サーよし！

２１ 外間たちの復帰

―――次の日、一年七組の教室では。

「なあ、知ってるか？」

外間が、井ノ下と蒲内に訊いた。

「なにをよ」

「そとちゃん、なにぃ～」

「日置先生な、卓球部のコーチになったらしいで・・」

日置の噂は、早くも一年生の間で広まっていた。

「マジか！」

井ノ下が叫ぶと、クラスの生徒が三人を見た。

「えぇ～！杉ちゃんたち、羨ましいわあ～」

杉裏たちが昨日、どれほど過酷な練習をしたのかも知らず、蒲内は呑気に言った。

「なんか、ずるいと思わん？」

外間は、自分勝手なことを平気で言った。

「日置先生って、卓球、知ってるんや・・」

井ノ下が言った。

「私らかて、元卓球部やん。戻って教えてもらう権利はあると思うねん」

「そとちゃん、甘いわ。あいつがいてるねんで」

井ノ下は小島のことを言った。

「そんなん関係ないやん。卓球部は誰でも入れるやん」

「せやけど、私ら辞めたんやで。あいつが許すはずないで」

「それは小島が勝手なだけやん。私は戻るで」

「私も戻るぅ～」

蒲内はニコニコしながら言った。

「日置先生を独占するやなんて、ずるい！」

外間は机をバーンと叩いた。

「なあなあ、何の話？」

そこにクラスメイト数人が、外間たちの傍へやって来た。

「日置先生が、卓球部のコーチになったらしいけど、知ってる？」

「ああ、知ってる、知ってる」

一人がそう言った。

「その話やねん」

「それやったら、もう私ら卓球部に入ること決めてるで、な？」

その生徒は仲間の生徒に、顔を向けて確認した。

すると仲間たちは、「そやで」と言った。

「えっ！」

「驚くことないやん」

「これは、呑気に構えてられへんわ。やっぱり私らも戻ろ」

外間は、井ノ下と蒲内に念を押した。

―――「美紀、腕はどうや」

昼休み、食事を摂った後、杉裏と岩水はベランダにいた。

「めっちゃだるい・・」

「私もやねん・・」

「腰も痛いしな・・」

「うん・・そやな」

杉裏と岩水は、早くも根を上げそうになっていた。

「今日も素振りかな・・」

「５００回・・」

杉裏がそう呟くと、「杉ちゃん、続ける自信ある？」と岩水が訊いた。

「自信か・・。美紀はどうなん？」

「うーん・・」

「私はやっぱり、強くなりたいって気持ちはあるねん」

「・・・」

「竹林さんみたいになりたいねん」

「まあ、私かて、このまま辞めるいうんは違うと思てるねん」

「そやんな・・」

「あんたら」

そこに小島がやって来た。

「彩華・・」

杉裏は元気のない声で言った。

「なに、しょうもない顔してんねや」

「彩華、腕はどうなん？」

「痛いに決まっとる」

「うん・・」

「なんや、あんたら辞めるとでもいうんか」

「そんなことないけど・・」

「あのな、言うとくけど、私らは初心者や。何の苦労もなく強くなれると思たら大間違いやで」

「そんなん・・わかってるよ・・」

「私もな、さすがに昨日はびっくりした。想像以上やった。せやけど、これを乗り越えんとボール、打たしてくれへんで」

「うん・・」

「それって卓球ちゃうやん」

「彩華は耐えれるん・・？」

岩水が訊いた。

「あんだけ頼んでコーチになってもろたんや。僕の練習は厳しいとも言うてはった。耐えるしかないやろ」

「そやな・・」

「頑張れば頑張ったぶんだけ、前に進めるんや。少なくとも後ろへ下がることはないで」

「うん、彩華の言う通りやな」

杉裏は幾分か、小島の言葉に力を貰った気がした。

「そやな。前に進むんや」

それは岩水も同じだった。

それでもまだ始まったばかり。

いや、まだ何も始まってはいないのだ。

今後の練習が、より一層過酷であることは、三人にとって想像に難くなかったのである。

―――そして放課後。

