サーよし！

３１ 嫉妬

杉裏たち八人は、悦子や朝倉の、超一流のプレーに刺激を受けたことや、「目標は全国大会出場だ」と簡単に口にしていたが、けっして甘くはないことを再認識し、練習にもより一層、力が入る日々を送っていた。

その努力が実り、ペンマンはフォア打ち、ショート、ツッツキ、カットマンは、フォアカット、バックカット、ツッツキがようやく出来るようになっていた。

そして、今日で夏休みが終わろうとしていた。

「きみたちは、本当に努力して頑張った。この短期間でここまで成長するとは、思ってなかったよ」

日置はこの日の練習を終えたあと、みんなにそう言った。

八人は、汗だくになりながら黙って聞いていた。

「でもいいかい。よく聞いてね」

八人は何を言われるのかと、息をのんだ。

「本当の勝負はここから。明日からは、これまでより、もっと厳しい練習になるから、覚悟してね」

八人の表情は、明らかに動揺していた。

これまでも、十分苦しかった。

それがもっと苦しくなるのか、と。

けれども彼女たちは、けっして下を向かなかった。

技術的にも上達したが、精神的にも少し成長しているのだ。

「それと、素振り１００回は、もうやらなくていいから」

「どうしてですか・・」

小島が訊いた。

「素振りはもう定着した。余程のことがない限り崩れることは無い。それより一球でも多くボールを打つことが大事なの」

「はいっ！」

八人全員が声を揃えて返事をした。

「素振りに費やしていた時間を、サーブ練習に使うからね」

「はいっ！」

「じゃ、今日はここまで。解散」

「ありがとうございました！」

八人が頭を下げたところで「ああ、そうそう」と日置が何かを言い忘れた。

「部室のことなんだけど」

彼女たちには未だに部室がなかった。

今は夏休みなので、学校のジャージを着て登校していた。

けれども汗をかくので、どうしても着替えが必要であり、彼女たちは小屋で着替えていたのだ。

「校長に交渉したんだけどね、今はどの部室もいっぱいでね。それで結局、ここの横に小さな物置を設置してくれることになったんだけど、それいでいいかな」

八人は、物置て・・と、正直驚いていた。

「物置っていっても、着替えは出来る大きさらしいよ」

「それでいいです」

小島が言った。

「他の子たちは？」

「私もそれでいいです」

「私も賛成です」

と、結局、全員が賛成した。

「わかった。校長に報告しとくね」

日置はそう言って、一足先に小屋を出て行った。

「物置て・・」

日置がいなくなってすぐに、外間が言った。

「まあ、しゃあない。無いよりましや」

小島がそう言った。

「そうそう～贅沢言うたらあかんよ～」

蒲内がそう言うと「明日から・・どんな練習なんやろな・・」と杉裏が呟いた。

「今より厳しい言うてはったな・・」

岩水もそう呟いた。

「そんなことより、はよ着替えて帰るで」

小島が言うと、みんなは汗だくのＴシャツを着替えだした。

―――そしてこの後、為所と浅野は、久しぶりに卓球センターへ向かっていた。

川上や梶原に相手してもらうためではない。

以前の自分と、今の自分とでは、二人のプレーがどのように映るのか確かめたかったのだ。

もし、川上と梶原が、以前よりさほどではないと映ったとすれば、それは自分が成長している証になると考えたからである。

やがて為所と浅野は卓球センターへ入った。

「こんにちは」

為所と浅野は、受付の男性に自分たちから挨拶をした。

「おお、あんたらかいな。久しぶりやな」

「はい」

「今日はジャージを着てるということは、やるんか」

「いえ、また見学です」

為所は笑って言った。

「あはは、変わった子らやな。まあええ、ゆっくり見て行き」

「ありがとうございます」

そして為所は中を覗いた。

「しぃちゃん、先輩いてる？」

そう言って浅野も覗いた。

「いや、今日はいてへんわ」

「ありゃ、せっかく来たのに残念やな」

「あの」

そこで為所は受付の男性に声をかけた。

「なんや」

「中井田高校の川上さんと梶原さん、今日は来てないんですか」

「ああ、あの子らやったら、もう引退したで」

「えっ！引退？」

「インターハイ予選が済んだ後、近畿大会が終わってから、しばらくして引退したんや」

「なんで引退したんですか」

「もう三年やで、あの子ら」

「そうですけど・・」

「インターハイで三年は引退や」

「そうなんですか・・知らんかった・・」

「それでもまあ、あの子らは卓球は辞めへんやろから、また来ると思うで」

「そうですか・・」

