未来の女王陛下、初恋の君と再会する

第六章 動乱の渦中

四十二 実行役のリーダー

長めです。

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　お昼前、マルヴィナがラティーシャを連れて王宮に入ると、すぐにドゥーガルドとクレメントが出迎えてくれた。どうやら、マルヴィナ到着の知らせを受けて、玄関ホールで待っていてくれたらしい。

「マルヴィ！　無事で良かった……。だから、お前をレオニス女公なんかにしたくなかったんだ」

　ドゥーガルドが進み出て、マルヴィナを抱き締めた。叔父の背に手を回しながら、マルヴィナは優しく声をかけた。

「叔父さま、心配かけてごめんなさい。でも、わたし、傷ひとつつかなかったのよ。みんなが守ってくれたお陰ね」

「傷なんてついたら大変だ。まあ、お前なら、それでも嫁の貰い手には苦労しなさそうだが」

　ようやく、ドゥーガルドは冗談を言って笑ってくれた。

「マルヴィナ、危険な目に遭わせて、すまなかったな。ここでは、天馬騎士団がそなたを守るゆえ、安心して過ごすといい」

　クレメントが近づいてきて、申し訳なさそうに言った。マルヴィナはドゥーガルドから離れ、クレメントに向き直る。

「陛下、せっかく帰ってきたばかりで、こんなことを言うべきではないかもしれませんが……ラトーンには、いつ頃戻れますか？」

　クレメントは思案顔をしていたが、しっかりと目を合わせてくれた。

「アスフォデルに訊くといい。この件は、彼とシーダーが共同で当たっているが、責任者はアスフォデルだ」

　苦手とするユリーズの名を出され、マルヴィナは一瞬、ためらった。

　だが、彼がフィラスの父親であり、悲しい事件で妻を失った身であることを思い出し、説得できない相手ではない、と、心を決めた。

「アスフォデルに会うか？　マルヴィナ」

　クレメントの問いに、マルヴィナは頷いた。

「はい。よろしくお願い致します、陛下」

　　　　　＊

　三十分後、マルヴィナは、ユリーズの執務室に通された。部屋には機能的な応接セットが置かれており、マルヴィナが入室すると、既にユリーズがソファーの横にたたずんでいた。

「宰相閣下、このたびは、お忙しいところ、お時間を取っていただき、感謝致します」

　マルヴィナの言葉に、ユリーズは感情を表に出さぬまま、口を開いた。

「いいえ。ラトーンでの事件は、事態を甘く見ていた、わたしの手落ちです。それより、どうぞ、おかけ下さい」

　勧められるまま腰かけると、マルヴィナはユリーズのアイス・ブルーの瞳を見据えた。

「率直にお訊き致します。ラトーンには、いつ頃、戻れますか？」

「暗殺の首謀者を突き止め、しかるべき処置を施してからになります」

「しかるべき処置、とは？」

「具体的に申し上げますと、再発の防止です。もし、殿下が再び襲撃される可能性が一パーセントでも残っているうちは、ラトーンにお戻しするわけには参りません」

　それでは、いつラトーンに戻れるのか、一向に分からない。マルヴィナは苛立たしい気持ちで、ユリーズを睨めつけた。彼の瞳からは何も窺えなかった。まるで、一切の感情を切り離してしまったかのように。

「ラトーンで学ぶのが、レオニス女公の義務でしょう！？」

　マルヴィナは、思わず食ってかかった。もうラトーンに戻れないかもしれないという焦りが、冷静さを失わせた。

　対して、ユリーズはどこまでも冷静沈着だった。

「さようです。ですが、肝心のレオニス女公が失われてしまっては、元も子もございません。過去にも同じような先例がございます。その結果、レオニス公は王宮に戻られ、家庭教師について、勉学に励まれたそうです」

