278話 ステップなう
前回までのあらすじ！
冬子「私たちの絆が深まったぞ！」
美沙「しかも冬子ちゃんが絶対ハーレム宣言してたね」
リャン「なんですか絶対ハーレム宣言って」
マリル「でも男らしかったですねー、トーコちゃん」
リュー「ヨホホ、それでは本編をどうぞデス」
俺の膝の上でキアラが寝息を立てている。休憩に入って、かれこれ二時間半は経っただろうか。
『キョースケ、顔色悪いゼェ？』
「……大丈夫」
だいたい、百層は登ってきた。どれほどの深さかは分からないが、そろそろ地上が見えてきてくれてもいい頃じゃなかろうか。
息を吸って、吐く。
体力は残っている。魔力も残ってる。
精神的には……だいぶ摩耗しているが。
「キアラがいてくれてなきゃ、無理だったね」
『マァ、序盤でぶっ倒れてたかもナァ！』
自分でもそう思う。
「……ふぅ」
焦りはだいぶマシになったか。
しかしそれ故に――余計なことを考えてしまう。
喋っている時や、戦闘している時はいいが……それ以外の時は、思考がループしてしまう。
怒りを向けられれば、どれほど良かっただろう。
しかし無力感と自責の念、不安と心配が脳内でぐるぐる回る。
あの時、なんで降りた。
あの時、なんで進んだ。
そもそも、なんで受けた。
俺は、俺は――
「……皆、俺に愛想尽かすかな」
口に出してから、強烈な罪悪感に駆られる。
彼女らの命を心配しなくちゃいけないのに、彼女らの無事を願わなければならないのに。何故俺は、そんなくだらないことを考えているのか。
「こんな無様なリーダーじゃ……皆、俺と一緒についてきてくれない」
さらに罪悪感が増す。
そんなことを考えている場合じゃ無いだろう。彼女らは今まさに、命の危機に晒されているのだから。
誰かと合流出来ていなかったら、こんな風に休憩することも出来ないのに。
『カカカッ、安心シロ。トーコたちも死んジャネェヨ』
「簡単に、言うね」
『説明シニクイケドヨォ、分かるンダ。身近な人間が死んだカドウカ。……信じるも信じないも勝手ダガヨォ。心が折れないヨウニスルノハ大切ダゼ』
「……そう、だね」
ヨハネスの言う通りだ。
俺が折れてちゃどうしようもない。
でも、それでも……思ってしまう。
「俺が皆を守らないといけないのに……」
リーダーなんだから。
そのためには、もっと強くならなくちゃいけない。
俺が皆を守るんだから。
皆を守れないんじゃ、俺がリーダーである必要が無い。皆にとっての俺の価値も無くなってしまう。
皆は、今、俺のことが好きかもしれない。
でもそれは……この世界で、SランクAGで、皆を救った、お金持ちの、キョースケ・キヨタだからだ。
俺のチートは俺の物で、今までやってきたことは……結果的に、俺の誇るべきことで、自信に出来ることかもしれない。
皆を助けられた、その事実は誇るべきことかもしれない。
でも、でも。
皆が俺と一緒にいてくれるのは、俺が強いからだ。
俺が皆を守れるからだ。
それなのに、それなのに。
「嫌だ……」
口が動く。
皆が死ぬのは嫌だ。
皆を失うのは嫌だ。
皆を喪うのは嫌だ。
でも、でも。
「嫌だ……皆と、一緒にいれないのは、嫌だ……！」
――この感情は。
たぶん『愛』とか『恋』みたいな、綺麗な感情じゃない。
もっとどす黒くて、醜悪で、気持ち悪い。
それはきっと『独占欲』。
皆は物じゃない。
でも俺は、皆を俺の物にしたいと思っている。
気持ちが悪い。
気持ちが悪い。
でも、でも。
皆と一緒にいたい。
皆を失いたくない、放したくない、離れたくない。
