Scar
「副隊長、南フロアの確認終わりました」
「ご苦労さん。今のうちにテキトーに休憩取ってきてくれ。王子が到着するのは６時間後だから」
またホテルに集合しろと、数人の部下に指示を出し解散する。音もなく消え去った部下たちを見送ると、茶木は上司がいる部屋へと入っていく。
「全フロア終わりましたよ」
数十台のモニターがズラリと置かれたこの部屋は、全てのホテルの出入口につけられた超小型高性能監視カメラの映像を映し出していた。
「鹿乃からも連絡が来た。センサーの設置も完了だ」
銃などの火器を判別する機械。事前に登録した以外の者がホテルへ持ち込んだ場合に、端末を通じてその者の位置情報と共に、狼子たち全員に通知がいく仕組みになっている。
「ホントに狙われてるんすかね？」
今回、rebirthを訪れる王子の名はアリ。サリーム王家10人兄弟の７番目。下に３人の弟がいるにも拘わらず、彼の継承権は、その者らよりも無いに等しい。
「どうだろうな、コレを見てみろ」
「ん？ なんすかコレ……」
「今回の予定表だとさ。王子側から送られてきた」
用紙を手に取り眺める。そこには、西区で行われるマフィアの会合へ出席と記されていた。
「なんでまた？」
遊びに来たなら普通は南区へ行くはずと、眉を潜めた。
「最近クーデターを企てる動きがあるみたいだな。本来なら継承権一位の王子が国王になるはずだが、それを阻止しようとしているのが第三王子が率いる一派らしい」
民の生活など無視して贅の限りをつくす第一王子が国を担えば、あっという間に崩壊してしまう。
「かと言って、第三王子が国王になっても国はやっぱり崩壊するだろうな」
力こそが正義。従わなければ容赦なく潰す。国きっての武闘派が国王になれば、近隣諸国との軋轢が増し、戦争へ発展となりかねない。
「どちらに転んでも隣国は終わりだ」
「第二王子はどうしたんです？」
「生まれつき病弱な体で、国王になるのは難しいとさ」
「そりゃ、かわいそうに。……ということは、アリは第三王子の使いってことになるんですかね？」
先を見据えて西区のマフィアと手を組み、武器の調達に来たのか。
「王子なのに下っぱみたいっすね」
まるで小間使いのような扱い。しかし、それには理由があった。
「アリの母親は最下層の出身で、宮廷へ下働きに来ていたところを、現国王に見初められ妾になった」
王家へ嫁ぐ者は皆、神に愛された上級国民でなければならない。汚らわしい庶民の血などで王家を汚すことはあってはならない。アリの母親を妾にと決めた時、誰もがそう反対した。
「だが国王は強行した。それほどまでに愛していたんだろう」
「いいじゃないっすか。身分を越えた真実の愛」
「それなら良かったんだけどな」
やがて七人目の王子としてアリが生まれるが、その頃には国王の心も移り変わり、また次の妾へ。一度、王家に嫁いだ以上、庶民のような暮らしはさせられないと、王家から遠く離れた別宅へと親子二人は幽閉される。その存在をひた隠しにするように。
「どうやら国王は、真実の愛とやらをいくつも持ち合わせていたらしい」
兄たちに相手にされなかったアリが、何故今さら王家に関わってくるのかは不明だが。
「それは、あたしたちには関係ない。高い金を出して雇われた以上、雅家はただ仕事をするだけだ」
目的がなんであれrebirthに危害が及ばなければ、それでよし。
「仕事と言えば……お嬢も優しいところがあるんすね」
ふと思い出したかのように茶木が言う。
「なんの話しだ」
「またまた～！ 犬飼のことっすよ」
誰にも悟られないようにと明るく振る舞っているが、未だに仕事にありつけず落ち込んでいる犬飼。そんな彼に励ましの意味を込めて、今回の仕事を依頼したことを茶木は知っていた。
「アイツを雇ったのは、万が一に備えてだ。一応アイツも本国じゃ要人警護の担当もしてたしな。それに部隊の半分は父さんのところにも警護に充てるから、足りないよりはマシだろ？」
くしくも明日の夜、同じホテルで本国関係者と雅家での定例会議があり、そちらにも人数を回さなければならない。
「ホントにそれだけっすか～？」
茶化すような笑みを浮かべるのを見て、
「茶木……妙な勘繰りはよせ。でないと」
死ぬぞ。隣に置いてある黒朝へと手を伸ばす。
「じょ、冗談すっよ！ すんません！ 二度と言いません！」
照れ隠しが怖すぎる。上司の本気の目に慌てて謝った。
「とにかく！ アイツのことは何にもないからな！」
そう言うと狼子の視線はまた画面へと。いつになくムキになる彼女が愛らしい。犬飼と打ち解けてから少しずつだが、彼女の心や表情に変化が表れていた。
──お、じょ……う、そのか、み
──気にするな、また伸ばす
遠い昔のこと。狼子はよく笑う明るい女の子だった。だが、そんな彼女から笑顔を奪ったのは他でもない自分。そして彼女の命よりも大切な宝物も。
(……思い出すと痛んでくるぜ)
茶木は左頬に手を伸ばす。深く長く刻まれた傷跡に。信じていた部下に裏切られ付けられたモノ。
「痛むか？」
言い方はそっけないが、彼女の目には心配の色が。茶木は首を振った。
「いいえ、大丈夫っす」
あの時の狼子の痛みに比べれば。こんな傷。
「お嬢、腹減りません？俺たち朝から何も食ってないし」
「そういえば……そうだな」
鶴見が起きるよりも前に家を出たので、朝食は口にしていない。
「下の階のレストランに、限定マロンパフェがあったんで食いに行きましょ！ マロンケーキもありましたよ！」
女子のように、はしゃぐ部下を呆れた目で見る。
「空きっ腹に甘いものなんて食べれない。……あたしは違うもの頼むからな」
「えぇ～？ ならマロンプリンDXは？」
「どれも一緒だろ！」
ホテルの映像を地下からリンクして見ている次兄に、少し席を立つとメールして部屋を出る。
「あたし財布持ってきてないから、茶木の奢りな」
「お嬢……俺の薄給事情知ってるでしょ？」
「知らない、てか金の文句は父さんに言え」
並んで歩く狼子の髪は、当たり前だが、あの日からずいぶんと伸びた。
──す、いま……せっ……お、れ……！
──泣くな、男だろ？……それよりも茶木が無事でよかった
そう言った狼子もまた泣いていた。後にも先にも彼女の涙を見たのは、あれっきり。
(この人は必ず俺が──)
「ん？」
「鹿乃に連絡してもいいっすか？ お嬢と飯食うのに呼ばなきゃ拗ねるから」
「あぁ、いいよ。どのみち金払うの茶木だから」
「お嬢、ホントに手ぶら！？」
「うん。ごちそうさま」
「……ったく、しゃーねーな！」
命にかえても守ってみせる。それが左頬に刻まれた茶木の誓い。
