Rivals？
「その節は、お世話になりました」
まさか鷹臣が自分を診てくれた医者だったとは。狼子に紹介され、その事実を知った。
「元気になってよかった。痛かったろ？ 狼子の膝蹴りは」
「あはは……それが全く覚えてなくて」
気がついたら離れだったのでと、情けなく笑う。
「狼子に聞いたが、君は人より傷の治りが早いんだってな」
「そうなんです。転んでも半日したら傷は治ってるし、トラックと正面衝突して病院に搬送された時なんて、お医者さんや看護師さんはダメだって諦めてたんですけど、一週間したら元通りになってました」
奇跡の子だなんて皆が喜んでくれる中、悲しみに暮れた顔で自分を見ていた母親。逃れられない運命だとしても、どこかで希望を持っていた彼女は、この事故でそれが叶わないと知ってしまい絶望の淵に立たされる。化物を産んでしまった自責の念からか、そこから少しずつ母親は精神を病んでいった。
「それは凄いな。是非一度、犬飼くんの身体をじっくりと調べさせてもらいたいもんだ」
特別な何かが見つかるかも知れない。医学に携わる者として、こんな興味深い話しはそうそうない。
「期待してくれるのは有難いんですが、実は昔に一度調べてもらったことがあるんです。けど、全くと言っていいほど、何も出てきませんでした」
普通の人間と大差ない。そう診断された。
「君の両親もそうなのかい？」
そう鷹臣が尋ねた時、一瞬だけ犬飼の表情が曇る。
「えぇ、まぁ……父親が」
「鷹臣、時間は大丈夫なのか？ 早く戻らないと怒られるぞ？」
犬飼の心内を知ってか知らずか、会話に割って入ってきた狼子は、腕時計を指差し彼に見せる。
「こっちもそろそろ最終確認しなきゃなんないから、もう行かないと」
「忙しいのに引き留めて悪かったな。俺ももう人働きしてくる」
「ちゃんと明日には帰って休めよ？」
「あぁ、じゃあな」
手を上げロビーを足早に駆けて行く鷹臣、彼の背中を見送り犬飼たちも、上の階へと戻って行った。
◇◇◇
「１９００、王子が正門に到着、その後ホテルへと護送する。１９３０、ホテルに着き次第そのまま本国の役人と会食、」
茶木が予定表を確認し、それを読み上げていく。ここは会議室だろうか、広めのワンフロアに集められた男女三十人ほどからなる部隊。狼子を真ん中に、左右均等に分けられた者らが向き合うようにズラリと列をなす。
「今日はホテルから出ないが、明日は９３０にホテルを出発し、１３００、西区にて九頭との会合に出られる」
その最後尾に犬飼も並び、茶木の話しに耳を傾けた。
「なお、明日は２０００に18代目当主が、同ホテルで本国との定例会議に出席される。そこには隊長と新入り、鹿乃、あと数名を除く全員が、そちらの警備に当たる予定なので忘れるな！」
何より優先するは虎之助の安全。たとえ相手が王子であろうと変わりない。その言葉に、全員が声を揃え短く返事をした。
(……ん？)
向かいの列にいる女の子が、犬飼をジッと見てくるのに気づいた。栗毛色の髪を団子に束ねた彼女の目には、何故か敵意の色が混じっている。
(……すごい見られてる。しかも何か怒ってる！？)
彼女との面識は全くない。睨まれたり恨まれる謂われもない。
「第７王子は明後日までの滞在だが、現在、隣国では色々と騒がしい問題が起きている。もしかしたら、敵対する者が何か仕掛けてくるかもしれない。各自気を抜かないように気をつけてくれ」
何か事が起きれば隊長の責任になる。それだけは是が非でも避けなければ。説明を終えた茶木が手を叩くと、部下たちは散り散りに消えていく。皆、持ち場に就くために。
「あ、あの……」
去ろうとする女の子を掴まえ、話しかけた。
「なんですか？」
トゲのある言い方。やはり敵視されている。犬飼は、恐る恐る尋ねる。
「どこかでお会いしましたか……？」
「いいえ、はじめてです」
「そう……ですよね？」
ならば何故──。
「用がなければ行ってもいいですか？」
掴んだ腕を振り払われた。油を売っている暇はないからと、冷たい目で見られる。
「あ、はい……すいません」
「鹿乃、なにやってる？」
これからって時にもめ事はご法度だと、茶木が近づいてきた。
「なにもないわよ、兄貴こそしっかりと狼子様を守ってよね？ 怪我なんてさせたら一生口利かないんだから！」
我が妹ながら感服するくらいの狼子愛、
「いや、俺たちが護るのは王子だけどな」
兄は冷静にそう返した。
「あ、えっ？ ……いや」
「ん？ どうした」
口をポカンと開け兄妹を交互に指差す犬飼。まだ事実が飲み込めていないのか声をかける。
「ふ、たりは……ご、兄妹？」
厳つい顔をした男に、小柄で可愛らしい女の子。この二人を見て誰が兄妹と想像できるだろうか。
「鹿乃とは19も離れてるからな。兄妹には見えにくいかもしれんな」
「年齢だけのせいじゃないと思うけどね」
茶木 鹿乃。狼子を女神と崇め、彼女だけを一心不乱に愛する二十歳の女の子。
「犬飼とか言ったわね？ この際だからはっきり言っとくけど、狼子様はあんたみたいな余所者には渡さないんだから！！」
ビシッと、面前に人差し指を突きつけられる。いきなりの宣誓布告の理由は虎之助。彼が言いふらしたおかげで、犬飼が狼子に好意を寄せていると知った鹿乃は激怒。愛する女神に邪な感情を抱く男は、徹底的に排除すると誓ったのだ。
「悪いな。鹿乃、色恋に関しちゃ潔癖なとこがあって」
だから20年間生きてきて、恋人が出来たためしがない。
女神に似合うのは神のみ。狼子の相手が犬っころなんて言語道断。自分が敵視された理由を知り、犬飼は苦笑いを浮かべた。
「持ち場に就かずに何をやってる？」
その場から動かない三人に狼子が声をかける。
「もうすぐ王子が来るんだぞ？ 遊んでないで仕事しろ」
「ろ、ろうこさまぁ！ 申し訳ありません！！ すぐに行きますっ！！」
彼女に叱られ涙を浮かべる鹿乃。元凶はお前だと言わんばかりに犬飼を一睨みすると、慌てて持ち場に消えて行った。
「あたしたちも出るぞ」
「了解、車回して来ます」
正門へ王子を迎えに行くのは、狼子、茶木、犬飼の役目。
「もっと護衛の人数を増やした方がいいんじゃないですか？」
「いや、王子側にも何人か護衛はついてる。それにワラワラと引き連れて歩いていたら、お忍びの意味がないだろ？」
気配を消し見えない場所から皆、王子を護っている。何かあればすぐに対応できるように。
「部隊は優秀揃いなんだ」
誇らしげに語る狼子、彼女が部下たちを大切に思っていることが見てとれた。
「行くぞ、犬飼」
「はい！」
王子到着まで、あと一時間。