「美沙は、結果が一緒なら、って言ってたけど」
でも、でも。
やっぱり俺のこれは気持ちが悪い。
だってそうだろう。
俺が彼女たちのために何をしてやれた。
一度、そう、たった一度命を救ったくらいのものだ。
冬子に対してなんて、塔でちょっと助けてあげただけ。美沙の命を救ったのは、空美で俺じゃない。
それなのに、美沙は俺に見てもらうために、あれほどの実力を蓄えたと言っていた。
俺は皆に何をしてやった。
俺が皆に何をしてやれる。
守るしか、無いだろう。
力しか無いだろう。
だって、それが彼女らを救うために使った物なんだから。
――であれば逆に。
俺が守れなくなれば。
俺が守れないような男なら。
皆は、俺のことなんて。
「嫌だよ……」
生きていてくれたら。
そう、願わなくちゃいけないのに。
皆のためを想うのなら、そう願わなくちゃならないのに。それだけを願わなくちゃいけないのに。
俺は思考を止められない。
嫌だ、一緒にいて欲しい。
守る、次こそはちゃんと守る。
絶対に、皆を放さない。
だから、だから。
「だから……一緒に、俺の側から、だから」
皆がいない人生なんて――
『阿呆』
――ヨハネスの声が、静かに辺りに響いた。
「……何さ」
『オメー、何か勘違いシテネェカァ？』
「何を」
『オメー、自分がコノチームに必要無いッテ？ 何言ってんだ。必要ネーノハ、トーコたちダローガヨォ』
「――は？」
俺は槍を握り、ヨハネスを睨みつける。
「ヨハネス、いくらなんでも言っていいことと悪いことがあるよ」
へし折らん勢いで槍に力を籠めるが――ヨハネスはいつもの通り、飄々とした雰囲気のままだ。
『事実ダロォ？ オメーが出来ねェコトナンザ、精々回復魔法クライダロォ？ ナンデ、チームを組む必要がアンダァ？』
「……バカバカしい。俺は罠や野営のスキルや知識に乏しいし、会計なんてからっきし。いくら無限魔力でも補助とデバフと攻撃と、全部出来るわけじゃない。誰か一人でも欠けたら、俺は」
『ンナモン覚えリャ良い。オメーはマダ18ダ。『知れ』バ、問題ネェ。連携？ 補助？ デバフ？ オイオイ、アンナ小娘の方がオレ様ヨリ強い魔法師ダト思ってンノカァ？』
嗤うヨハネス。
「でも各々がスペシャリストとして特化していけば、全部手広くやるよりも」
『都度雇え。プロを雇う金はアルンダカラヨォ。……チゲェカァ？』
ヨハネスは言葉を切ると、大きなため息をついた。
『阿呆ナンダヨ、オメーは。考え方が間違ってンダ。『知れ』バ、何でも出来る。今のオメーがチームを組む『理由』に『戦力』とか『役割』とかイラネェ。ダッテソーダロォ？ 自分の身を自分で守れネーヨウナ足手纏いを連れ歩くナンザ、アクセサリーと一緒ダ』
「ヨハネス！」
俺が叫び、立ち上がろうとしたところで――ヨハネスの呆れたような声が飛んでくる。
『オメーが言ってるノハソウイウコトダッテ言ってんダヨ。キアラは自分で気づかセテーミテーダガ……マ、別にイイダロ』
膝の上にいたキアラがゴン！ と音を立てて地面に落下した。慌てて抱き起すが……良かった、まだ寝てる。
よほど疲れているんだろう。
俺はヨハネスを目の前に突き立て、ギラッと睨みつけた。
「どういうこと？」
『オメーは『皆を守る』ッテ『役目』の自分が『守れない』ナラ、チームに要らない。ソウ言ってルンダ。……マリルが計算出来なくナッタラ、オメーは見捨てるノカァ？ ダッテソウダロ？ アイツの価値は計算能力、家事能力なワケで――』
「あり得ない」