杉裏たちが体育館へ入ると、ネット際に多数の生徒が押し寄せていた。

バレー部員も、迷惑そうに練習の準備をしていた。

「え・・あれ、なんなん？」

杉裏は驚いて言った。

「ふんっ。日置先生目当てやろ」

小島は吐き捨てるように言った。

「まさか、卓球部に入るとか？」

岩水が言った。

「行くで」

小島がそう言い、三人は足早にネットに近づいた。

すると日置を囲み「私らも卓球部に入りたいぃ～」と生徒たちが迫っていた。

「うん、いいよ」

日置はあっさりと言った。

それを聞いた杉裏たちは、耳を疑った。

それもそのはず、この生徒たちは卓球そっちのけで、日置と一緒にいたいだけだ。

日置は言ったはずだ。

やる気がなければコーチは受けないと。

それが、あっさりと「うん、いいよ」と受け入れたのだ。

「じゃ、一人ずつこの中に入って」

日置はネットの中へ入るように促した。

「私から～！」

「あかん～私や～！」

生徒たちは先を争って中へ入ろうとした。

「待って待って。じゃ、きみから」

日置は先頭に立っていた生徒に言った。

そして「これを持ってね」とラケットを渡していた。

「なにをすればいいんですか」

不思議に思った生徒は、そう訊いた。

「これで素振り５００回やってね。それが出来たら入部を認めるよ」

「え・・」

言われた生徒は呆然としていた。

そして「素振り５００回・・」とあちこちで声が挙がった。

「そやかて、私、素振り知らないんですもん」

生徒が言った。

「知らないなら不合格。はい、次」

日置は生徒からラケットを取り、次の生徒に渡した。

「どうしたの？」

優しく微笑む日置に、次の生徒は固まっていた。

「私は・・ええです・・」

「そっか、じゃ、次」

こうしてどんどん生徒が減っていった。

「先生・・」

そこで杉裏が声をかけた。

「ああ、きみたち、来てたんだね。着替えて準備してね」

日置がそう言うと「なんでこの子らはいいんですか」と別の生徒が訊いた。

「この子たち、合格したから」

「え・・」

「昨日、５００回やったんだよ」

「ほんまなん・・？」

と杉裏に訊いた。

「うん、ほんま」

「正確に言うと、５００回以上だよ」

「そ・・そうですか・・」

そして一人、また一人と減っていった。

残ったのは、外間、井ノ下、蒲内だけだった。

「あんたら、なにしに来たんや」

小島が三人に迫った。

「私らかて、卓球部に戻る権利はあるはずや」

外間が言い返した。

「どうしたの？」

日置が小島に訊いた。

「この子ら、元卓球部やったんです」

「へぇ」

「でも、すぐに辞めたんです」

「きみたちさ、戻るって本気？」

日置は外間に訊ねた。

「本気です！」

外間はもはや、日置目当てというより、小島たちが特別扱いされていることに拘った。

「な、あんたらも、そやろ」

外間が井ノ下と蒲内に訊いた。

「う・・うん、そらもう」

「私は戻りたいわあ～」

蒲内は日置を見つめて言った。

「あんたら、えらい調子のええこと言うやないか」

小島は黙っていなかった。

「小島さん」

日置が小島を呼んだ。

「なんですか」

「僕は、この子たちの入部を認めるよ」

「え・・なに言ってるんですか！」

「みんな帰っちゃったのに、この子たちは残った。しかも戻りたいと言った」

「だからなんなんですか！」

「当然、きみたちと同じメニューをこなしてもらうよ」

杉裏も岩水も唖然としていた。

「僕、言ったよね。僕の方針に逆らうんだったら、コーチは辞めるって」

「先生・・それって脅迫してるんですか」

「まさか。僕の条件をきみたちは納得したよね。だからそう言ってるだけだよ」

小島、岩水、杉裏と、外間、井ノ下は、互いを睨むように相手を見ていた。

けれども蒲内だけは、ニコニコして日置を見つめていた。