サーよし！

１７８ 先輩と後輩

―――一方で、桐花の彼女たちは。

女子ブロックは、桐花と地元の中学生以外は、全てクラブチームだった。

そう、ママさんたちである。

女子ブロックは男子より多く、２６チームが参加していた。

その殆どが、大阪府内、市内からであったが、１チームだけ奈良市からも参加していた。

ママさんチームには、学生時代の卓球経験者だけで結成された強いチームも存在する。

この大会は、その強いチームも１組みだけではあるが、参加していた。

そう、為所の先輩である中井田高校出身の、川上遼子と梶原真美が作った新しいチームである。

彼女たちは大学へ進学せずに地元で就職したが、卓球部がなかったため自らでチームを立ち上げたというわけだ。

「為所さんやん」

為所を見つけた川上が声をかけた。

「ああっ、せ・・先輩・・」

為所は、まさか川上がこの試合に参加しているとは思いもせず、とても驚いていた。

そして横で立っている梶原にも、軽く一礼した。

梶原もそれに応え、軽く会釈した。

「久しぶりやね」

「はい・・お久しぶりです・・」

為所は去年、卓球センターで川上らに「下手くそとは練習できひん」と言われたことを思い出していた。

浅野も、川上と梶原に気がついて、唖然としていた。

そして他の者も、そのやり取りを見ていた。

「しぃちゃん・・」

浅野が為所を小声で呼んだ。

為所は黙って頷いた。

「卓球、続けてたんやね」

為所は、川上の言葉に、少しだけムッとした。

川上は嫌味を言ったのではない。

単純に、そう訊いただけだった。

「はい、続けてます」

「あんたも、続けてたんやね」

川上は浅野にも訊いた。

「はい・・」

「桐花は２チーム出てるけど、あんたらはどっちなん？」

川上は組み合わせ表を見ながら訊いた。

「私は、こっちです」

為所が右側のブロックを指した。

「あんたも？」

川上が浅野に訊いた。

「いえ、私はこっちです」

浅野は左のブロックを指した。

「私らここやから、私らとあたる可能性があるのは、為所さんやね」

川上は自分たちのチーム名を指した。

そう、為所たちと川上らが勝ち進めば、準決勝であたるのだ。

為所は「可能性」という言葉に気分を害した。

即ち、そこまで勝ち上がれるのか、という意味だからだ。

「遼子、そろそろ行こか」

梶原がそう言った。

「ああ、うん。ほな、頑張りや」

川上はニコッと微笑んで、この場を去った。

「しぃちゃん・・びっくりやな」

浅野が言った。

「まあな・・」

為所は、川上と梶原の後姿をずっと見ていた。

「為所、あれ誰やねん」

小島が川上のことを訊いた。

「ああ・・中学の時の先輩やねん」

「へぇー」

「あの人ら、中井田の出身やねん」

「そうか」

為所は、この時点で早くも闘志が燃え上がっていた。

絶対に勝ってやる、と。

あの日の屈辱を、倍にして返してやる、と。

為所はそう考えていたが、当時の卓球センターでのやり取りや、川上らの対応は、なんら間違っていなかったのである。

為所は当時、初心者というレベルにも達していないくらい下手であった。無論、浅野は為所以下だった。

当時の川上らは、近畿大会を控えた大事な時期であった。

そんな中、為所は川上らに卓球を教えてほしいと頼んだ。

すると、梶原に「下手くそと練習したらこっちまで下手になるんや」ときつい言葉を投げかけられたのだ。

その際、受付の樋口にも「あの子らが正しいで」と、たしなめられもした。

為所は川上を怨んではいなかったが、今日は、屈辱を晴らす日だ、と思うのも無理からぬことであった―――

「なあ、いのちゃん、そとちゃん、蒲ちゃん」

観客席に座った為所が、三人に声をかけた。

「なに？」

為所の隣に座っていた外間が返事をした。

「この『三先ガールズ』て、いてるやろ」

『三先ガールズ』は川上たちのチーム名である。

為所は、表を見ながら説明した。

「うん」

「ここな、結構強いで」

「へぇーそうなんや」

「私の先輩らのチームやねん」

「ああ・・さっきの。先輩て、中学の時のか？」

「そや。ほんでここにさっきの川上さんと梶原さんがいてて、あの人ら中井田の出身やねん」

「げ～～、中井田いうたらベスト４やんか」

「私らが勝ち進んだら準決勝であたるんやけど、絶対に負けへんからな」

「しぃちゃん～、私、頑張るわ～」

蒲内が答えた。

為所は黙って「うん」と頷いた。

その実、為所は蒲内には期待していなかった。

いくらこの二か月間で、見違えるように成長したとはいえ、蒲内は実戦でまだ一勝もしていない。

