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Stray kitten 2

　いつから本国の歴史に関与し、裏で暗躍していたのかは誰も知らない。気がつけば、雅家(かれら)は必ずそこにいた。

　優れた能力を持つ者は、誰からも憧れの眼差しで見られるが、同時に妬みの対象ともなる。闇の象徴であるにも拘わらず、表舞台に立つ人間よりも、輝いている雅家(かれ)らを、政府は恐れ葬り去ろうと決めた。

「政府はrebirth(ここ)に移民たちを送ると決めた時、ある噂を流した」

　内乱へと発展した争いを後ろで操っていたのは雅家だと、そう移民(かれ)らに吹き込んだ。

「奴らの家が島の中央にある理由を知ってるか？」

「島全体を監視するため……だと思ってましたが、」

　でもそれは正解じゃない。ハイエナの口ぶりが示している。

「本当は雅家(かれら)を逃がさないようにするためだったんですね」

　まさに四面楚歌。政府の嘘偽りで、移民たちの怒りの矛先にされた雅家に、大勢の刺客たち。

(奇襲攻撃に備える為の……ダミーの部屋)

　戦では、大将の首を敵側に取られれば敗けが確定する。当主がどの部屋に住んでいるのか、一目では分からせないために作られた部屋の数々。茶木の言葉をようやく理解できた。

「確かに移民の中にも過激な犯罪者はいた。けど多くの人はただの巻き添えだ。本国側から見てる住人(やつら)に、ただの更正施設だと思わせるための」

　これで必要ない者たちを一掃できると、共倒れを願った政府の思惑は外れる。

「他心通や天眼通、人の心を操るのはもちろん、それら以上に絶(・)対(・)的(・)カ(・)リ(・)ス(・)マ(・)という力が、雅家当主には備わっていた」

　それは、善も悪も巻き込む力。王たる者の資質に皆が魅力されていく。やがて命を狙っていた者らも、神のような存在に平伏し、祭り上げるようになる。

　それこそが政府の誤算。

「今でも雅家(あいつら)に反発する者はいるけど、みんな心の底じゃ認めてるんだよ」

　対等以上の力を持ちながら、それを活かさず、自分たちを捨てた政府に協力する彼らを見ていると、歯がゆくて仕方ない。

「ま、愛情の裏返しってやつかな」

「なるほど……だから、ハイエナくんも狼子さんに突っかかって行くんだね。『好きだからこそ意地悪したくなる』みたいな？」

　納得だと頷く。ハイエナの態度は前々から怪しいと思っていた。

「なっ！？　ば、ばかやろー！！　だ、誰があんなゴリラ女！！」

「そっか……僕たち恋敵(ライバル)か……」

「おい！　話し聞けよ！？」

　あらぬ方向に話が飛び火し、激しく動揺する。

「ハイエナくん、負けないからね」

「だから違うって！！」

　どんなに否定しようとも、犬飼の耳に届くことはなかった。

「……パ」

「ん？」

「あ？」

　何かを呟いたと思ったら、それまでぐっすりと眠っていたキティが目を覚まし、勢いよく起き上がる。

「……やっと見つけたよ、子猫(キティ)」

　次いで声が聞こえ、犬飼とハイエナは同時に後ろを振り返ったら、入り口に男が立っていた。

(……気づかなかった)

　気配が感じられなかった。茶木や右近の時と同じように。ただ彼らとは明らかに違う。その違和感が何かは分からないが。

「──パパ！」

「一人でいなくなるなんて……すごく心配したんだからね」

　長身でやせ形、黒い長髪を後ろで束ねた男は、その場にしゃがむとキティを抱き留める。

「ゴメンナサイ……どうしてもパパに逢いたくて」

　叱られたと思ったのか、しょんぼりと肩を落とす。そんな彼女の髪を男は、確かめるように優しく撫でて、無事でよかったと一層強く抱きしめた。

「あの、もしかして……？」

「あ、この度は……ご迷惑をおかけしました。私はキティの父親で斑目と申します」

　そう言って男が名刺を取り出す。受け取ったそれには、斑目(まだらめ) 相柳(そうりゅう)と書かれていた。

「……政府関係者の方ですか、研究所に勤めていらっしゃるんですね」

「えぇ、主にウイルスやDNAの研究をしています」

「よく彼女の居場所が分かりましたね」

「路地裏に貼ってあった紙を見ました。それに巣(ここ)だと書いてあったので、車で飛んできました」

「rebirth(ここ)には観光で？」

　犬飼たちの間を割って、珍しくハイエナが質問をする。

「いえ、仕事の関係で」

「こんな小さい子を連れて？」

「本来なら置いてくるべきなんですが……妻には先立たれ、いつも面倒を見てもらっているシッターさんが急に病気になり、仕方なく……」

「そうですか、そりゃ大変ですね」

「……えぇ、本当に」

　ハイエナは探るように斑目をジッと見た。彼の直感が、目の前の男は胡散臭く感じると知らせる。キティの態度が男は父親だとはっきり示しているので、それに偽りはないだろうが。ニッコリと笑っているのか、それとも元々そんな顔なのか、その目の奥の感情を読み取ることができない。

