#20 Sweet Misery
白銀の月の様な髪に、深海を表現したみたいな紺碧の瞳。記憶にある通りの彼女。何故かやたらと露出度の高いキャミソールみたいなワンピースみたいなドレスのような服一枚（僕はあまり女物の服に詳しくない）のだけれど、概ね記憶通りだ。
「えっと、君は…シャーロット…だ……よね？ って言うか、ここは死後の世界？」
周りを見渡したが、さっきまで僕がいた公園だとは思えない。余りにもかけ離れている。今見ているこの景色が現世だとは到底思えない。
体感的にも著しく異なっている。先程までの公園は身を裂くような寒さだったのに、ここは暑くもなければ寒くもない。
時間だってそうだ。さっきまで夜だったはずなのに、明るいわけでもなく暗いとも言えないこの場所は…確実に僕の知っている公園ではない。
そして記憶の片隅の更に片隅に仕舞い込んでいたシャーロットのことを久しぶりに考えていたらなんと本人登場…あーなんだこれ夢か？
「だいた…うわぁっ」
そこまで思い当たった所で、シャーロットであろう少女が僕にハグ、もとい全力タックルを仕掛けてきた。
幼い少女に押し倒される高校生男子は僕以外にそうはいないだろう…哀しいけれどシチュエーション的にもキャラクター的にも、そんな男子高校生が僕以外にもゴロゴロいるとは思えない。
なんせ僕はされるがまま、なされるがままだ。
これ幸いとばかりに、彼女はすごい頬を摺り寄せてくる。なんか摩擦による発熱を感じるのは気のせいか？
「ゆきと～。会いたかったよぉ～。無事で良かったぁぁ。あぁぁぁぁああああああぁぁぁぁあああぁぁぁぁぁぁあ…」
なにこれ？ 状況がさっぱり分かりません。
とりあえず、残念ながら僕は年上好きなので一切の興奮はありません。むしろ意味が分からない。
感覚器官が正常ならば、僕は死んでいないのか？ ならば、なんで先刻の公園にいない？ 何故なになんで？
とりあえず、一つずつ整理していくしかないな。
ひとまず起き上がり、一つ咳払い。一瞬の掌握。
「えーと、君はシャーロットで間違いないよね？ 僕のこと覚えてる？」
「そうだよぉ～、ゆきとぉぉぉぉぉっ～」
高速での頬ずりを止めることはなく、甘い声で答える。
こんなに幼い子だったっけ？ そりゃあ、まあ若干の思い出補正はあるだろうけれど、もっと儚げで物静かで―――相対的にかなり大人びた感じだったと思うんだけど…。
「じゃあシャーロット。改めて聞くけれど、その…僕は、死んだのか？」
軽く言ったつもりだけど、上手く言えたかは自信がない。こんな言葉を真面目にちゃんと、平静に言ってのける程に僕の精神は強くない。幻影肢の様に胸が痛む。どっち付かずのファントムペイン。
だってこれは核心に迫る質問だから。あー、イライラする。煙草吸いたい。
「何言ってるのぉ～、ゆきとは死んでないよぉ」
は？ 彼女は本気のキョトン顔。僕は多分それ以上のキョトン顔。
「ちょっと待て！ どういうことだ！ 僕は…僕はっ！」
思わず声を荒らげてしまった。抱きついている女の子を強引に振りほどく。
僕が生きている？ だったらさっきまでは夢でも見ていたのか？ 悪夢にしても限度があるぞ。それにあんなリアリティのある夢などあってたまるか！
「やめて、いじめないで」
少女はへたり込んで小さな肩を震わせ、懇願する。人形のように整った顔が醜く歪み、うっすら瞳に涙を浮かべている。
僕の中の興奮が一瞬にして引いていくのが分かった。
小さな子を怯えさせて、泣かせて…。何をやっているんだ僕は。ダサすぎる。
「…ごめん。シャーロット。大きな声を出して悪かったよ。でも、君が嫌いで苛めているわけじゃないんだ」
なるべく、優しい声でゆっくりと謝った。年下を相手に会話するのには慣れていない。家に居るのは姉だったし、今までに『そんな機会』は、ほとんどなかったから。
「だから、教えてくれるかい？」
一応微笑んでおいた。精一杯の営業スマイル。
それが効いたのかは謎ではあるけれど、彼女は口を開いてくれた。
「えっとねぇ、う～ん…なんて言うのかなぁ」
イマイチ要領を得ない。そんな言葉を探しまくる程に難しく複雑な状態なのかな、現在の僕って。それとも彼女が年相応、見た目相応に馬鹿なのか？
「ちょっと待ってね」
そう言うと立ち上がった。
「別に焦らなくていい。ゆっくり…でもいい…よ？」
フォローを入れようと思ったのだけれど、口が動かなくなった。目を奪われたのだ。
少女の身体が奇奇怪怪に動いている…いや、皮膚が蠢いている。果てしなくデジャヴ。瞬間的に思い出す。僕を刺したやつを。
しかし、不気味に蠢いていたのはほんの数秒で、僕が言葉と思考を失っているその一瞬の後に。彼女の形が安定した。
「―――シャーロット…？」
間抜けにも激しく既視感のあることを聞いてしまったが、それも許されるだろう。
なぜなら、彼女が文字通り成長していたから。
小学生高学年ぐらいの女の子が、おそらく僕よりも年上の、ナイスバディなお姉さんに。
