可愛いあの子の継母になるなら、獣人大公の嫌われ妻でも構いませんわ！〜どうやら私は侯爵家の悪女のようです〜

６-１３

「心配してくれてありがとうございます。獣耳と尻尾がはえたあの子を、どう受け止めてくれるのかも気がかりだったんです」

　獣の特徴を持って生まれるのは【獣化】の目印みたいなものだ。

「まぁ、初めは私とお同じようにみんな恐れたと思います」

「恐れる？」

「戦闘に特化した獣化の姿を、我々はよく見ています。年齢問わず国のため、人々のため戦う役目を担って代々『ヴァルトクス大公』の名を受け継ぐのです。ですが、見てください。彼はまだまだ子供なんです。あんな小さな姿で、国の守護神の役目を果たそうと、閣下の頭にいるんですよっ」

　バーリントン伯爵が指さす。

「信じられますか？　見ていてハラハラします！」

「わたくしもですわ！」

「ひぇ」

　急に、太ったレディがアイリスの脇から頭を飛び出させてきた。

「大公妃様っ、あの子はまだ獣化できないのではありません？」

「大公様の獣姿と比べるせいで、もう小さくて小さくて心配で仕方がなくっ」

「どうにかして俺たちで回収できないでしょうか」

「大公妃様、私たちも協力しますから。あの子がかわいそうです」

　集まってきた人々の心配そうな眼差しに、アイリスはしばし呆然としてしまう。

（アリムが獣化したら、ますます心配してしまいそうな勢いだわ……）

　でも、嬉しさで胸がいっぱいになった。

（だからヴァンレック様も、まだアリムに変身していいと合図を出していないのかしら？）

　まずはあの姿を受けれてもらえるのか、アイリスは心配していた。

　今は、こんなにもたくさんの人たちが『普通の子供と同じなんだ』と感じ、受け入れて、アリムを心配してくれている。

　きっと二人には〝作戦〟があるのだろう。

　父子だけで進めたことに疎外感は覚えるが、アイリスはヴァンレックを信じている。

　だからアイリスも、どうにか待っていられていた。

（二人みたいな視力がないのも、残念だわ）

　こちらからはうまく見えないが、先程と変わらず、アリムも余裕たっぷりに笑っている気がする。

　その時、アイリスは不意に空気が重くなったのを感じた。

　空間が緊迫感で満ちるような感覚。まだ存命の十一頭の魔獣たちが黒狼に警戒を示し、距離を開ける。

　金色の毛並みを揺らし、狼が低い唸り声を上げた。何やら不穏なオーラが出ている。

　すると、その頭にいたアリムが、不意に立ち上がった。

「――〝鎮まれ、若き我が子孫よ〟」

　微笑んだ彼の唇から発された〝声〟は、不思議と会場に響き渡った。

「時は満ちた。魔獣よ、その遺骸さえもそこにいることは許さぬ」

　アリムの身体が銀色の光を発し、ふわりと浮く。

　それは強烈な光へと変わった。姿さえも覆い隠す銀色の光が形を変え、次の瞬間に左右に白銀の翼が開かれる。

「お、おぉ……」

　人々の声がもれる。手を組んで祈る者も出始めた。

（あれ？　翼がすごく大きくなってる？）

　アイリスは、状況がよく分からなかった。

　銀色の光を弾くようにして狼の頭上高くに現れたのは、大型犬ほどにまで成長した、銀色の狼だ。

　魔獣があきらかに怯えている。

　銀色の狼が翼を左右に大きく広げ、吠えた。

　すると黄金色の光が放たれ、それが閃光を上げながら魔獣たちに襲い掛かる。

　――ぎゃああああぁっ。

　魔獣の身体が先端から崩れていく。

　黄金色の光によって消えていき、床に残った魔獣の残骸や血さえも消滅する。

「……わ、我が国の神獣様だ！」

　一人の興奮したような男の声に、人々の大喝采が続く。

「神獣様が誕生された！」

「奇跡の魔法だ！　それをこの目にできたなんてっ」

「え？」

　アイリスは、ぽかんとした声を上げてしまった。

「心清らかな者のもとでしか育たない神獣様を、大公様が連れ帰られたっ」

「神獣に認められし大公様、万歳！」

「神獣様万歳！」

