リバース─犯罪者隔離更正施設─

第２章 呪われし者

もう一人の虎

「ごちそうさまでした」

「お粗末さまでした」

　空になった食器を手渡す。雅家の住み込み家政婦である鶴見が作る料理が、犬飼の毎日の楽しみである。

「今日もこれからビラ配りですか？」

　まずは自分のことと、なんでも屋の仕事を知ってもらおうと作成した広告。かれこれ一週間かけて、あらゆる場所へ配布したが効果はゼロ。いまだに仕事の依頼はない。

「いいえ、今日は狼子さんの仕事の手伝いに行きます」

──明日、暇なら警護の仕事を手伝ってくれ

　狼子から直々に頼まれた。なんでも隣国から王子がお忍びで遊びに来るらしい。今、そこの国は王が病に伏せていて、次期国王の座を狙って継承権のある息子たちが、醜い争いをしている最中。今回、rebirth(ここ)へ来る王子もまた、順位は低いながらも継承権を持っていて、他の者に命を狙われないとも限らないので警護して欲しいと、そう依頼があった。

「お嬢様と犬飼様の仲が良くなって、とても嬉しいですわ」

　はじめて名前を呼んでくれた日から、少しずつだが、狼子との距離が縮んでいっている気がする。以前は仕事以外で話しかけられることはなかったが、彼女が暇になると自分の事務所(ところ)へ遊びに来てくれるようにまでなった。

「僕もです……」

　自分のことのように喜んでくれる鶴見を見て微笑む。犬飼もまた、狼子との関係が徐々に進展していくことに、ひとしおの喜びを感じていた。

「それじゃ、僕は──」

　出かけてきます。そう彼女に言う。

「あら？　定期船が来るのは夜でしょうに？」

　約束の時間にはずいぶんと早いのではないかと尋ねられた。

「仕事の前に、ちょっと行きたい場所があって……そこにいる人に渡したい物があるんです。だから──」

　それまでとは違って固い表情の犬飼。迷いと決意の狭間で、揺れ動いているかのように見えた。

「……そうですか。気をつけていってらっしゃいませ」

　聡明な人だから心内を察したのだろう。誰にとも、何処へとも、余計なことは一切聞かない。ただ笑って、自分を送り出してくれることに感謝した。

「はい！　いってきます！！」

「昌子さん、おはよう」

　別れを告げ出かけようとした時、一人の男が食堂へと入ってきた。

(……誰、だろう？)

「おはようございます──」

　虎幸(とらゆき)様。鶴見が男の名を呼んだ。

(虎幸……まさか！)

　ふと男と目が合う。左右色の違う瞳に、犬飼の疑問は確信に変わる。

「ん？　キミは……」

「虎幸様、こちらが例の犬飼様です」

　鶴見が男に紹介する。

「そうか……キミが！　やっと会えたね」

「あの、もしかして……貴方は」

「そう。狼子の兄の虎幸です」

　ふわりと笑う彼の顔立ちは、狼子とはまた違った美しさ。うすい水色の着流しが物腰の柔らかさを表しているようだ。よろしくと差し出された手を掴もうとしたが、光の速さで横から伸びてきた手に叩き落とされ、それは叶わなかった。

「──痛っ！？」

「気安く俺のに触ってんじゃねーよ」

　低音ボイスが腰にくるとはこの事か。どこからともなく現れた男前、切れ長の目がジロリと犬飼を睨みつける。

「佐助(さすけ)！　なんてことを！」

　謝りなさいと叱られるのを無視して、甘えるように虎幸に抱きつく。

「なんで俺を置いてったんだ？」

「いつまでたっても起きないキミが悪いんです」

　さながら飼い主とペットのようだ。十数センチもある身長差に、虎幸はすっぽりと覆われている。

「俺の傍から離れるな……心配するだろ」

「はいはい、ごめんなさい」

　咎めるようにぐりぐりと顔を動かす佐助の背中を、あやすように優しく撫でる。犬飼そっちのけで甘い雰囲気が立ち込めていた。

「あ、あの……」

　声をかけた。

「なぁ、飯食ったらもう一度寝直そうぜ？」

　だが無視された。

「久しぶりの休みなんだから虎幸(おまえ)と離れたくない」

「なに言ってるの？　いつも一緒にいるでしょ？」

「ばか、そうじゃねーよ」

　ニヤリと笑った佐助の手が虎幸の尻に。

「あ、あの！？」

　このままおっ始めそうな佐助に、思わず叫んだ。

「なんだよ、うっせーな。てか……お前誰だ？」

「あ、忘れてた。犬飼くん、こちら猿磨 佐助(えんまさすけ。私の」

「恋人だ」

「……右腕って紹介しようと思ったんだけどね」

　剥き出しの敵意。牽制の意味を込めて無理やり交わされた握手は、骨が軋むほどの力強さ。

「……っ、」

「離しなさい佐助！　犬飼くんの手が折れちゃうでしょ！　……ごめんね。佐助は少々過保護なんだ。近づくものは全て、私を狙ってるって思い込んでしまってるから」

(少々どころじゃないですよ……)