「……わたしにも、同じようにしろと？」

「場合によっては、そうなります」

（いけない、いけない。冷静にならなきゃ……）

　マルヴィナは、気づかれぬように深呼吸をした。ユリーズの、どこまでも冷徹な態度が、マルヴィナにようやく落ち着きを取り戻させた。

「……では、今現在、どの程度調査が進んでいるのか、それだけでもお聞かせ下さい」

「申し訳ございませんが、それはできかねます」

「なぜです？」

「お伝えすれば、おそらくあなたは、ご自分で何とかしたいと思われるはずです。責任感がお強いのは結構なことですが、それは別の機会に発揮なさって下さい」

　これでは、実質的に話を打ち切られたも同じことだ。このまま食い下がっても、用事があるから、と、かわされるのが関の山だろう。

「……分かりました。また別の機会にお話し致しましょう。ありがとうございました」

　マルヴィナは席を立ち、フィラスによく似たユリーズの顔立ちを一瞥すると、執務室をあとにした。

　　　　　＊

　ユリーズと会談したあと、大きなシャンデリアの吊り下がる王族用の豪華な食堂で、マルヴィナは、ドゥーガルドとクレメントとともにお昼を取った。

　床ではリオが皿の前で、大人しく餌がくるのを待っている。

　王宮の質、量ともに申し分のない食事を堪能したマルヴィナは、つぶらな瞳を輝かせるリオに餌をあげたあとで、口火を切った。

「叔父さま、教えていただきたいことがあるのですけれど」

　ドゥーガルドは少し警戒したような様子で、顔を向けた。

「……何だい？　マルヴィ」

「わたしの暗殺事件の、捜査の進展状況を訊きたいの。宰相閣下は教えて下さらなかったから」

　ドゥーガルドは、難しい顔で腕を組んだ。

「訊いてどうするつもりだ？」

「いつ頃ラトーンに戻れるのかを、確認するためです」

「……なあ、マルヴィ。一番大切なのは、お前の無事なんだ。今回の件は、俺たち大人を信じて、解決するのを待っていてくれないか」

「わたしは、ただ待っているだけなんて、嫌です」

　マルヴィナが言い切ると、ドゥーガルドは口をつぐみ、代わりに、今まで黙っていたクレメントが声をかけてきた。

「マルヴィナは、どうして、そこまでラトーンに戻りたいのだ？」

　マルヴィナは瞳を揺らして、うつむきがちに答えた。

「せっかく友人もできて、みんなに受け入れてもらって……それなのに、こんな形でラトーンを去らなければならないなんて、悔しいからです。それに……」

「それに？」

「好きな人ができたんです。その人は、今年で卒業してしまうから、一緒にラトーンにいられる時間を、せめて大切にしたいのです」

　クレメントとドゥーガルドは、同時に目を見開き、絶句している。

　驚愕から立ち直ったドゥーガルドが、恐る恐る尋ねる。

「……相手は誰なんだ？」

「叔父さまが答えて下さったら、教えて差し上げます」

　マルヴィナがきっぱり言うと、クレメントが笑い出した。

「一本取られたな、シーダー。マルヴィナに教えてやったらどうだ」

「ですが、陛下……」

「教えた上で、マルヴィナが無茶なことを言い出したら、またその時に止めれば良い。そなたも分かっているだろう？　マルヴィナは、黙って物事を見過ごすことができぬ子だ」

「ですから、余計に心配しているのです」

　ドゥーガルドはそう言ったあとで、しばらく黙り込んでいたが、赤ワインをあおると、渋い顔で口を開いた。

「有り体に言うと、捜査はだいぶ進んでいて、黒幕の目星もついている。マルヴィを狙ったのはヴィエネンシス国王リュシアン、第二王子殿下を狙ったのは、マレの王太子派だ」

　ヴィエネンシス国王――久し振りに聞く名だが、確かマルヴィナの再従兄《はとこ》で、シーラムの王位を狙っている、と説明を受けたことがある。彼が次代の女王であるレオニス女公を邪魔に思い、暗殺を企んだのだとしたら――十分に有り得る話だ。

