【完結】Camellia～紅の吸血鬼が紡ぐ物語～

第二章 月へと吼える

第二章 ７ イチゴタルトは甘酸っぱい味がした

『ま、死にたくなったらいくらでも殺してあげるよ』

詩音ちゃん、という怪異狩りの女の子の言葉が、家に帰ってきてもまだ頭に残っていた。

わたしは、まだ死のうとは思っていない。

死ぬなんてまっぴらごめんだ、っていうほどじゃないけれど、それでも、やっぱり死ぬのは怖い。

あの時……明確にわたしは『一度死んだ』のだ。その感覚はまだ、鮮明に思い出せるほど頭にこびりついている。

大好きな本にすら手をつけられないまま、気づけば１時間以上の時間が経っていた。

「何でまた…思い出しちゃうんだろう……」

あの時、すべての運命が変わってしまったあの時に見た景色が、感じた死の感覚気づけば頭から全く離れなくなっていた。

頭から振り払おうとしても、余計に強く頭の中であの痛みが反響してくる。

フラッシュバック。

どういうわけなのか、今まで起きていなかったこの現象が、わたしの身に起き始めているらしい。

部屋にノックの音がする。

「芽衣ちゃーん、起きてるーー？」

葉月ちゃんの声だ。それを聞いて、わたしは一気に現実に引き戻されるような感覚がした。

「うん、起きてる……どうしたの…？」

ゆっくりと、何とか身体を起き上がらせる。

意識ははっきりとしているけれど、なんだかまだ頭にもやのようなものがかかっている気がする。

「お客さん来てるよ。下降りてきて」

「はーい」

お客さんとは珍しいけれど、いったいどういう用なんだろう。

リビングまで降りて来ると、そこにいたのは。

「ふふ、なんだかここに来るのも久しぶりな気がしますね」

わたしに向けて手を振るリリスさんと、静かに紅茶をすすっているリアさんだった。

「えっ、えっとこれはどういう……」

「遊びに来ました」

「いやでも、大丈夫なの……？」

色々と疑問が尽きない。まさか、家までくるとは思っていなかったから。えーっと…どうしよう……。

「えっどうしたの芽衣ちゃん？この人たち、お友達なんだよね？

確かに芽衣ちゃんよりは年上に見えるし、それに釣り合わなさそうなくらい綺麗な人たちだけど…」

「あ、うん。トモダチ、トモダチ……」

どうにもわたしたちの関係性を一言で説明できないのが、もどかしかった。

「ふふ、芽衣さんてば可愛らしいリアクションをするのですね。本当にただ遊びに来ただけですよ」

「…あなたが普段家でどう過ごしているのか、気になってしまってね」

持っていた紅茶のカップをテーブルに置き、リアさんがわたしの方に笑いかける。

何度見ても、そこに釘付けになってしまいそうなほどに魅力的な笑顔だ。

「迷惑だったとしたら退散させていただくけれど…？」

「うん、大丈夫だよ！迷惑なんてそんな……」

確かにびっくりはしたけれど、せっかく家まで来てくれたんだ。そんな対応はできない。

「ありがとうございます。葉月さん、では芽衣さんのお部屋まで案内してくれませんか。

わたくし、まだリビングまでしか来たことがございませんので」

「もー、アリシアさんなら何も言わないでも案内したのに、水臭いなぁ」

「いえいえ、そこまであなたに気を遣わせるわけにはいきませんので」

どうやらリリスさん、いつの間にか葉月ちゃんとかなり仲良くなっていたらしい。

ご飯までいただいたって言ってたけど、何故か少し寂しい気分になってしまった。

葉月ちゃんに案内されて、自分の部屋まで戻る。

改めて思うけれど、ほぼ姉妹２人で過ごすには、この家はちょっと広すぎる。

お母さんはお仕事でほとんど家を空けているし、お父さんは海外に行っているから、普段家にいるのはほぼ葉月ちゃんとわたしだけ。

そんな家の中に２人もお客さんが来ているというのは、確かに新鮮な光景だ。

「聞いてはいたけれど、本当に本がいっぱい並んでいるのね」

「あはは…もうちょっと我慢しようかなって思ってたんだけど、ついつい増えちゃって」

「いえいえ、好きなものがあるというのは素敵なことだと思いますよ。そういったものは精神を保つ楔にもなるのです。

人との繋がり、好きな食べ物や趣味、そういったものが"人間"を形作っているんです」

わたしにとって、最早"本が好き"というのはアイデンティティになっている。

もし、自分から本が取り上げられたら、そんなことが想像できないくらいには、わたしは"本好き"なのだ。

「そうだ…それと。この家ではわたくしのことは"アリシア"とお呼びください。