　過保護というより独占欲、痛む左手を擦りながらそう思った。

「……あれ？　猿磨って」

　どこか聞き覚えのある名字だ。

「そうだよ。佐助は右近さんの息子なんだ」

　言われてみれば……。虎之助の側近の面影がちらほらと見てとれた。

「佐助もそんなに警戒心を出さなくても大丈夫だよ。前にも話したでしょ？　犬飼くんが好きなのは狼子だって」

「なっ！？」

　そうだよね……なんて、虎幸に同意を求められて思考が固まる。

「そうだったか？　お前以外の奴の話なんてどうでもいいから、覚えてねーわ」

　心底どうでもいいなんて佐助は言うが、こちらとしては、どうでもよくない。

「ちょっと待って下さい！！　なんで、虎幸さんが──」

　その秘密を知っているのか。

「私だけじゃないよ？　ね、鶴見さん！」

「はい。私も存じております」

「鶴見さんも！？」

　カウンターの向こうから、犬飼たちのやり取りを見守っていた鶴見が返事をする。

「というか……狼子以外の者は知ってると思うよ。父さんが楽しそうに話していたから」

　全員に。なんて絶望的な展開。

──くれぐれも狼(・)子(・)さ(・)ん(・)に(・)は(・)内緒にして下さいね！　絶対ですよ！！

──言わないよ～！　ボクこうみえても口が固いから安心してよ！

　確かに約束したのに。嫌な予感は当たったと頭を抱える。

(ひどいですよ！　虎之助さん！！)

「それじゃダメだよ？　虎之助(あのひと)にお願いする時は、ちゃんと誰(・)に(・)も(・)って文言いれなきゃ」

(そんな揚げ足とり…………あ、)

　前にも覚えがあるやり取りにはっとし顔をあげると、虎幸が意味深な笑みを浮かべている。

「そうだよ。私も父と同じ能力があるんだ」

　まだ完全体ではないけど。犬飼の気持ちを代弁するように、そう答えた。

(能力は遺伝するのか……)

「次期当主だけに与えられる能力。意地悪な神様からの贈り物(ギフト)さ」

「それじゃあ……狼子さんも」

　何かしらの能力を与えられているのか。あの異常ともいえる力、あれはもしかしたら──。虎幸に尋ねようとしたら、またもや横やりが。

「何ふたりの世界に浸ってんだよ」

「……うおっ！？」

　大きな手で顔を掴まれ後ろに押され、佐助の顔が面前に迫る。

「耳の穴かっぽっじてよく聞けよ？　虎幸(こいつ)を見るな、触るな、話しかけるな……分かったか？」

(そんな……無茶苦茶な！？)

──ボコッ！

「こら、犬飼くんを困らせないの！」

　佐助の頭へと容赦なく振り下ろされる。虫も殺さなそうな顔をしている割には、その拳は重い。

「痛ってーな！　虎幸、何しやがる！」

「それはこっちの台詞……一度ならず二度までもごめんね」

「あ、いえ！」

「犬飼(そいつ)の味方す、る──！？」

　抗議の声をあげる佐助。虎幸は、彼の頭と首に手を回し引き寄せると、触れるだけのキスをした。

「──佐助、続きが欲しければ黙りなさい」

　シーっと、人差し指を唇にあてる。その仕草が妙に色っぽい。

(すごい！　黙った！)

　ピタリと止まり一言も話さない佐助。その姿に、やはりふたりは飼い主とペットのようだと思った。

「そういえば、雪兎(ゆきと)には会ったかい？」

「雪兎……さんというのは、もう一人の？」

「そう。私の弟、狼子の兄だよ。その様子を見るに、まだ会ってないみたいだね」

　名前だけはチラリと聞いたことがある。虎之助と狼子の会話に出てきたはず。

「まぁ、雪兎(あれ)は人前には滅多に出ないからね」

　気長に待てば、そのうち──。

「はぁ……？」

「なんなら雅家(うち)の地下(した)に探しに行けば会えるよ。いつも潜ってるから」

「地下なんてあるんですか！？」

　ただでさえ敷地内に数多くの部屋が存在するのに。そのうえ地下室まで……。住む人数に合わない広さに、ますます謎が深まる。

「色々と用心しなきゃいけないってことさ」

　備えあれば憂いなし。犬飼はハイエナの言葉を思い出した。

──もともと雅家(あいつら)の為に造られたんだよ。rebirth(ここ)はな

　あの台詞(ことば)と何か関係があるのだろうか。確か茶木も変なことを言っていた気がする。

(部屋のいずれかはダミーだって……)

　まるで何かから身を隠すような。更正施設の管理人と聞かされていたが、もしかして雅家(かれら)は──。

「いいのかい？」

「えっ？」

「時間。引き留めた私が言うのもなんだけど、どこかに出掛けるんでしょ？」

「あ！　そうだった！」

　腕時計を確認する。こうしちゃいられないと虎幸たちに頭を下げると、食堂を飛び出した。