未来の女王陛下、初恋の君と再会する

第六章 動乱の渦中

三十九 報告

　事件のあと、シュツェルツはマルヴィナとともに当事者として、事後処理に当たった。

　正面の扉は護衛たちが見張っていたのに、暗殺者たちはどうやって侵入したのだろう、とシュツェルツは疑問に思っていたのだが、状況から、彼らは離れの勝手口から侵入したらしいことが分かった。

　しかも、鍵は壊されておらず、どうやら合鍵を使ったようだ。

　暗殺者の拘束や、離れの実況見分は騎士たちに任せ、校長や教師に事件の詳細を話す。

　不思議なもので、そうしている間は元気にしていたが、エリファレットたちに守られて、ようやくアウリールの部屋に到着すると、どっと疲れが溢れてきた。

　シュツェルツの顔を見るなり、アウリールは椅子から立ち上がった。

「どうなさったのです、殿下」

「ちょっと、暗殺者に襲われてね。まあ、マレでもあったことだから、少しは慣れてきた……かな？」

　冗談めかしてそう言うと、近づいてきたアウリールが、シュツェルツの肩をがっしりと掴んだ。涼やかな顔をくしゃりと歪め、シュツェルツの目を見据える。

「ご無事で本当に良かった……！」

　アウリールの表情を目にして、シュツェルツは胸の奥がじん、と熱くなるのを感じた。

　ちょっとためらった末に、自分より背の高いアウリールに抱きついてみる。

　前に読んだ本に書いてあった。互いの無事を喜び合う時、家族や親しい者同士は抱き合うものだと。

「殿下……？」

　若干戸惑ったアウリールの声がしたが、彼はすぐ、背に腕を回してくれた。

　三年前、泣きじゃくっているシュツェルツを、アウリールは抱き締めてくれた。父母にも抱き締められたことのない自分を。

　その時、今まで感じたことのない安心感が湧き起こると同時に、心が満たされるような気がして、ただ嬉しかったことを覚えている。

「うーん、やっぱり、どんなに顔が良くても、男の身体は硬いなあ。やっぱり、抱きつくなら女の子だね」

　軽口を叩きながらも、フィラスに抱き締められるマルヴィナの姿が脳裏に浮かび、シュツェルツはその光景を振り払いたくなった。

　あれは、今自分がしているような抱擁の類いとは違う。

　マルヴィナは数時間前、フィラスのことを相談しようとしていた。そして、彼女を抱き寄せたのがフィラスである以上、二人は相思相愛なのだろう。

（僕の入り込む余地はない、みたいだな……）

　マルヴィナは自分にとって、特別な女の子だ。その彼女が、別の男のところへいってしまう。そう思うと、涙が滲んだ。

　シュツェルツの感情の変化に気づいたのか、アウリールが背中をぽんぽんと叩いてくれた。

「殿下、少し、背が伸びたのではないですか？」

「……そうかな」

　掠れた声で答えると、アウリールが真剣な声で言った。

「詳しいお話を、聴かせていただけますか？」

「うん。エリファレットも、頼む」

　アウリールから離れたシュツェルツは、椅子に座り、事件について語り始めた。必要なところは、傍らに立つエリファレットが補足する。

　話を聴き終えたアウリールは、難しい顔で腕を組んだ。

「……暗殺者たちは、なぜ、殿下と女公殿下がご一緒のところを狙ったのだろう」

「気になるのか？」

　エリファレットが応じると、アウリールはたたずむ彼を見上げる。

「だって、そうだろう？　お二人がご一緒で、護衛も傍にいない時となると、襲う状況は限られてくる。しかも、暗殺者たちは勝手口から、合鍵で入ったとしか考えられないんだろう？　合鍵を作る手間を考えても、お一人ずつの時を狙ったほうが、遥かに機会も成功率も増すだろう。それに、女公殿下はともかく、シュツェルツ殿下は、この国でお命を狙われる理由が弱い」

　エリファレットが唸る。

「……確かに、言われてみれば、不可解なことだらけだな」

　アウリールは居住まいを正した。

「殿下、わたしは今回の件を、速やかに宮廷に報告すべきと考えますが、いかがでしょうか」

「宮廷――父上に？」

　シュツェルツの胸が、きゅっと締めつけられる。

　ベアトリーセが死んだのは、父のせいだ。その怒りと、かつて自分の諫言を「子どもは黙っておれ！」と、はねつけられた時の痛みが蘇る。

　その記憶は、否定的な感情となって、シュツェルツの顔に出ていただろう。だが、アウリールは頷いた。

「さようです。その結果、どのような事態に転ぶかは不分明ですが、今はそれが最善であると考えます」

　シュツェルツは、しばしの間迷った。これは、きっと大きな決断になる。そんな予感がした。

　アウリールのことは、誰よりも信じている。けれど、最終的に決めるのは、他ならぬ自分なのだ。シュツェルツは小さく息を吸い、それから吐いた。

「――分かった。僕から父上に手紙を書こう」

　　　　　＊

　校長や教師への報告を終えて、マルヴィナは離れに戻った。扉を開けたマルヴィナを見るなり、ラティーシャが抱きついてきた。

「お嬢さま！　ご無事でよろしゅうございました！」

　マルヴィナは、ラティーシャを丁寧に抱き締め返す。

「心配かけたわね、ラティーシャ。もう事情は聞いた？」

「はい。お嬢さまが暗殺者に襲われたと、アレクシス卿から聞いた時は、生きた心地が致しませんでした」

　ラティーシャに椅子を勧められ、彼女の淹れてくれたお茶を飲んだ時、ようやくマルヴィナは一息つくことができた。

　マルヴィナはお茶を飲みながら、ラティーシャと情報交換をした。

　怪我を負ったエメリナは、医務室で安静にしている。

　拘束され、既にここにはいない暗殺者たちは、しばらくは街の牢に入れられ、あとで王都に移送されるらしい。

　花瓶の破片が散ったマルヴィナの部屋は、清掃ずみということだった。

「それにしても、あの時、ラティーシャが出かけていてくれて良かったわ。そうじゃなかったら、巻き込んでしまうところだった」

「まあ、騎士の方たちのお邪魔にならなかったのは幸いでしたが……。でも、お嬢さまが危険な目に遭うのは納得できません」

「仕方ないわ。王位継承者ともなると、たとえ何もしていなくても、わたしを邪魔だと思う人たちも現れるということよ」

　マルヴィナは苦笑した。正直に言うと、どこの誰とも分からない相手から襲撃されたのはショックだ。だが、落ち込んでいても仕方ない。気持ちを切り替えるべきだろう。

　ただ、気になるのは、シュツェルツも襲われたということだ。あの場に居合わせたから、偶然、巻き込まれたのか。

　それとも、あの事件自体、マルヴィナではなく、彼を狙ったものだったのか。それならなぜ、シュツェルツが一人でいる時を狙わなかったのか。

　反対に、マルヴィナを狙ったのなら、なぜ、シュツェルツが一緒の時を狙ったのか。

（今は、情報が少なすぎる……）

　マルヴィナは、ドゥーガルドやユリーズが、何かを掴んで教えてくれるのを、待つことにした。