　そして、シュツェルツはマレで王太子派に命を狙われたから、シーラムに留学してきたのだった。

　それぞれに邪魔だと思われている二人が、同時に暗殺されそうになった。

（あ……）

　マルヴィナは、ようやく腑に落ちた。

「もしかして、リュシアン王とマレの王太子派は、手を組んでいるのですか？」

「ご名答。ターリスに護送されてきた暗殺者どもを尋問してみたが、言葉を注意して聴き取ると、ヴィエネンシス訛りとマレ訛りの者に分かれていた。

　つまり、お前たちを襲ったのは、ヴィエネンシスとマレの混成部隊だな。お前たちを同時に襲うことで、シーラムとマレの捜査を混乱させようとしたんだろう。暗殺の件が表沙汰になれば、リュシアン王もマレの王太子派も、口を拭ってはいられないからな」

　ドゥーガルドは右手で、空のワイングラスを弄ぶ。

「さらに、実行犯のリーダーだがな、奴はどうやら、ラトーンの校内に潜伏しているらしい」

「校内に？」

「ああ。第二王子殿下の侍医が、校長を通して推察を教えてくれたそうだ。暗殺者たちは合鍵を使って、お前の離れの勝手口から侵入した。

　だが、防犯上、離れの親鍵を持っているのは、寮長だけだ。その寮長の鍵は、盗まれていなかったからな。リーダーは合鍵を作れる人物ということになる――というわけさ。それが誰なのかは、確証がないから教えられない、とその侍医は言っていたそうだが……」

　アウリールには、事件の全体像が見えていたらしい。全く、侍医にしておくのは惜しいくらいの洞察力だ。

「マルヴィナ、心当たりはないのか？」

　クレメントに問われ、マルヴィナは考え込んだ。

　誰にも怪しまれずに校内に潜んでいる、暗殺者のリーダー。

　おそらくは、リュシアン王の手の者だろう。ヴィエネンシスとマレの国力に大差はないが、ヴィエネンシス国王と、マレの王太子派では、力関係は国王のほうが強いはずだ。

　リーダーである彼、もしくは彼女も、暗殺の技術を習得している可能性が高い。

　ということは、機会があれば、いつでもマルヴィナとシュツェルツを――いや、リュシアン王と王太子派が手を組んだのが、いつ頃なのか分からない以上、片方だけでも良い――を殺すことができる人物だ。

　もしかしたら、マルヴィナがラトーンに入学した段階で、両者は手を組んでいたのかもしれない。

　だとすれば、王太子派に誘いを持ちかけたのは、リュシアン王である可能性が高い。シュツェルツは国を出てから、つい最近までは平穏に暮らしていたのだから。

　――女公殿下、今回の事件は、いくつもの思惑が、複雑にもつれ合っております。解き明かす鍵は、おそらく、身近なところにあるかと。

　不意に、アウリールの言葉が耳の奥に蘇った。

　彼なら、風邪を引いたマルヴィナを、あっさりと殺すことができた。だが、アウリールは確実に暗殺者ではない。シュツェルツに深い忠誠を誓う彼が、王太子派なわけがない。

　しかも、彼は今回の捜査にも協力し、マルヴィナにヒントまで与えてくれた。

　だとすれば、アウリールと似たような存在……。

　マルヴィナは、思わず息を呑む。

「叔父さま！　学院関係者のリストはありますか！？　その人が、いつラトーンに入職して、いつ退職予定か――そういうことまで書いてあると良いのですけど」

　マルヴィナの剣幕に、ドゥーガルドは呆気に取られていたが、すぐに立ち上がった。

「ああ、あるぞ。とっておきの資料がな。……何か分かりそうなのか？」

「お願い、目を通させて下さい。暗殺者のリーダーが誰か、分かるかもしれない」

　マルヴィナの答えを聞くや否や、ドゥーガルドはあっという間に食堂を出ていく。

　あとには、マルヴィナとクレメント、それに、空になった皿を舐めるリオが残された。