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手繰り寄せる沼

<ＤＥＥＰ　ＭＥＴＡＬ　ＢＡＴＴＬＥ　作品紹介＞

洗脳解除　異世界恋愛ファンタジー

現代社会に魔法を加えたような異世界で、

不老長寿と美貌に固執する呪術者の老婆と、

その老女を尊崇し偏愛する中年医師から、

生贄として洗脳されて育てられた美少女が、

紛争解決にきた国軍青年指揮官に助けられ、愛情を注がれて、

反発しながらも恋をして成長していく物語です。

　ロイエルは、ドクターから伝えられる「神聖な使命」を果たす前に、いつも、ある場所に立ち寄る。

　それが習慣になっていた。

　来れば、気持ちが落ち着いた。

　そこは、村をぐるりと取り囲む湿地のほとりだった。一番深いと言われている黒い淵が臨める場所だった。

　手の中に、尊敬し信頼する医師から託された、オウバイ様の石がある。

　そうして、茶色がかった青緑にどろりと濁る沼の淵を見つめて、心の中で、オウバイ讃えるのだ。すると、体の奥にある水が、故郷に帰ってきたように揺らめく。そんな気がする。

　全能の力をもつ、麗しいオウバイ様。今日も私を生かしてくださってありがとうございます。あなた様のお陰で、世界の皆が健やかに生きております。あなた様はこの世の宝、あなた様はこの世の星、あなた様はこの世の花です。美しいあなた様を讃える私を、どうか、あなたを磨く布として、あなたを引き立てる闇として、あなたを一層美しく咲かせる栄養として、心ゆくまでご利用ください。

　それが済むと、目まいを起こし足がふらついた。

　白く乾き果てた砂地に、膝を着き、座り込んでしまう。細かな粒子が飛び散り、膝上までまとわりついた。

　いつも、こうなる。

　体から力が抜けて、目が回り、虚脱感が襲ってくる。貧血のような症状だった。動けるようになるまでに、しばらく時間がかかる。

　しかし、少女は、光を浴びた草花のように、嬉しそうに笑っていた。

「私は『幸せ者』、なんだ」

　ロイエルは、こんなふうになることを、ドクターに相談していた。すると、彼は、こう答えたのだった。常には柔和な表情を、おごそかにして。「それは、全能のオウバイ様が、ロイエルの賛美を聞き届けてくださったのです。恐れ多くも喜ばしいことです。あなたは『幸せ者』なのですよ」と。