間髪入れず答える。確かに彼女の会計能力や家事能力を頼りにしている――どころか、頼り切りになっている。それ以外にも元ギルド職員としてのコネとか、年長者としての判断も頼りにしている。
でも、それは彼女と共にいる理由じゃない。
いや――それだけが、彼女と共にいる理由じゃないと言うべきか。
「マリルの能力を買ってるのは確かだけど、彼女の価値はそれだけじゃないし――そもそも、誰かと一緒にいたいっていうのに、価値だの利害だのなんて、そんな冷たい人間じゃないよ俺は…………あれ？」
数秒、黙る。
自分で言ったことを思い出す。
「…………あれ？」
『ソウダロ？ ソウイウコトダヨ』
一言、一瞬で論破された。
あまりに一瞬で論破されたせいで、論破されたことに気づいてなかった。
『阿呆ダロ』
「……うん」
ここでもし『そんな、皆も一緒か分からない』って言ってしまえば……皆を『冷たい人間』と断じることになる。
それは、出来ない。
それなら……俺は自分の意見をひっこめるしかない。
ぐうの音も出ず――俺の視線は、いつの間にかヨハネスではなく、天井に行っていた。
『ベガの領主ニモ言われてたジャネェカ。相手の気持ちに応えルコトガ誠実ダッテヨォ。オメーに取って、チームメイトの価値が『本人の実力』ダケジャネェヨウニ、オメーのチームメイトもソウ思ってルヨ』
チームとしての『役割』と、お互いを繋ぎとめている物は一緒だが全てじゃない。自分でそう言ってしまった以上、俺はもう何も言い返せない。
「……でも、さ」
『ンダヨ』
「なんていうかさ……だからって言って、『それでも皆は、俺と一緒にいてくれるよね！』って思うの、恥ずかしくない……？」
『イヤ知らネェヨ』
「うう……」
俺は天井に向けていた顔を、一気に地面の方へ。
「活力煙吸わないと……」
活力煙を咥え、火をつける。
「……でもやっぱり、チームの中で役割欲しくない？」
『デモオメー、皆を守るッテ……タンクじゃネェダロ』
…………。
まあ……『チームの役割』として『皆を守る』だと、確かにタンクになるのか。
『ソウイウ意味ジャ無くて守るッテンナラ、ドウスルンダヨソモソモ。ズット皆を見張って何か危険なコトがアッタラ駆けツケルノカ？』
…………。
ああ、そうか。
守る、を突き詰めると……そうやって、常に俺が皆を見ている必要があるのか。
『お互いが責任を持って仕事をヤリ遂げる。ソレがチームだゼェ？ 常に全力で守りナガラッテ、マジでチーム組む意味ネェぞ』
…………まぁ、うん。
そうか、突き詰めるとそうなるのか。
…………。
…………。
「あれ？ もしかして俺、滅茶苦茶的外れなことしてた？」
『リーダートシテ、頼りにナラナイト思わレルカモシレナイ……は、分かるケドヨォ。ジャア、『知れ』バイイダロ。勉強ダゼェ？ 下がった評価は、成長シテ上げる。人間関係ッテ、ソレの繰り返しダゼェ？』
…………。
まさか、悪魔に人間関係を教わる日が来るとは……。
『ンジャ、お節介ツイデダ。……イイカ、物事ニハ『ステップ』ってモンがアル。コレを間違えた時に大問題が起きるんだ。ドンナコトデモナァ』
「『ステップ』？」
『アア。『ステップ』だ。仕事も人間関係も。コノ『ステップ』を見誤ると失敗スルンダ。好感度1の相手と10の相手がイタとスル。10の相手に1のステップから始めタラ、失敗ハネェダロ？ チャント次を2にスレバ。デモ1の相手にイキナリ10で行ったら嫌わレル。ソウイウコトダ』
ステップ、要するに段取りか。
『アア。現実に必要な『ステップ』と、実際に踏んだ『ステップ』に乖離が大きければ大きいホド、問題は大きくナル。デモ、踏むべき『ステップ』を踏んでリャ、失敗シテモ問題ネェ』
