１８
やや手前で二人は馬車を下りた。華やかなメリルボーン・ハイストリートの通りを挟んでシメオン・コリンズ写真館が見える。
いざ、出陣――
と、その時、信じられないことが起こった。
ヒューの優雅な黒いドレスのスカートにぶつかって来た何か。同色の黒い毬？ いや違う、これは……
「おまえは、新月！？」
「ニャー……」
「嘘だろ？」
どこまで俺に付きまとったら気が済む？ ヒューは舌打ちした。やはり、この猫は俺に憑りついているのか？
幸い、すぐ近くに公園が見えた。柵を巡らせた小道の先にアザレアの植え込みが続いて、更にその向こうにサヤサヤと涼し気な緑の梢が揺れている。この地域のちょっとした憩いの場らしい。
黒いレースの手袋を嵌めた指を伸ばして、ガッシと猫を掴むとヒューは駆け出した。
「あ、ヒュー……？」
「おまえはここで待ってろ、俺はこいつを放して戻って来る」
「それ、僕がやろうか？」
おずおずとエドガーが申し出る。
「君、猫が苦手だろ？」
「いや、いい、おまえじゃ無理だ。俺がやる。俺でなきゃ――」
「ヒュー？」
足に絡みつくスカートも何のその、黒猫を抱いてヒューは走る。
「これから本番って大事な時に、もう邪魔されるのは御免だ！」
走りながらヒューは思い出した。
考えて見たら、これからって時にこいつは必ず俺の前に出現している。水車小屋……水晶宮……薬屋の地下室……そして、今日のシメオン・コリンズ写真館。ここは漸く辿り着いた、本命の悪魔の牙城かもしれないってのに。いや、おまえも――
おまえこそ、俺にとって悪魔そのものだ。これ以上、俺のやることを邪魔させるわけにはいかない。できるだけ遠い茂みの中に放り投げてやる！
「――――」
刹那、雷のように白い光がヒューの脳裏を奔った。
待てよ、もっといい方法がある。おまえが嫌がること……
そうさ、俺は充分に付きまとわれて嫌な思いをしたんだ。俺には復讐する権利があると思わないか？
周囲を見回して、足を止める。近くには人影はない。
そっと足元の草叢に下した後で、ヒューは黒猫に話しかけた。文字通り猫撫で声で、
「さあ、おいで新月。おまえに俺からいいものをくれてやろう」
そうだ。これで関わるのは最後だ。おまえはもう俺の前に出現できなくなる――
「来いよ、新月」
猫は動かなかった。金色の目でじっと、自分に話しかける人間を見つめている。
静かな声で、優しく、ヒューは呼びかけた。
「どうした？ あれほど俺を追っかけ廻して膝に乗りたがったのに、何を躊躇している？ おまえ、俺のこと好きなんだろう？ だったら、来いよ」
ニヤァ……
「そうだ、もっと近づいて来い」
ニヤー…… …… ……
「ずいぶん時間がかかったね？」
公園の小道に現れたヒューの姿に気づいてエドガーは駆け寄った。
女の子の装束でたった一人置き去りにされて、よほど不安だったのだろう。ほっと安堵の息を吐くエドガー。だが、次の瞬間、新しい不安の波が押し寄せた。
（何だろう？ このカンジ……）
戻って来たヒューには、何か、欠けた物がある。でも、それが何なのか、わからない。
唾を飲み込み、探るようにゆっくりとエドガーは尋ねた。
「ヒュー、君、よほど遠い処まで行って新月を放したんだね？」
「遠い処か。まぁ、ある意味当たってる」
ヒューはクックと乾いた声で笑った。
「これで二度とあいつは俺の傍にやって来ないだろうさ」
訝し気に見つめるエドガーの前で黒い手袋を嵌め直す。それから、ヒューは今自分が戻って来た公園の小道を肩越しに振り返った。
猫にあんな真似をして、流石に気が咎めないわけではなかったが。
あいつ、嫌に、従順だったな。ほとんど抵抗もしなかった。柔らかくてスベスベした毛並み、首に回した指の感触を思い出す――
だが、すばやく心を切り変えた。自分にはやるべき重要なことがある。一匹の猫の不幸など気にかけている暇はない。
「賽は投げられた。行こう、エド」
「あ、それ、シェイクスピアの言葉だね？」
「残念、カエサル・シーザーだよ」
ヒュー・バードは帽子――いつもの制帽ではなくて優雅な夏帽子のつばに手を置くと、道の向こう、午後の陽光に照らされた白い壁、その前に揺蕩う賑やかな人波へと足を踏み出した。
「さあ、俺たちのルビコン川を渡るぞ！」