　いったい、何が起こっているのだろう。

　アイリスはまばたきもせず固まっていた。状況が、うまく飲み込めない。

（アリムはヴァンレック様の息子のはずで……）

　誰もが狼姿のアリムを見て『神獣様』と呼んでいる。

　目の前には破壊された無残な会場。転がった円卓さえ小物に見えるほど、大きな狼。そんな狼の鼻先まで飛んで、銀色の狼が嬉しそうに何やら話している。

　ひとまず騒ぎは一件落着のようだ。

　しかし、もとをただせば、発端はあの父子の企んだ仕返し……？

「何がどうなって……？」

　一気に緊張感も抜けてしまい、アイリスは意識が遠のいた。

「大公妃様！？」

　バーリントン伯爵が慌てて侍従たちと受け止めた時には、アイリスは妹と同じく完全に気を失っていた。

　◇∞◇∞◇

　アイリスが目覚めた時、そこは王都にあるヴァンレックの屋敷だった。

　彼はアイリスのそばにフロンズを置いてくれていた。

「旦那様は、アリム様を連れて王城へ向かわれました。終わり次第に戻られるそうです」

　国王への報告だろう。

　披露宴の会場で魔獣が突入してきて、ヴァンレックが狼の姿に変身して対応して――。

「……ねぇ、アリムが神獣って、どういうこと？」

　気絶する直前のことを思い出し、困惑した顔でアイリスはブロンズに尋ねた。

　ブロンズが悩ましい表情で黙り込む。

「……わたくしの口からはなんとも。旦那様のお帰りをお待ちください」

　彼は頭を下げ、出て行った。

（もしかして私がお飾りの妻だから、言えないのかなぁ）

　今日まで信頼関係を築けていたと思っていたので、少し寂しい気持ちがした。

　見下ろすと、ドレスは休むのに適した動きやすいものに着替えられていた。戻るまで休んでいていいという意味合いだろう。出歩くのなら、もう一枚きちんと着込む必要がある。

「アリムが、神獣……ヴァンレック様の子ではなかったの……？」

　では結婚は、王家の神獣を育てるためのものだったのだろうか。

（あ、だから『子育てしてくれ』と言ったのかしら）

　考えが回らない。

　いろんなことが起こったのもそうだし、彼女は整理のつかない感情でいっぱいいっぱいだった。

　真っ先に浮かんだのは、唐突なこの契約の終わりのことだ。

「嫌、だな」

　アイリスはシーツを握った。

　嫌、なんて口にしてはいけないのに、とあとになって気付く。

「こんなのだめ、動かなくちゃ」

　自分に言い聞かせるように慌ててベッドを降りる。

　窓辺に置かれた机の引き出しを開け、手紙を書くための用品を準備した。

（役目を終えたのならヴァンレック様のそばを離れないと……彼を困らせたくない……）

　ヴァンレックを前にしたら、彼が契約終了を告げてもそばにいたいと、みっともなく泣き縋ってしまいそうな予感があった。

　妹の結婚式だけでなく、披露宴でもうまく騒ぎを誘導した。あんなこと思い付けるのは国の最強の騎士であり、誰からも恐れられる大公、ヴァンレックその人くらいしかいないだろう。

　なんとも楽しそうだったし、アイリスも胸はスカッとした。

　実のところ腹黒さも立派にお持ちなんですね、と感想は浮かぶものの、それでも口元には笑みが浮かんでしまう。

　そういうところも気にならないくらい、彼のことが好きだった。

　いや、そういう一面も『好きだなぁ』と、騒ぎを眺めながら実のところ思っていて――。

「……もっと、好きになっちゃったじゃない」

　便箋に走り書いた言葉を見て、目が潤んだ。

　それぞれの道を進むタイミングが来たのかもしれない。

　とにかく、神獣だとかそんなことよりも、今はアイリスが彼の〝邪魔者〟にならないことが大事だ。

　恋をした自分の行動の予測がつかない。

　こんなこと初めてで、とにかく自分を制御するために動くしかないとアイリスは感じた。

　告げられるのがつらいなら、アイリスも行動すればいい。

　アイリスはショールを羽織ると、ベルを鳴らした。