サーよし！

１０ ラケットケース

―――やがて時も過ぎ、一年生大会は二日後に迫っていた。

杉裏と岩水は、相変わらず「ポッコーン」卓球を続けていた。

小島が考えた練習メニューも、所詮は素人、何の役にも立っていなかった。

それでも三人は、やれるだけのことをやったという、妙な自己満足をする始末だった。

「ああ・・おった、おった」

そこに、なんと、卓球専門店の老女がやって来たのだ。

バレー部の練習に目をやりながら、老女は体育館の端を通り、ゆっくりと杉裏たちに近づいた。

「汀子ちゃん」

ネットの外から老女が声をかけた。

「あ・・ああ～～！お婆さん！」

その声に、岩水と小島も老女に気がついた。

杉裏はラケットを台に置き、急いでネットを上にあげた。

「お婆さん、どうしたんですか！」

杉裏は早く入るように、老女の腕を引っ張った。

「お婆さんて、失礼やな」

老女は冗談めいて笑った。

「私はな、西藤(にしふじ)っていう名前があるんや」

「ああ・・すみません。あの、どうしたんですか」

「あんたら、明後日、試合やろ」

「はい」

「これ、持って来たったんや」

西藤は背負っていたリュックを「よっこらしょ」と下そうとした。

三人は慌てて西藤を手伝った。

「それにしても、こんなとこで練習してるんか」

西藤はバレー部に視線を向けながら座った。

「そうなんです・・」

杉裏は小さな声で答えた。

「まあええわ」

そして西藤はリュックの口を開けた。

三人は何事かと、西藤を囲む形で座った。

「あんたらお金ないんやろ。はい、これや」

西藤が出したものは、赤色のラケットケースだった。

「これ・・なんですか」

杉裏が訊いた。

「あはは、ラケットケースも知らんのかいな」

「ラケットケース・・」

「裸でラケットを鞄に入れると、ラケットもラバーも痛む」

「・・・」

「これはラケットを守るケースや」

「でも・・これ、高いんじゃ・・」

「だからこれは、お古や」

「・・・」

「まあ、売れ残りやから、気にせんでもええよ」

「いいんですか・・」

そのケースはラケットが入る程度の長方形で出来ており、上の部分にファスナーがついていた。

中には一枚の板が敷かれ、どうやらその上にラケットを入れるようだ。

そしてケースは三つあった。

「監督さん、あんたの分や」

西藤は小島にも渡した。

「いえ、私はやりませんので」

「ええから、もっとき」

「そうですか・・」

そして三人は「ありがとうございます」と言って、深々と頭を下げた。

「それにしても、うるさいなあ」

西藤はバレーボールの音のことを言った。

「バレー部、強いから、仕方ないんです」

杉裏が答えた。

「それで？あんたら見せて」

「え・・なにをですか」

「あはは、練習に決まっとるがな」

「あ・・はい・・」

「ほら、さっさと台に着く！」

小島が急っついた。

「はいっ！」

杉裏と岩水は、慌てて台へ戻った。

「ほな、行くで～」

杉裏は緊張しながらサーブを出した。

ポッコーン

岩水は何とか返球した。

「ありゃま・・」

西藤は口をあんぐりと開けていた。

そして「よっこらしょ」と言って立ち上がり、台の傍へ行った。

「ちょっとストップ」

そう言って西藤は、飛ぶボールを瞬時にキャッチした。

それを見た杉裏と岩水は、仰天していた。

「汀子ちゃん」

「は・・はい・・」

「あんたの、サーブとちゃうで」

「え・・」

「ラケット貸し」

杉裏は直ぐにラケットを手渡した。

「ええか。サーブいうんは、ここ、まずここにバウンドさせるんや」

西藤は自分のコートを指した。

「ほんで、ボールは手のひらを広げて乗せるんや」

次の瞬間、西藤はボールを１０センチくらい上げ、ボールが落下したところでラケットをあてて、相手のコートに送り込んだ。

「わかるか？」

西藤は杉裏の顔を見た。

杉裏は目の前で起こったことが、直ぐには理解できなかった。

サーブを送られた側の岩水も、呆然と立ち尽くしていた。

「おい、岩水！ボールを拾え！」

小島が大声で叫んだ。

「あ・・ああ！はいっ！」

我に返った岩水は、慌ててボールを拾いに行った。

「西藤さんに渡す！」

小島はまた、叫んだ。

「は・・はいっ！」

岩水は慌てて西藤の傍まで行き、ボールを渡した。

「おおきにな。でも、わざわざ渡しに来んでもええよ。放ってくれたらええから」

「でも・・」

「時間の無駄や」

「は・・はい・・」

そして岩水は元の位置に戻った。

「ええか、もっかい行くで」

西藤は杉裏の顔を見た。

そしてさっきと同じことを繰り返した。

ボ～ッと立っている岩水に「打ち返せ」と西藤が言った。

「ええ～～！」

「ええから、打ち返せ」

「はいぃ～」

また岩水はボールを拾い、それを投げて返した。

「汀子ちゃん、よう見ときや」

「はい・・」

そして西藤は同じことを繰り返した。

西藤のサーブは、けっして速いものではなかった。

杉裏たちを、ど素人だと知っているのに、速いサーブなど出すはずがないのだ。

それでも杉裏たちにとっては、ものすごく速く感じたのだ。

当然、岩水は打ち返すことなど出来なかった。

「ほら、汀子ちゃん、やってみ」

西藤は杉裏にラケットを渡した。

「はい・・」

「まず手を広げて、ここにボールを乗せる」

西藤は杉裏の手のひらにボールを置いた。

「はい、上げて」

杉裏はいわれた通りしたが、空振りだった。

「はい、もっかい」

これを何度も繰り返した。

けれども一向に上手くいかない。

「あの・・」

杉裏が西藤になにか訊こうとした。

「なんや」

「私が出してたサーブやったら、ダメなんですか・・」

「あれは、サーブとちゃう。そもそもミスとして相手の点数になるんやで」

「・・・」

杉裏は絶句した。

ここ約一ヶ月、何をやっていたのだろうと。

「サーブが出来ん限り、試合も始まらんのや」

「・・・」

「もうちょっと上達してると思たけどなあ。まさかサーブが出来んとはな」

「・・・」

「まあしゃあない。今更やったところで、試合には間に合わんわ」

杉裏はずっと下を向いていた。

「でも、出るんやろ？」

「はい・・」

「ほな、頑張るしかないな」

西藤はリュックを取に行き「ほな、帰るわ」とネットを出て、体育館の入口へ向かった。

「あの！西藤さん！」

杉裏が呼び止めた。

「なに？」

西藤は足を止め、振り向いた。

「その・・ラケットケース、ありがとうございました！」

そして岩水も小島も「ありがとうございました！」と大きな声で叫んだ。

西藤はニッコリと微笑んで立ち去った。