第15話：聖女の「祈り」と、宗教法人の非課税特権
帝国との軍事衝突を「違約金の請求」という事務処理で終結させた翌週。
私の元に、ベルベットから一通の「不穏な資金流出報告」が届いた。
「お嬢様、厄介なことになったわ。……旧王国の民たちの間で、『聖女による無償の救済』という名のカルトが急速に拡大している。……震源地は、かつてマリア嬢を追放したはずの『中央神殿』よ」
報告によれば、鉱山での労働を「奇跡」によって脱走したマリアは、神殿の腐敗した高官たちと手を組み、私の経済政策を「悪魔の所業」として糾弾しているという。
「彼らは叫んでいるわ。『数字は心を殺す。祈りこそが、失われたパンを呼び戻す』ってね。……おかげで、王都の復興作業の出席率が15パーセントも低下している」
「『祈りでパンが出る』のであれば、この世界の飢餓問題は数千年前になくなっています。……セラフィナ、カイルム。……神殿へ向かいます。……武装は不要。……代わりに、私の『公認会計士徽章』を用意して」
王都・中央神殿。
そこには、マリアの「祈り」を求めて数千人の民衆が集まっていた。
マリアは祭壇の上で、慈愛に満ちた（と本人は思っている）表情で語りかけていた。
「皆さん、苦しまないで。エリシア様が強いる『労働』や『納税』は、魂を汚す鎖です。……神殿に寄付をすれば、神の加護があなたたちを空腹から救い――」
「その『寄付』の勘定項目は、寄付金（非課税）ですか？ それとも役務提供の対価（課税）ですか？」
私の声が、神殿の静寂を切り裂いた。
民衆が割れ、私が中央通路を歩む。マリアの顔が驚愕に歪んだ。
「エリシア様！ ……また数字の話ですか！？ ここは神聖な場所、あなたの汚れた帳簿が立ち入る場所ではありません！」
「神聖かどうかは、私が決めることではありません。……『税務当局』が決めることです」
私は、懐から「特殊監査執行状」を取り出し、神殿の司教に突きつけた。
「司教閣下。……ノアール経済圏の暫定法により、全宗教法人の『非課税特権』は、本日午前九時をもって停止されました。……これより、過去三年間における寄付金の使途、および『奇跡の対価』として徴収した隠し資産の全数調査（実地監査）を行います」
「な……っ、何を馬鹿な！ 神への献げ物に税をかけるなど、前代未聞だ！」
「『宗教活動』であれば非課税ですが、あなたがたがマリア嬢を看板にして行っているのは、実体なき『幸福の切り売り』という収益事業です。……セラフィナ、資産リストを」
セラフィナが、神殿の裏帳簿――ベルベットが昨夜盗み出したデータ――を投影した。
> **【中央神殿：監査指摘事項】**
> 1. **使途不明金：** 金貨5,000枚。司教の愛人宅の修繕費に充当（聖域外支出）。
> 2. **棚卸資産の未申告：** 倉庫に隠匿された小麦30トン。民衆に配らず、闇市場での高値転売を画策。
> 3. **労働基準法違反：** 「ボランティア」と称し、孤児を無償で重労働に従事させている。
「……これが、あなたたちの言う『祈り』の実態ですか？」
会場の民衆から、ざわめきが上がる。
マリアが必死に叫ぶ。「違うわ、これは……これは必要な経費で……！」
「マリア嬢。……あなたの『祈り』でパンが出るという奇跡、一度だけチャンスをあげましょう。……今ここで、この三トンの小麦を、目の前の飢えた人々全員に行き渡るよう『増殖』させてください。……もしできれば、私は神殿の全負債を免除しましょう」
「そ、それは……神の御心次第で……」
「できないのですね。……物理法則を無視した経営計画（奇跡）は、投資詐欺と同じです。……カイルム、神殿の倉庫を解放し、隠匿されていた小麦を市場価格の半値で放出なさい。……司教、およびマリア嬢。……あなた方には『脱税および詐欺罪』による追徴課税、金貨5万枚を課します。……支払えない場合は、神殿の全敷地を没収し、公共の『職業訓練校』に改築します」
マリアは膝をついた。
祈りでは、一枚の請求書すら消すことはできない。
民衆は、マリアの空虚な言葉よりも、目の前に積み上げられた「実体のある小麦」の方へと、雪崩を打って駆け寄っていった。
「……お嬢様。神様まで敵に回すなんて、本当に徹底しているわね」
セラフィナが、押収した小麦の計量を始めながら笑う。
「神を敵にしたのではありません。……『神の名を利用した、不健全な非課税スキーム』を解体しただけです。……さて、ベルベット。……この小麦の流通ルートを確保して。……ノアールの『食料自給率』を、あと5パーセント引き上げますよ」
信仰という名の霧が晴れた後には、ただ「正当な分配」という冷徹な数字だけが残っていた。
第15話をお読みいただき、ありがとうございます。
宗教や感情という「アンタッチャブル」な領域に対しても、
「税務監査」という最も現実的な武器で切り込むエリシア。
祈りよりもパン、奇跡よりも帳簿。
この徹底したリアリズムが、彼女の支配をより盤石にしていきます。
次回、第16話。
神殿を解体したエリシアの前に、ついに「隣国」と「帝国」が結託した
『対ノアール包囲網（経済ブロック）』が形成されます。
世界規模の「関税戦争」が幕を開けます。
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