　私は「幸せ者」なのだ。

　ロイエルは動けないまま、青い顔で、暗く重い色の淵を、ずっと見つめていた。

　そこに、いつか村に訪れる永遠の楽園が、厳重に隠されているかのように。

　だから、呼びかけられるまで、気付かなかった。

「大丈夫かい？」

「？」

　頭上で穏やかな低い声が響いた。

　晴天の霹靂、とは、まさにこのことで、ロイエルは驚いて顔を上げた。前方の暗くどろりと濁った沼地から、太陽が照る澄んだ爽やかな青空へ。

　若い男が、自分の後ろに立っていて、見下ろしていた。

　月光のような金髪に、今日のような薄青い空の色をした瞳。

　今までに見たことがない兵士だった。

　そして、初めて見る類の軍服。アンネ准将の真っ青なそれでもないし、他の兵士たちが来ている迷彩柄やくすんだ緑色でもない。

　暗い灰色だ。

　自分より１０も年上じゃなさそうだから、きっと、兵士見習いだろうと、ロイエルは予想した。

　ゼルクベルガー中将、というのが来ているらしいが、その人はこんなじゃないだろう。恐ろしい巨漢で強面の軍人に違いない。

　それに比べて、目の前のこの人は若いし、まあ背は高いけど、すごくってほどじゃない。なにより、体つきが、引きしまってすらりとして、全然ごつくない。

　強いほど、体付きが大きくて頑丈だ。あのソイズウ大佐なんて、岩山のような巨体だったし。

　この人は、まだ、軍に入ったばかりのひよっこなんだろう。

　こんな人まで出さないといけないということは、もう、国軍には余力が残っていないのだ。

　私たちの輝かしい勝利が、確実に近づいているのだ。

　この村に、美の女神オウバイ様が望む、不老長寿の理想の楽園が、実現するのだ。

　そう考えたロイエルは、少しの笑みを、若い軍人に向けた。

　すると、彼も笑い返した。とても穏やかに。

　ああ、この人は、絶対に戦場に慣れていない。

　だって、慣れてたら、もっとすさんでる。

　こんなあたたかい笑顔、浮かべられないわ。

　だから、自分の予想は正しい。と、ロイエルは確信した。

「具合が悪いんじゃないのかい？　こんな所に居たらいけないよ」

　そんな優しい言葉、戦場には不向きだわ。

　少女は憐れんだ。

　可哀想に。きっと、すぐに、そんなこと言ってられなくなるわ。軍人なんかになるの、止めておけばよかったのに。

「大丈夫です。ちょっと座ってみたかっただけですから」

「そう言うけれど、顔色がひどく悪い」

「いつものことです。すぐ治るんです」

　軽く笑って、言外に「関わらないで」と表現した。

　しかし、青年は、ロイエルの目の前に来て、砂地に片膝をついた。

　風が、当らなくなった。

　残念に思い、眉をひそめたが、青年は少女の気持ちに気付かないようだった。

　ロイエルは、彼がそこに座ったのは、わざとでなく偶然なのかもしれない、と、思いなおした。

　ありえる。だって、何も知らない人に、湿地の力や素晴らしさがわかるわけないもの。

　それなら、怒っても無意味だ。

　そんなことを考えていると、心配そうな言葉を掛けられた。

「お家まで送って行こうか？」

　ロイエルは困惑して、少し上体を引いた。

　それは困る。今、出て来たばかりなのに。ドクターから任された神聖な使命を果たさなければならないのだ。

　帰るわけにはいかない。

「本当に大丈夫なんです。それに、家は診療所ですから。軍人さんは、安心して仕事に戻ってください」

「診療所……？」

　少し眉を寄せた相手に、ロイエルは言い加えた。

「この村には、初めて来たんでしょう？　それなら、ご存知ないかもしれませんけど。わたしの家は、村でただ一つの診療所なんです」

　ロイエルは誇らしげに笑った。尊敬するドクターの診療所のことを紹介できるのが、嬉しくてならなかった。

「……」

　兵士見習いと思われる青年は、一つ、瞬いた。

　少女は、彼が「診療所」の意味を知らなくて戸惑っているのだ、と思った。人が多く住む都会には、診療所はないのかもしれない。

　だって、こんな表情を見せるなんて、それくらいしか思い浮かばない。

「……どうしたの？　『診療所』って、ご存知ですか？」

　尋ねて反応をうかがうと、彼はくすりと笑って返した。

「知ってるよ。少し考え事をしていた」

　そして、ちょっと振り返って、後ろの沼に目を留め、またすぐに向き直って、言った。

「君が言うように、私はこの村には初めて来たんだ。だから、色々と驚くことばかりでね。それで、この村の習慣がどんなものか、とても興味を持っている」

「習、慣？」

　首を傾げ、まだ残るめまいにふわりと侵されて、少し目を細めながら聞き返すと、「兵士見習い」は、うなずいた。

「そう。例えば、食生活。君は、今までどんなものを食べてきたんだい？　こんなに大きな湿地に囲まれた村だから、私たちが住む首都とは、食生活から違う気がするのだが」

「なんだ。そんなこと」