「何かお礼をしなければならないのですが、あいにく時間が。まだ一つやらなければならない仕事が残っていまして……」

「そんな！　お礼なんて！」

「いいえ、大事な娘を助けて下さったお礼をさせて貰えないと、私の気がすみません。今度またrebirth(ここ)へ来る用がありますので、その時は必ず寄せてもらいます」

「お礼は本当に結構です、キティちゃんと二人で遊びに来て下さったら」

「あの、貴方の名前は？」

「犬飼です。この店の下の階で何でも屋をやってます」

「……犬飼さん、そうですか」

　斑目が手を差し出す。感謝と別れ、両方を兼ねて。

「本当にありがとうございました」

「……いいえ」

　触れたその手は酷く冷たかった。まるで死人のように。

「キティ、お兄さんたちに挨拶を」

「いぬのお兄ちゃんと小さいお兄ちゃん、サヨナラ！」

「バイバイ、また遊びに来てね」

「このガキ！？　誰がチビだ！！」

　右手で手を振り左手で怒るハイエナを制しながら、斑目とキティの背中を見送った。

「けっ、可愛げのないガキ……まるでゴリラ女みてーだぜ」

「あ、ハイエナくんも思った？　顔はそんなに似てないんだけど、なんか雰囲気が狼子さんみたいだったよね」

「そんなことより気をつけろよ？　あの斑目って男、ただ者じゃねーぞ」

　音もなく気配も感じさせず、気がつけばそこにいる。まるで蛇みたいに。

「あの野郎、rebirth(ここ)の人間じゃねーのに俺の店知ってたな」

　車(・)で(・)飛(・)ん(・)で(・)き(・)た(・)と斑目は言った。華やかな表通りとは全く違う人気のない裏通りは、本国のお偉方は無縁の場所。ましてや店に看板はない。誰にも尋ねず巣(ここ)にたどり着けるなんて、まずあり得ない。

「薄気味悪ぃ……」

　ハイエナが溢した言葉にピンときた。さっきの違和感の正体、それこそが茶木や右近と違った理由だと、犬飼は思った。

◇

「えぇ……貴方の紹介のおかげで、いい臓器(パーツ)が手に入りました」

　ビルを出て、先にキティを車に乗せた斑目は、どこかへ電話をかけていた。

「いいえ、まだバラしてはいません。鮮度が大事ですから。つきましては一体持ち帰りますので、検査が通るように裏で手を回していただけたら有難いんですが」

　トランクの中には自由を奪われた名も無き本体(ボディ)が。窓越しに手を振ってくるキティに微笑み返す。

「そうですか……感謝します。あ、それと申請した人数は３人でしたが、帰りは２人になりますので訂正しといて下さい。……はい、殺しましたよ？　理由？　愚図の役立たずだからですよ」

　子ども一人監視するという簡単な任務すら出来ない者は、自分の部下には必要ない。今ごろは穴の中でパーツとして、誰かの役に立っていることだろう。

(ま、キティは普通とは違うんだけどね)

　それでは……と、電話を終え運転席へと乗り込む。

「待たせたね。さぁ、行こう」

「……パパ？　運転してたお兄ちゃんは？」

　無垢な顔をしたキティが尋ねる。

「急にお腹が痛くなってね、先に帰って行ったよ」

　自分のせいで死んだとも気付かずに。

「ふ～ん、そっか」

「それよりキティ。どうしてあんな路地裏に？　お前ならパパの匂いを辿れば、居場所を探せただろう？」

「最初はパパの匂いを追ってたの」

　でも……と、続ける。

「あの道の向こうからママの匂いがしたの！」

「……ママの？」

「うん！　それでね、そこに走って行ったら、あの犬のお兄ちゃんにぶつかったの！」

　犬飼から死んだ母親の匂いがした、キティは嬉しそうに語る。そんな娘とは対照的に、斑目(ちちおや)の目は鋭くなりハンドルを持つ手には強い力が──。

「……パパ？　どうしたの？　怒ってるの？」

「いいや、怒ってないよ」

　子猫(キティ)には。隣で心配する彼女の髪を優しく撫でた。

「さ、もう一仕事だ」

「えぇ～！　まだ～？」

「すぐに終わるよ。ある物を置いてくるだけだからね。そしたらお舟に乗って本国(うち)に帰って、パパと遊ぼう」

「うん！」

　斑目は静かに車を発進させた。

(……邪魔者が、また増えた)

　ミラー越しに見えるビルを睨み付けながら。