踏むべき『ステップ』を踏んでいれば、失敗しても問題ない。
そんなわけ……
『何故か？ 踏むべき『ステップ』を踏んでイレバ、コレ以上進めネェッテタイミングが来るカラナァ』
進めない、時か。
『アア。オメーはソモソモ――嫁との関係でマダ『ステップ』を踏んでネェ。リーダートシテ言えば、今回はダンジョンに挑むに当たッテシッカリ準備シテ『ステップ』を踏ンデタガナァ』
……なるほど。
つまり――人間関係は置いておいて、リーダーとしては今回、間違って無かったと。
俺はヨハネスの言葉を再度反芻する。
「…………じゃあ、俺が、皆とまた会った時、どうすればいいのかな」
『泣いて喜べ。文句言われタラ、ソコデ改めて考えロ。安心シロ、オメーの嫁はオメーの味方ダ。皆、イイ女ダ。……ソウダロォ？ オメーは自分に自信はネーカモシレネェガ、嫁のコトは信じてヤレヨ。取りあえず生きて、ソノ後色々考えロヨ』
……そうだね。
俺はくしゃっと髪の毛を掴み、ふと気になって鏡を取り出す。松明に近づけて自分の顔を見てみると……土気色の死人がそこに映っていた。
「……顔洗って、なんか食べよ」
『カカカッ、イージャネェカ』
活力煙の煙を吸い込み、吐き出した。
「ふぅ……」
『ステップ』。
もっと、意識すべきなんだろうな。
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「起きて」
「うむ？ ……ふむ、おはよう、キョースケ」
「おはよ」
「顔色が悪いぞ。もう少し休むかのぅ」
「キアラがずっと乗ってるから、足がちょっと痺れただけ」
キアラは俺の足をさすり、よしよしと頭を撫でてくる。振り払うのも面倒で為すがままにさせていると、彼女が軽く回復魔法をかけてくれた。
「無理しすぎぢゃ」
「キアラだって俺と同じ時間しか休んでないでしょ。条件は一緒だよ」
「阿呆。妾とお主では精神的な負荷がまるで違うんぢゃ。……まぁ、足はしっかりしておる、目も死んでおらん。行くかのぅ」
こくんと頷く。
上層へ行く階段はもう見つけてある。それを登って、次のフロアの壁を燃やし尽くせば、また敵が出てくる。そしてそれを蹴散らす。
大丈夫、俺は一歩ずつ進んでいる。大丈夫、大丈夫――
「だいぶ、敵が増えたね」
「うむ。一層登るごとに一体から二体は増えておるようぢゃな」
「……ああ、言われてみれば」
俺とキアラは敵を倒した数で勝負している。だいたいは俺が六割ほど倒して勝っているのだが……。
このフロアは俺が五十八、キアラが四十二だったね。併せて百か。
百――キリの良い数字だ。
そう思うと、不意に緊張感がせりあがってきた。
「活力煙、吸っていい？」
「うむ」
活力煙を咥え、大きく煙を吸い込む。洞窟内に溶けていく紫煙は、暗いのにハッキリ見えるのは何故だろう。
俺は活力煙を咥えたまま、歩き出す。
「じゃあ、登ろうか」
「そうぢゃな」
目の前にある上層へ向かう階段に足をかける。いつも通りカツンカツンと大理石の階段を上ると……
「灯り？」
――天井一面に、一層と同じ光る石が埋められた、広い空間に放り出された。
いや……広い、なんてモノじゃない。
「地平線……？」
そう、地平線。
どこまでもこの空間が広がっているのだ。さっきまでのダンジョンの広さとは比べ物にならない。
まるで俺だけ別の場所に転移させられたかのような――
「ふむ、実際の広さはそうでも無いのぅ。幻覚、幻術……『魔視』を使ってみよ」