　答えるのが簡単で、そして自分の「仕事」にも全く差し障りの無い質問だったので、ロイエルは気安く答えた。

「近所のおばさんがくれる小さなお芋や、湿地に生える食べられる水草の実を、ゆがいて練ってお団子みたいにして干しておくの。それを蒸して食べるの」

　すると、相手はゆっくりとうなずいて、訊き加えた。

「それを、君が、全部するの？」

　そんなこと、わざわざ確認するまでもないのに、と、少女は思いながら、簡単にうなずいた。

「ええ、そうよ」

「いつから？」

「え？」

　記憶がない。

「いつからかしら。……いつの間にか」

「その他には、何を食べる？　野菜や、魚や、肉や、果物は？」

「近所のおばさんがくれた物を食べるわ」

「家が診療所だというなら、お医者さんと一緒に暮らしているね。お医者さんと君とで、分け合って食べるの？」

　ロイエルは、きょとんとした。

「どうして？　ドクターのは、別に作るのよ？」

「誰が作るの？」

「私が」

「どんなものを作るの？」

「スープと、肉料理と、パンと、野菜の煮込みと、果物」

「それも、近所の人からもらうの？」

　ロイエルはおかしくなってくすくす笑った。

「いいえ。ドクターはお金を持っているもの。ちゃんと買い物に行ったり……最近はお店がなくなったから、領主の館が外から買ってくるときに、一緒に買ってきてもらうの」

「ドクターの分だけ？」

「ええそうよ」

「……」

　青年兵士は言葉を失ったようだが、家事に慣れたロイエルは、「首都では、お店がない、なんてことがないから、驚いてるのね」と思って気にしなかった。

　気を取り直したのか、また質問があった。

「君は、いつから料理をするようになったの？」

「……」

　少女は、記憶をたどる。

「十歳くらい、だったと思うわ。火を扱っても怪我をしない背丈になったから。ドクターが調理の仕方を教えてくださったの。『これからは、これも君の仕事ですよ』って。それまで、私の仕事は、お掃除やお洗濯くらいだったのだだけど、やっと一人前になれたの。今は、診療所の家事全般と、ドクターの仕事のちょっとした手伝いはできるわ？」

　ドクターとのやりとりが話せたのが嬉しくて、ロイエルの口元に笑みが浮かんだ。

「そう。君は今、いくつ？」

「１７よ」

「学校には行っている？」

「行く必要がないって、ドクターがおっしゃったわ。だから必要ないの」

「君は、その診療所の子供なの？」

「とんでもない」

　ロイエルは、さっと首を振る。

「私はドクターのお世話になっているの。それだけよ？」

「雇われているということ？」

「違うわ。私、孤児なの。優しいドクターが、私を診療所に置いてくださっているの」

「孤児……」

「そうよ。ドクターが優しい方で、感謝しているわ」

「そう」

　兵士見習いは、難しい顔をして、後ろから吹く風に乱された前髪をかきあげた。

「……」

　青年は、口に手を当てて、目を伏せた。

　自分の気持ちとは逆に、「嬉しくなさそう」な顔をした相手のことが、ロイエルには解せなかった。

「……どうしたの？」

　すると、意外にも、軽い笑みが返ってきた。

「いいや。首都とは全然違うのだな、と思ってね」

「そうだったの」

　ほっとする少女に、青年は穏やかにたずねた。

「また、聞いてもいいかい？」

「どうぞ」

　こんなに簡単に答えられる質問だったら、「目まいが消えるまでは」付き合ってあげようと思った。だって、こんなこと、全然、戦いとは関係がない。

「君の着ている服は、首都では、女の子が着る物ではないのだけど。その服はどうしたの？」

「ああ。これ？」

　ロイエルは、表情を明るくした。

「全部、ドクターのお下がりよ？」

　その時、相手が浮かべた表情は、ロイエルが知らない種類のものだった。強いて近いと言うなら、思いがけない病名を告げられた患者さんのそれだった。だから、「一体、どうしてそんな顔をするんだろう？」と、不思議にしか思えなかった。

「ね、どうしたの？」

「……」

　答えがない。

「ねえ？」

　続く沈黙に、不安が湧いてきた。

　どうしよう。私、何か、この人に悪いこと言った？　だけど、思い当たらない。

　ロイエルが、ひとまず謝ってみようかと思った時、青年がようやく言葉を返した。

「心配しないでいいんだよ。首都とあまりにも違うから、驚いていただけだ」

　そう言ってもらえたので、とても安堵して、肩の力が抜けた。

「よかった。びっくりしたわ。私があなたに、何か悪いことしたのかと思った」

　息をつくロイエルに、兵士見習いは微笑みかけた。

「気を遣わせて、すまなかったね」

「いいの」

　ふと、そういえば、彼の名前を聞いてなかった、と思ったが。それは、どうでもいいことに思えた。だって、私たちは、実は敵同士だから。無闇に親しくならない方がいい。彼は、やがて、「戦場の厳しさ」を思い知って、兵士になることを諦めるだろう。

