変化
(…………遅い！)
腹心の帰りが。かれこれ15分ほどロビーで待たされている。１時間ほどで食事を切り上げようと思っていたのに、気がつけば３時間も経っていた。
(だから言ったんだ……)
食べ過ぎたら気持ち悪くなると。甘いモノに目がない腹心は、パフェやケーキで飽きたらず、周りが止めるなか巨大な器に入ったプリンをペロリと平らげた。それも２つ。しかもそれだけではない。やっぱり甘いモノ以外も食べたいと、他の料理も色々と注文していた。
──茶木……まだ食べるのか？
──大丈夫っすよ、これくらい！
なんて笑っていたが、30分後にはトイレへと駆け込んで行く。真っ青な顔をして。
「……先に行くか」
馬鹿らしくて待ってられない。狼子は上の階へと戻ろうと決めた。
「──狼子！」
エレベーター待ちをしていると遠くの方から声をかけられた。その方向に視線をやると、見知った人物がこちらに歩いてくる。
「鷹臣？ こんなとこで会うなんて奇遇だな」
妃 鷹臣、彼は雅家お抱えの医者であり、普段は東区の診療所にて副院長として働いている。
「ホテルの客が急患でね。診療所には来られないって我が儘言うから、仕方なくこっちから出向いたんだ」
「そっか、大変だな。で？ もう大丈夫なのか？」
そう聞くと、鷹臣の表情がうんざりしたものに変わる。
「それが、いざ部屋に行ってみたら『もう治った。このまま帰すのは失礼だから一杯酒を奢る』なんざ言いやがって」
あの女……と、もともと低い声がさらに低く唸る。とどのつまり彼に好意を寄せている女性客は、病気を口実に部屋へと誘いだし、そのままデートへ発展させようとしたのだ。
「相変わらずモテモテだな。医者は」
「やめろ。気色悪い」
からかう狼子に対し本気で嫌がる鷹臣。雅家の分家に当たる妃家次期当主とは、いわゆる幼なじみの関係だった。
「お前は、仕事か？」
「うん。隣国の王子がお忍びで来るから、その警護」
「そういや昨日、虎幸がそんなこと言ってたな……」
眼鏡を外して眉間に手をあてる。疲れているのだろう、声は若干掠れて目にはうっすら隈が。せっかくの男前が台無しである。
「寝不足か？」
ここ一ヶ月ほど雅家には戻っていないはず。疲労困憊、それが全面に見てとれる。狼子は鷹臣の頬を優しく撫でた。
「無理するなよ？ お前に倒れられたら、雅家が困る」
rebirthには医者と呼ばれる者がいくらか存在するが、鷹臣を含め皆、医師免許は持っていない。そもそも免許を取得するには本国への大学入学が前提であるため、どんなに賢かろうが島から出られない人間には無意味である。妃家は雅家と共にrebirthへ移される前から、医学に精通していた家系だったので、代々その技術を親から子へと伝承してきた。だがそれ以外の者が医者になるには、妃家に指導を仰ぐか、独学で医学書を読み漁るかのどちらかしかなかった。
「昌子さんの手料理が恋しい」
遠い目をして彼女が作る様々な料理に思いを馳せている。これは重症だと狼子は悟った。
「今日も帰れないのか？」
「どうだろうな、親父次第だ。ムカつくぐらいに手術が立て込んでるから」
あの守銭奴め。本国からのお偉方から治療費を目一杯ふんだくるを精神に、日々仕事に精を出す父親。医者としての腕はピカ一で、世界各地から彼を求めて病人がやって来るほど。金が全てだと豪語する本人は、日に何件もの手術をこなし荒稼ぎしているが、しばしば手が足りず、その皺寄せが息子へといっている。
「時間があったら届けてやりたいけど、今日から三日は王子に付きっきりだから」
「サンキュ。親父殺してでも明日には帰るから心配するな」
「それはそれで心配だよ」
本気で疲れているのだろう。滅多に言わない鷹臣の冗談がおかしくて笑った。
「……狼子」
「ん？ 何だ？」
「……最近、」
雰囲気が柔らかくなった。そう思ったが言葉には出さなかった。
「……鷹臣？」
「──いいや、なんでもない。疲れて何を言おうとしたのか忘れた」
