リバース─犯罪者隔離更正施設─

第２章 呪われし者

The guy

「……ラジュルさん？」

　アリがドアを開けば、部屋の明かりは消されたままだった。彼の呼び掛けむなしく、その声は静まり返る空間の奥へと消えていく。

「先に戻ったはずなんですが……」

「どこかに出掛けられたのでしょうか？」

「いえ、それはないと思います……」

　恐らくラジュルは、端から部屋に戻ってくるつもりはなかったようだ。なぜなら、辺りを見回せば食事に出掛ける前と変わらぬ風景で、人の出入りがあったようには思えなかったからだ。

「王子、このような手紙(もの)がラジュル様の寝室に……」

　アリ様へ、厳格な性格を表したその文字。母国語で記された手紙に目を通していく。

──貴殿の初めての外交(しごと)を、このような形で壊してしまうことを、どうぞ御許しください

　謝罪から始まった一文に、嫌な胸騒ぎを覚えながらも、アリは先を読んでいく。

──サリーム王家の一員として、国の為にと立派に勤めあげようとする貴殿の姿に、かつての私を見ておりました

(『私もまたスラム出身……』ラジュルさんが？　僕と同じ？)

──読み書きも出来ない私を、皆の反対を押し切り王宮へと召し上げて下さったのは、他でもないシンファ様でした

　はじめて知る彼の一面。手紙を持つ手に力が入る。

──私は今宵、シンファ様の為に自らの命を捧げます。何もなかった私に、全てを与えて下さった主の為に……

(『命を捧げる』って──)

　彼が何をするつもりか、嫌でも頭を過ってしまう。

「王子……どうされましたか？　お顔の色が……」

　顔面蒼白のアリに、犬飼や従者たちは困惑の表情を浮かべるが、まるで無視。再度、従者が声を掛けようとした、その時だった。ピーっと長い機械音が、一斉に部屋中に響き渡ったのは。