――冷静な、キアラの声。彼女の言うまま、魔力を『視』る目に変えると……ぼんやりと、魔法が広がっているのが見えた。
そこの魔力の流れを確認して、より分けていくと……一本の廊下が見えてくる。壁があった階層に比べると広いが、せいぜい三車線道路くらいか。
「……進もう」
「そうぢゃな」
一本道になっている。
俺はキアラと共に歩き出し、そして……
「これは……ボスの間？」
「そうぢゃな。そして真ん中に鎮座しておる、アレがダンジョンボスか」
真ん中に――キアラに促されてそちらを見ると、そこには巨大な天使が立っていた。水晶で出来た肉体に、人骨が張り付いている。骨の鎧のようだ。
あまりに禍々しく、醜悪な見た目。天使とは言ったが……人型の体に羽が付いてるからそう言ったまでであり、まず間違いなく死神の類だろう。
キラキラと光りを反射し、がらんどうの眼孔がこちらを睨む。
ビリビリと痺れる魔力量、そして感じる『圧』。俺達を見て身体を揺するが、その動き一つで周囲の空気が炎のように揺らめいた。
明らかにAランクじゃない。かといってソードスコルパイダーほどの圧力を感じるわけでは無い。
ダンジョンモンスターは魔物じゃない――そう考えると、なかなか戦力分析が難しい。
だが、そんなことよりも……今、やっと目の前に出てきた明確な『目標』であり『敵』。そのことが俺の心を荒ぶらせる。
「キアラ、サポートお願い」
轟！ 俺の周囲に魔力が荒ぶる。魔力が勝手に炎になり、それを風があおり、水が弾けて空へ溶けていく。
アレを倒せば――全部終わる。このダンジョンの罠を止められる、そしたらすぐに皆を探しにける。
何百層あろうが関係ない。壁も敵もいないダンジョンを降りるなんて――自由落下と変わらない。
「サポートは良いが、『エクストリーム・エンチャント』は使うでないぞ」
「了解。『エクストリーム……』」
「阿呆」
ぺしっ、と鼻っ面を叩かれる。俺はニヤッと笑ってから、肩をすくめた。
「ジョークだよ」
「そんなくだらんこと言えるなら――焦りは無いようぢゃな。良いことぢゃ」
クスクスと笑うキアラ。彼女は煙管を咥えてから、煙を吐いた。
「それ、さっさと倒すぞ」
「オーライ」
俺は苦笑しつつ、槍をひゅんと回した。
「『ステップ』……ってことなら、いつも通り名前を付けるところからかなぁ」
強敵と戦う時、いつも俺はそこからスタートする。
敵を明確化し、容姿から連想される特徴で敵がどう動くかを予想する軸を作る。
それが基本。最初の『ステップ』。
（皆が、もし――）
最悪の未来がふと脳をよぎり、俺は首を振ってその考えを追い出した。
今は、思考を止めていい。
今やるべきことは、考えることじゃ無い。
目の前の敵を倒すことだ。
「じゃあ……スケルトンスカルエンジェル……長いな。スカルトンエンジェルで」
「なんぢゃその妙な語感は」
変かな。
俺は活力煙の煙を吸い込み、地面に叩きつける。
「さて、倒すか。――『魔昇華』！」
コーン……。
木と木を打ち合わせた時のような音が鳴り、荒ぶる俺の魔力が徐々に収束されていく。炎が、風が、水が少しずつ形を成して『俺』という一条の槍を形成する。
「こんなレベルのダンジョンボスと戦うなんて、初めてだね。――『ブレイズエンチャント』」
業火を纏う。マグマよりも熱く、花火よりも激しい俺の獄炎。
準備は取りあえず整った。
「だから――俺の経験値になってくれよ？」
笑い、身を低くする。
自身を一条の槍として。
マリル「これ、そろそろ私の出番が消えそうですねー……」