「大丈夫か？ 上の階で休むか？」
「是非とも……と言いたいが、戻らないと」
「そうか、無理するなよ」
「狼子もな」
それから……と、鷹臣の視線が遠くへ向けられる。
「あそこにいるのは、俺が前に診た奴か？」
そう言われ、彼と同じ方向へ顔を向けたら、犬飼と茶木が何やら騒がしくしていた。
「……アイツら何やってんだ？」
「当たり前だが怪我の具合はよさそうだな」
あれから一ヶ月以上は経っているが、動いている彼を見るのは初めて。
「あぁ。あたしと同じで犬飼も傷の治りが早いんだ。三日目にはケロッとしてたよ」
「……へぇ、」
その話しに興味深そうな顔をした鷹臣は、口に手を当て考える素振りを見せる。隣の狼子は、いつまでもそこから動かない二人に痺れを切らし、大声で名前を呼んでいた。
◇◇◇
例えば君がそこにいて、知らない誰かと楽しそうに話しをしている。僕に気づくこともなく。
(あ、狼子さんだ！)
約束の時間にピッタリとたどり着いた犬飼。３階へ続く階段を上がりきったところで、彼女の姿を見つけた。
「ろう……」
声をかけようとして躊躇った。彼女の隣に知らない男が立っていたから。
(誰だろう？ ……あの人。何だか──)
すごく楽しそうに笑っている。端からみれば仲睦まじい恋人同士のように。胸の奥がツキンと痛む。
「あの人は妃 鷹臣さんと言って、雅家のお抱えの医者だ。……そんでもって、」
狼子の婚約者、茶木の口からその言葉が出てきた時、犬飼の時が止まった。うまく息ができず、目の前が白くぼやける。そんなことは露知らず、彼女の手が鷹臣の頬を撫でる。優しい手つきで彼を労るように。
(触らないで)
自分以外の誰かに。
(名前を呼ばないで)
自分以外の誰かの。
(笑いかけないで。そうじゃないと、僕は──)
鷹臣に優しくする狼子を目前で見ていると、腹の底からどろっとしたものが流れてくる。
「犬飼！！」
「──えっ？」
その声を合図に、また時が動きはじめる。
(僕は、何を……)
考えていたのか。まとわりつく負の感情を払うように頭を何度か振ると、自分を呼ぶ茶木の方に顔を向けた。
「すいません、ちょっと考えご、と……って、茶木さん！？ どうしたんですか、その顔！！」
顔は青白く目は虚ろ、『げっそり』という言葉を表すとするならば、隣の男のことを指すのだろう。
「いや、……ちょっとプリンにな」
２つは無謀だったと語る。
「俺の顔うんぬん言うなら、犬飼だって凄い顔してたぜ」
「……僕がですか？」
一体、どんな顔を……と、犬飼の考えが読めたのか茶木が言う。
「ソイツに触れたら殺す……そんな顔」
『ソイツ』が、鷹臣を指すのか狼子を指すのかは分からないが。明確な殺意を持った凶悪な顔をしておいて、自覚がないとは驚きである。
「惚れた女を前にしちゃ、お前も男だったんだな」
犬飼の人間臭いところを見れたことに安心した。
「けど、もし犬飼がお嬢を手にかけようなんざ考えたら、俺は全力で殺す」
「そ、んな……僕は、」
狼子を殺すなんてあり得ない。
「……って、冗談だよ！ お嬢が犬っころに殺られるわけねーだろ。返り討ちに合って死ぬのはお前の方だ」
あり得ないはずなのに──。豪快に笑う茶木に上手く笑い返せなかった。
「それから、婚約者の話しも双方の父親が言ってるだけで、当人たちにその気はねーから安心しろよ」
二人はあくまで幼なじみ。さっきのはからかっただけだと言われ、腹に溜まりかけていたどろどろが引いていく。
「茶木！ 犬飼！ そんなとこで何やってんだ！」
こっちに来いと、狼子の呼ぶ声が。彼女の隣に立っている鷹臣も、犬飼を値踏みするように視線を向けていた。
「あちゃー……ありゃ怒ってんな」
長らく待たせたから。行くぞと茶木に声を掛けられ、犬飼も彼の後に続いた。
変化をもたらしているのは狼子だけではない。犬飼の心境もまた、rebirthへ来てから少しずつ変わっていく。
その事が吉と出るのか凶と出るのか、それはまだ誰も知らない。