それは外間も井ノ下も同じであったが、三人の実力を公平に見ても、外間と井ノ下の方が蒲内より上だと思っていた。

「いのちゃん」

為所が井ノ下を呼んだ。

「なに？」

「ダブルスやけどな、私らが出る方がええと思うねん」

「ああ～・・」

井ノ下は、外間と蒲内を見た。

「私～勝つ自信あるよ～」

蒲内はいつもの調子で、呑気にそう言った。

「まあ・・あれやん。一回戦、二回戦で様子を見ながらにしよか」

井ノ下はなんとかそのように答えた。

「そやな。先生は『ヘップバーンズ』で忙しいやろし、様子見ながら決めよか」

外間は、纏めるようにそう言った。

―――一方、小島たちは。

「こっちのブロックは、ママさんチームばっかりやな」

杉裏が表を見ながら言った。

「中学生もいてるで」

岩水が答えた。

「私らは決勝まで行くで」

小島が言った。

「せやけどさ、向こうのブロックは、しぃちゃんの先輩らがいてるで。しぃちゃんら、勝てるんやろか」

浅野が訊いた。

「当然やろ。先輩か中井田か知らんけど、そんなんに負けてるようでは、来年の予選、どうすんねん」

「まあそやけどさ。でも川上さんと梶原さん、相当強いで」

「なんで内匠頭がそんなん知ってるんよ」

「去年、私としぃちゃん、卓球センターであの人らに会ってるんや。その時、しぃちゃんが「教えてほしい」て頼んだんやけど、めちゃくちゃきつい言葉で断られたんや」

「それ、いつの話や」

「ほら、彩華と私らが揉めてた時やん。まだ先生が赴任する前のことやで」

「ああ～・・って、それ、めっちゃ前やん！」

「そやで」

「それやったら尚のこと、こっちが有利やん」

「なんでよ」

「こっちは向こうの実力を知ってる。向こうはど素人時代の為所しか知らんってわけや」

「なるほど」

「勝てる、勝てる。ほんで決勝は桐花対桐花でやるでっ！」

―――その頃、『三先ガールズ』も観客席に座っていた。

『三先ガールズ』は、エースが川上、二番手が梶原、そしてまだ卒業していないが、中井田の三年生の木戸、卓球経験者のママさんである、白井(しらい)と宮川(みやがわ)といったチーム編成だった。

中井田の木戸は、シングルのインターハイ予選で小島と対戦し、木戸が勝利している。

そう、今は引退していたが、この夏までは中井田のエースだった人物だ。

とはいえ、木戸は正式メンバーではなかった。

卒業するまで練習相手として、木戸が川上に声をかけ『三先ガールズ』で共に汗を流していたのだ。

そんな時、今回のオープン戦の話が舞い込み、せっかくなら出てみよう、ということになったわけだ。

ちなみに、白井も宮川も経験者とはいえ、中学、高校と卓球部に所属していただけで、実力は川上たちよりも遙かに下だった。

川上も梶原も、本音は実力者だけでチームを作りたかったが、なにぶん新チームゆえ、試合に出るには人数が足りない。

それで、ある意味「仕方なく」白井と宮川の入部を認めたというわけだ。

「先輩」

木戸が川上に声をかけた。

「なに？」

「桐花の小島って、強いですよ」

「へぇーそうなんやね」

「私、シングルの予選であたったんです。８入りで」

「へぇー」

「でも勝ったんやろ？」

梶原が訊いた。

「勝ちましたけど・・」

「ほんなら、どうってことないやん」

「いや、シングルは勝ったんですけど、小島さんと浅野さん、近畿でダブルス５位ですよ」

「・・・」

川上と梶原は絶句していた。

「浅野て、どの子なん？」

川上が訊いた。

そう、川上も梶原も浅野の名前を知らなかったのだ。

「さっき、先輩が話してた子の横で立ってた子です」

「え・・」

それを知った川上と梶原は、更に仰天していた。

「あの子ら二人ともカットマンです」

「近畿で５位・・」

川上は思わずそう呟いていた。

川上と梶原は、その意味を十分すぎるほど理解していた。

小島のことは知らないが、あの浅野が・・というわけだ。

いや、正確に言えば浅野の実力も知らない。

なぜなら、卓球センターで最初に会った時、為所のど素人ぶりは確認済みだったが、その際、川上は浅野に「あんたは出来るんか」と訊いたことがあった。

すると浅野は「いえ、私は為所さんより下手です」と答えたのだ。

だからこそ、木戸が言った「近畿で５位」という言葉に驚愕したのである。

そう、最初に会ってから、約一年しか経っていないのに、なにをどうやれば近畿で５位になれるんだ、と。

「決勝は、締めてかからなあかんな」

梶原が言った。

「ええやん。面白いやんか」

この時点で川上も梶原も、為所らのことなど眼中になかった。

けれどもこの後、準決勝で対戦する両チームは、意外なゲーム展開を目の当たりにするのであった。