為所はとても残念そうにしていた。

「しぃちゃん、どうする？帰る？」

「そやなあ・・みんな知らん人ばっかりやしな」

為所は中を覗きながら呟いた。

「なあ、あの人誰やろ」

為所たちから離れたベンチで休憩を取っていた、若い女性が連れの女性にそう言った。

「いや～、めっちゃかっこええやん」

二人は中を覗きながらそう言った。

「見たことないな・・」

「なあ、打ってもらわへん？」

「ええ～・・打ってくれるかな」

「今度、いつ会えるかわからんで」

「そやけど、練習してはるやん」

「それにしても、上手いな・・」

「かっこええわ・・」

そこで為所は、誰がいるのだろうと彼女たちの視線を追った。

「え・・嘘やん・・」

為所は誰かを見つけた。

「どしたん？」

浅野も再び中を覗いた。

すると一番端の台で、日置が練習していたのだ。

「いやっ、先生やん！」と浅野が思わず大きな声を出した。

「内匠頭・・」

為所は小さな声で囁いた。

「なに・・？」

「あの女の人ら、先生を狙ってるで・・」

「ああ・・」

浅野は女性二人に目を向けた。

すると女性たちは、まだ日置に熱視線を送っていた。

「内匠頭・・どうする・・？」

「どうするって・・」

「このままやと、先生、取られるで」

「え？」

「先を越される、言うてんねや」

「なに言うてんのよ」

「私らが先生に教えてもらうんや」

「えぇ～・・でも、先生、練習してはるやん」

「あかん。あんな女らに取られてたまるか」

「まあ・・そやな」

そして為所と浅野がその場を動こうとした時だった。

タッチの差で女性たちが先に中へ入り、日置のところまで走って行った。

「げ・・」

「やられてしもたな・・」

為所と浅野は、そこで足が止まった。

「あの～！私たちと打ってくれませんか」と、女性二人が日置に声をかけていた。

そこで日置は、ラリーを止めて振り向いた。

「ごめん、悪いけど練習中なんだ」

日置は申し訳なさそうに断っていた。

「慎吾、ちょっとくらい打ってやれば？」

日置の練習相手の男性が言った。

「うーん」

日置は困っていた。

「ちょ・・ちょ・・ちょっと、先生、なにやってんねん。断れよ」

為所がそう言った。

「んー、じゃ、十分だけね」

「やった～！ありがとうございます！」

「ええっ、やるんかい！」

為所は思わず突っ込んでいた。

そして女性たちはジャージを脱ぎ、Ｔシャツと短パンなにり、一人の女性が台に着いた。

「お願いします」と女性が頭を下げた。

「お願いします」と日置も頭を下げた。

すると、信じられない光景が為所たちの目の前で繰り広げられた。

軽くフォア打ちを始めたものの、日置のボールを女性はなんなく打ち返していたのだ。

「げ・・」

為所と浅野は、呆然とその様子を見ていた。

日置の相手をしていた男性は「へぇー」と感心したように言った。

やるじゃないか、といった風だ。

しばらくラリーが続いたあと、日置が「上手だね」と言った。

すると女性は「そんなことないです～」と甘い声を出していた。

「きみ、学生さん？」

日置が訊いた。

「はい、私ら、山戸辺高校なんです」と女性が答えた。

「へぇー」

日置は当然、山戸辺が強豪校だと知っていたが、気に掛けるそぶりを見せなかった。

「私、山戸辺の二年生で島乃倉っていいます！」

「私も同じく山戸辺の二年生で、鶴見っていいます！」

そう、この女性たちは一年生大会の時、小島とやり合った二人だった。

「高校生なんだね」

日置が言った。

「はい！」

「慎吾、ダブルスやらない？」

後ろで男性がそう言った。

「やりたいです～！」

島乃倉と鶴見は、俄然、乗り気になっていた。

「じゃ、ちょっとだけね」

日置がそう言うと、「先生、あり得へんわっ」と為所は怒った。

「なんか腹立つな」

浅野もそう言った。

二人が見ているとも知らず、日置はダブルスを始めた。

その実、日置は、いずれ対戦するであろう二人の実力のほどを、確かめてみようと思ったのだ。

島乃倉と鶴見の動きは、昨日今日組んだペアではないことが、日置にはすぐにわかった。

日置がボールを送るコースも、フォア、バックはもちろんのこと、ネット際、ミドルと絶妙に返球し、彼女たちの弱点を探ろうとした。

結局、島乃倉たちは、手も足も出なかった。

「ありがとうございました！」

島乃倉たちは丁寧に頭を下げて、自分たちが使っていたコートに戻った。

そして日置と男性は、再び練習を始めた。

為所と浅野は、日置を取られた気になりはしたが、なぜ日置がここで練習しているのかが気になっていた。