはず。

「心配ない、多数の裂傷と軽い火傷で済んだよ」

「良かった……」

　命に別状はない。その言葉に胸を撫で下ろす。鷹臣から入院を勧められたそうだが、ラジュルは申し出を断り、翌日、アリたちと共に帰国したそうだ。

──彼に、本当にすまなかったと……そして、二度も命を助けてくれたこと、感謝していると伝えてくれ

　謝罪と感謝の言葉を、狼子に託して。

「今回の件で、ラジュルさんは何らかの処分を受けるんでしょうか？」

　未遂とはいえ、計画を立て実行したのは事実。

「そのことだが、父さんと第２王子との間で話がついた。今回、奴が起こした襲撃は不問に処すそうだ」

　物語の筋書きはこうだ。何者かが、アリの命を狙っているという知らせに、彼の身代わりとしてラジュルがなりすましていたところ、攻撃を受け負傷した。その際、狼子の部下２名が重傷を負い、のち１名が死亡。

「アリ王子たちは勿論、雅家(うち)や部下達、妃家にも、この件は墓場まで持って行くようにと指示されてある」

　虎之助とシンファとの間で、どのような密約が交わされたかは知らないが、当主である彼の言葉は絶対服主。

「それに、今さら知られたところで事実を揉み消すくらい、奴の力でどうにでもなるだろう」

「どうしてですか？」

「昨夜、正式に決まったんだよ。ザイア王国次期国王が」

「えっ！？　だ、誰にですか！！」

「第２王子だ。ラジュルは王の側近として、王政に携わるそうだ」

　実質No.２、アリが望んだ形に綺麗に収まった。

「命を捨てるのではなく、命を懸ける。そう選択したのさ」

　誰かさんの影響だと狼子が笑った。

「そんな、僕は……」

　何もしていない。また何もできなかった。犬飼の脳裏には、ラジュルの他にもう一人、あの場にいた人物の顔が浮かんでいた。

「……あの女性は？」

「死んだよ」

　犬飼同様、爆発をもろに受けた女は即死だった。瓦礫の中から見つかった死体、身につけていたボロ布と化した服から、一枚の写真が見つかった。右半分が焦げた写真、それを犬飼に手渡す。

「……これは？」

　そこに写っていたのは、まだ幼い少女。

「女(やつ)の娘だ」

　名はサキ。年は９歳。

「なぜ裏切ったか理由を探っていたら、この娘が出てきた」

　仕事柄、プライベートな話しは一切しない。いつ、どこで、誰が、聞き耳を立てているかもしれないし、例え仲間内でも弱味となることがあるからだ。裏家業の人間ならば、当然恨みも買うし、命を狙われるのなんて茶飯事。

「だから部隊(うち)の連中は結婚しないし、親しい人間も作らない。家族を作ったとしても咎めはしないが、万が一の事が起きれば自己責任」

　隊長である狼子にも知らせない。雅家に関わる者らの全ての情報を知るのは、当主である虎之助と次兄の雪兎のみ。

「情報は保護(プロテクト)されているが、今回のように内(・)部(・)に(・)い(・)た(・)人間によって、漏れることもある」

「もしかして、あの女性が裏切ったのは──」

「あぁ、お前の考えている通りだ。……ここ一ヶ月ほど、娘の姿を見た者は誰もいない」

　調べるにつれて、何者かの手によって少女が拐われたと判明した。

「その娘を材料に、今回の件に加担させたのだろう」

　娘を返して欲しければ計画を遂行しろ。そう犯人に脅された女は、指示に従わざるを得なかった。

「それで、この娘は？」

　尋ねたが、狼子は何も答えない。少女の遺体は見つかっていないが、恐らく……。

「酷い、酷すぎる……！！　これが人間のすることですか！！」

　何の罪もない子どもを巻き込むなんて。怒りから強く握った拳、白く巻かれた包帯には、うっすらと赤い血が……。

「そんなこと、お構い無しなのさ」

　蛇にとっては。誰が死のうが関係ない。蛇ノ目にとって、狼子以外の生物は、取るに足らない存在(もの)なのだ。

「この礼は必ず返す。蛇(やつ)を見つけて、今度こそ地獄の淵に送り返してやるさ」

　肉を喰らい骨を噛み砕き、心臓を抉り取る。それが望みだというのなら叶えてやろう。

──蛇自身の身をもって、知ればいい