「狼子様！」

「あぁ、始まったな」

　装備していた端末を狼子たちが確認するのを見て、犬飼も慌ててポケットから取り出した。

「これって……」

「部外者(だれか)がホテル内に銃を持ち込んだみたいだ」

　その部外者は今、屋上から一階へと移動している。王子のいる階を飛ばして何故一階へ行くのか、その答えは明白だった。

「鹿乃、犬飼」

　狼子は二人の名を呼び、こう命令した。

「事(・)が(・)終(・)わ(・)る(・)ま(・)で(・)、王子たちを部屋から出すな」

　本当の標的を確信した今、狼子の成すべきことはただ一つ。黒朝(あいぼう)を握りしめ部屋を出ようとする彼女に、悲痛な思いを叫ぶように、アリが引き留める。

「ま、待って下さい！！」

　彼女の足は、ピタリと止まった。

「な、にかの間違いです……こんな、だって……」

　状況が飲み込めないのか、ただ認めたくないだけなのか、声を発するが上手く言葉にならない。

「あの人が、そ、んなこと──」

　するわけないのだと、すがるような眼差しを向ける。

「そ、そうです！　きっと電話を……！！」

「王子、」

　残念です。ゆっくりと諭すような声色だった。それが余計に、もうどうにもならないのだと、アリに重くのし掛かる。

「……行ってくる」

「お気をつけて」

　ドアが閉まると同時に、かろうじて手にしていた手紙が、パサリと床に落ちた。

──純粋な心と曇りなき眼を持つ貴殿は、きっとシンファ様のお役に立てると信じております

「王子！？」

　膝から崩れ落ちるアリに駆け寄った。

「ラジュルさんが……」

　死んでしまう。そう小さく呟いた。

「死ぬって……もしかして！！」

　鹿乃に目をやる。彼女は何も言わず、冷たい瞳でアリを見下ろしていた。

「お、願いします……あの人を、ラジュルさんを助けて下さい！　……僕じゃ駄目なんです！　彼でなくては！！」

──いつの日か、王となったシンファ様の隣に、貴殿の姿がありますことを、冥府より強く願っております

　最後に記された文字に、彼の涙が滴り落ち滲んでいく。犬飼の袖を掴む手は、微かに震えていた。

「……僕では駄目なんだ……っ、」

　何度も何度も繰り返し呟く。まるで呪文のように。犬飼はアリの手をそっと外すと、何も言わず立ち上がった。

「……どうかした？」

　ようやく鹿乃が声を発する。わざとらしく。

「アリさん」

　王子ではなく、名前を呼んだ。

「……待ってて下さい！」

　にっこりと微笑みかけると、そのまま背を向けドアへと歩きだす。

「どこへ行くの？」

「通して下さい、鹿乃さん」

「ダメよ、狼子様に言われたでしょ？」

　事が終わるまでは、この部屋で王子たちを見張らなければならない。

「えぇ、聞きました」

「なら部屋からは出せないわね」

「それでも行きます」

　彼女の横を通りすぎ、ドアノブに手を掛ける。

「命令が聞けないの？」

　だが、寸でのところで腕を掴まれ阻まれた。

「狼子様の邪魔はさせない。なんならあんたを、この場で殺してみせましょうか？」

　冗談ではないのだろう。掴まれた手にギリギリと強い力が込められていく。

「……すいません、僕は行きます」

　だが、まるで効いていない。顔色一つ変えずに、犬飼はノブへと手を伸ばした。

「ちょっ、と……！？」

　物凄い力だった。制止する彼女の手が、全くの無力。

「手荒な真似はしたくないんです」

　その手を離して行かせて欲しい。お願いだと話すが、それは命令に近い声。底知れぬ気迫と射抜くような犬飼の視線に、思わず鹿乃は怯んだ。

「……し、知らないわよ！　どうなっても！！」

「分かってます」

　『自己責任』その言葉の重みを一度痛感している。

　静かにドアは開いた。そこから一歩外へ踏み出すと、犬飼は一目散に駆け出した。

◇◇◇

──兄さんとマリクを嵌める？

──そうだ

　アリたちがrebirthを訪れる数週間前の出来事。

──アムール様から命令が来た。武器調達の現場での証拠を押さえて、マリク様を失墜させろとな

　全てはアムールの計画だった。己の側近をクビにし、ラジュルをマリクの元へと行かせたのは、弟の動向を探らせ逐一報告させる為。

──アムール様は、マリク様を現王政への反逆として、糾弾するつもりだ

　自分が王になる為の一番の障害。マリクを王の座から引きずり下ろすには、どうしたらいいのかと頭を抱えていた時に、やって来たチャンス。

──異国の武器商人と密会、クーデターを企てていると言われたら……それまでか

　例え確たる証拠がなくても、会合現場の写真さえ押さえれば構わない。噂は憶測を呼び、いつしか国全土に不信感を募らせていく。

──そうなれば、マリクは終わりだ

　なんと嘆かわしい。実の兄弟で醜い争いをするなんて。

──兄さんは、マリクを死刑台に送りたいのか！？

　反逆を企てた者は即刻死刑せよ。この国での掟。

──シンファ、それが王になるということだ

──弟を殺すことがか！？　冗談じゃない、ならば私は王になどならない！！

──シンファ、お前は王にならなければいけない。アムール様やマリク様では、いずれ国が滅びてしまう

　ザイア王国を維持するだけの財政は、まもなく尽きようとしていた。

──国民の半数は飢えに苦しんでいるというのに、現国王やアムール様、その取り巻きたちは贅沢を止めないし、その上更に、国民から僅かな財産を搾り取ろうとしている！！

　それが王の為すべきことか、そう問われてもシンファは答えられない。

──このままいけば、遅かれ早かれ内乱が起きる。それはマリク様か国民か、どちらが先か……

──な、ならマリクが王になれば良いのでは？

──駄目だ。あの人は他国との戦にしか興味がない

　ザイア王国を強靭な国に。その為に支払われる犠牲は、やはり国民。

──国の命が尽きかけている今、ザイア国王になるべく人は、ただ一人。シンファ、お前なんだ！！

　冷酷になれ。他の誰よりも。国と民を守るために。

──考える猶予はない、今ここで決めてくれ。私はシンファの命令に従う

　心優しい彼に、無慈悲な選択を迫っていることは重々承知。その心を殺して鬼になれと、自分は告げているのだ。シンファの苦渋に満ちた表情、今彼の中で善と悪が葛藤している。だが、それに胸を痛めている暇はない。

──……アムールは、どうやって？

　やがて全てを諦めたように目を閉じ悲しく笑う。だがそれは一瞬、目を開けラジュルを見据えた彼に、もう昔の面影はなかった。

(ようやく、私の役目が──)

　終わろうとしている。何もなかった自分に生命(いのち)を与えてくれた主。ラジュルがこの世界に産み落とされたのは、きっとこの日の為。

──これは？

　真っ白な封筒に記された『遺書』の文字。

──そこには私の罪の告白が書いてある。アムール様に言われるがまま、他国での要人を暗殺したと

　本国の役人と雅家当主とで行われる定例会議。そこへ銃を持って現れる計画。その罪をアムールに着せ、彼もまた死刑台へと送る算段。

──ちょっと待て、そんなことしたら

──あぁ、私は死ぬだろう。もちろん分かっている

(……見たかったな。お前が王の座に就いている姿を)

　一目だけでも見てみたかった。心残りがあるとするならば、唯一それだけ。傍らに倒れている者らを尻目に、そんな事を思った。

──マリク様の証拠は、私の手の者から受け取ってくれ。アリ様の従者として潜り込ませるから

──わかった

──それからアリ様は何も知らなかった、そう対処して欲しい。実際そうだし、あの方はきっと、お前同様にこの国になくてはならない人になるだろうから

──あぁ、必ず

(さらば、シンファ)

　これから起こることへの恐怖からか、ただの緊張からか、カタカタと小刻みに銃口が震えている。それを見て、何事にも動じないはずの自分も、人並みだったんだなと笑った。

(さらばだ……アリ様)

　一度大きく深呼吸をし、気持ちを無理やり落ち着かせた。そして、重厚な鉄の塊に覆われた扉に手をあて、それを一気に押し開けた。

「我が国の発展のため……その、いの……ち、」

　ラジュルの動きが止まった。扉の先に見えた光景に、目を疑ったから。

「驚いたか？目当ての者が──」

　誰もいなくて。虎之助も本国からの要人も、そこには居なかった。

「き、さま……なぜ！？」

「残念だよ、本当に」

　驚愕するラジュルの視線の先には、月明かりを纏った銀色の狼だけが、そこに居た。