流石に悪魔と同じ名前を名乗っている"人間"なんて、そうそういませんから」

リリスさんの名前は、悪魔の方のリリスではなく、『誇り』『輝くがかりの美しさ』という意味の花である、とリアさんから以前聞いたことがある。

それを何故か、悪魔を連想させる名前を名乗っているのは……きっと聞いてはいけない事情があるんだろう。流石においそれとは聞けなかった。

「わかったよ、"アリシアさん"」

「私は…」

「あなたはそのままリアで問題ないでしょう。偽名を使うなんて後ろめたい行為、あなたには出来ないでしょうから」

確かに、"リア"という名前なら普通にいそうだ。"カメリア"だと、ちょっと珍しいかな…？とは思うけど。

「……そうね。私には出来ないわね。それと」

そう言うと、リアさんは一冊の本をわたしに手渡してきた。

「この間、買って読んできた本よ。もし、読んでなければ……よければ読んで感想を聞かせて頂戴」

タイトルを確認すると、確か前に楓ちゃんが読んでいた恋愛小説だったような気がする。

「『イチゴタルトは甘酸っぱい味がした』。恋愛小説よ。芽衣はこういうの読むかどうか知らないけれど…どうかしら？」

「確か、前に友達が読んでたの見た事あった、かな？ありがとう、読んでみるね」

でも、恋愛小説だなんて、ちょっと意外だった。ただでさえ、リアさんはあまり本に興味なさそうだったのに。

「ふふ、リアったら最近こういう恋愛小説ばかり読んでるんですよ。主人公に感情移入でもしているのでしょうかね」

「…………っ」

「そんな怖い顔で睨まないでください」

「そ、そのあたりにしてください、そういうの、その、結構恥ずかしいと思うので！」

そうやってからかわれると、顔が赤くなった経験はあったから、どうにもちょっとリアさんがいたたまれなかった。

「少々からかいすぎましたかね」

「ほんとだよ……前々から思っていたんだけど、リリ…アリシアさんって、結構意地悪だよね？」

「よく言われます」

「芽衣。『意地悪』だなんて可愛いものではないわ。この女はシンプルに性格が悪いのよ」

そこまで言わなくてもいいけれど…でも、さっきのリアさんの立場なら、そう思いはする…のかな？

「性格が悪い自覚もしておりますので。というよりリアも芽衣さんも素直すぎるんです」

「芽衣はともかく私まで？あなたの性格がひん曲がりすぎなだけではないかしら？」

昔から、わたしは素直でよく言うことを聞く子だ、と言われていた。

最近になってから、「あなたがあまりにも人の言うことを聞き過ぎるものだから、ちょっと心配になっちゃう」とまで言われ始めたくらいだ。

自分では、そんなことはないと思う。けれど、周りがそう言うということは、やっぱりそうなのかな…？

「リアさんは…どうなんだろう？ひねくれてはいないと思うよ？」

わたしは、リアさんの言動からは日ごろ全く裏を感じない、と思う。

近い友達である楓ちゃんですら、たまに何をどう感じているのかわからない時があるのに、リアさんからはそれを感じないのだ。

ちょっと怖いところもあるけれど、最近ではそれもあまり気にならなくなってきた。

「参ったわね…あなたにまでそう言われてしまうなんて」

そう言うリアさんの横顔からは、なんだか寂しさのようなものを感じた。

「…あなたに会ってから、私はミステリアスな吸血鬼を無意識に演じていた所があったから。

あなたに、この本性を悟られたくなかったのかしらね。…ごめんなさいね。こんな格好のつかない吸血鬼で」

前までの本性のわからないリアさんよりも、今の正直だけど不器用なリアさんの方が、わたしには魅力的に感じる。

けれど、それを伝えてしまったら、それこそ『ミステリアスな吸血鬼』を演じていた彼女に、なんだか失礼なような気がしてしまう。

……だから。

「そんなことないよ。わたしは『どちらのリアさんも』大好きだから。」

「…ふふ、あなたには慰められてばかりね」

「気にしないで。寂しい時、悲しい時にはお互い支え合うのが、いいと思うし、それに…えっと……」

その先の言葉は、上手く出てこなかった。

伝えようと必死に言葉を紡ごうとするごとに、どんどん顔が真っ赤になっていってしまって、

遂には。思考がショートしてしまった。

「お邪魔ものはここで退散した方がよろしいでしょうか？」

にやにやと笑うリリスさんの顔を見た途端、猛烈な恥ずかしさが襲う。

人が、見てるところでこんなこと言って……。

そのままベッドに倒れ込んでしまって、起き上がる頃にはもう２人は家からいなくなっていた。