　きっと、もう２、３日のうちには、嫌になって辞めるかもしれない。

　沼からは、少し強い風が吹きつけてくるのだが、彼に当たってそれてしまう。少女は、それだけが残念だった。

「よかった。顔色が少しよくなってきたね」

「そう？」

「君は、お腹は空いてない？」

　ロイエルは考える。朝食は５時、診療所の昼休みは１３時からだ。今は午前中だ。

　だから、まだ、食べるべき時ではない。

「いいえ」

「そう。実は、私は、ここで隠れて食事を摂ろうと思って来た。そうしたら君がいたんだ」

　軍服の内ポケットから、銀色の小箱を取り出すと、彼は中を開けて見せた。

　銀紙に包まれた、小指の先ほどの大きさのサイコロ型のものが、規則正しく並んでいた。

「なに？　これ」

「食事。できれば、共犯になって欲しいんだ」

「……どうして？」

　青年は苦笑した。

「仕事を抜け出して食事を摂っていた、なんて知られたら、おおごとだからね。『お腹を空かせていた君に、私が食事を提供した』という形にしてもらえると、助かるのだが」

　ロイエルは吹き出した。やはり、彼には軍の生活は向いてない。そんなことをするようでは。

「あなたは、見習いの兵士さんでしょう？」

　相手は眉を上げ、くすりと笑った。

「そう見えた？」

　当たったのだと思い、ロイエルは気軽に応じる。

「ええ見えたわ。いいわよ。共犯になってあげる」

「ありがとう」

　渡された銀の小さな包みを開ける。茶色のクッキーのような物が現れた。彼にならい、口に入れてみる。すんなりと溶けて、濃厚な乳製品に似た風味が漂う。そして、甘い。

「……」

　小さな食事の全てを知るべく、注意深く味わう。

　その生真面目な姿を、面白げな微笑で見ていた青年が、たずねた。

「味は、どう？」

　ロイエルは、きちんと飲み込み終えてから、神妙に答えて、問い返した。

「そうね、ええ、悪くは、ないわ。……兵士さんたちって、これを食べているの？」

　ミスリルマインに来ている兵士達が、自分らで炊き出しをしたり、酒場にいたりする姿なら、知っているが。

「私、見たことがないけれど」

「いつもという訳ではないよ。これは携帯食だから。半日分の栄養が入っている。時間が取れないときに使うんだ」

「そうなの」

　それはつまり、「隠れてこっそり食べたい時」だろうか？　と、ロイエルは聞いてみたくなったが、止めた。これから一人前になろうとしている人を、あんまり突っつくのも可哀想だと思ったので。

　そうして、つくづくと青年を見た。

　この村にいる兵士さん達は、誰も彼も傷だらけの頑丈な体をしていたり、恰幅がよかったりしている。または、逆に、余分な肉が削げ落ちて、目がらんらんと輝いて、闘う意志が溢れていたり。

　この人は違う。

　体格はいいけど、ごつくない。

　髪の毛はさらさらだし。……外見をどうこう言いたくはないけれど、顔はすごくきれいだし、少なくとも、今まで見てきた兵士らしくない。

　なんていうか、苦労してない感じ。

　どうして兵士なんか志したのか？　と、聞いてみたいが。止めた。だって、私たちは実は敵同士で、あまり深く知り合ったら、やりにくくなるから。

　そう、オウバイ様の理想を阻む敵なんだから。オウバイ様の真の理想を理解してもらえたら、きっとうまくやれるのに。でも無理だろうそんなことは。

「顔色が良くなった」

「え？」

　言葉が耳に静かに訪れて、少女は、はっとした。

　そうだ、調子がよくなってきた。使命を果たしに向かわなければ。

　青年が先に立ち上がった。

　ふうっと、沼からの風が吹き当たった。今まで彼が前にいた時とは全く別の空気だった。

　生臭い、と、思った。そして、「湿地って、こんな臭いだった？」と、不思議になった。だが、嗅覚はすぐに麻痺して、元どおり何も感じなくなった。

「では、私は宿営地に戻ろうかな」

　風と同じように、ロイエルを通り過ぎていく。

「おつとめ頑張ってね。さよなら」

　少し後ろを向いて、彼に挨拶した。

　そのまま歩み去ろうとしていた青年が、振り返った。

「そういえば、聞いていなかった。君の名前は、なんていうんだい？」

「名前、」

　それくらいなら、答えても、大丈夫だろう。薄茶色の髪を沼の風に揺らして、少女は答えた。

「ロイエルよ」

「そう。……またね、ロイエル」

2018/09/23

2話目となります。

よろしくお願いします。