第19話、祐也の部屋は、隠居の別棟の穐斗の隣です。
まずは、華奢な穐斗を抱え、歩く。
「あぁ、着替えは……」
「お母さん。俺の荷物は後で取りに来ますから、穐斗の多肉植物達を」
「そうしようわい。祐也くん……祐くんは、重ないんかね？」
「軽いですよ。本当に俺、高校時代は柔道部だったんですよ。大学も先輩とか同級生には、今でもこいこいって言われてますね。でも、道場に通っているし、毎日走ってますし、図書館や学校で穐斗と話してる方が楽しいです」
軽々と抱かれる息子を見上げ、
「ホントに、穐斗は大きいならんかったなぁ……うちに似たんやなぁ……。もっと背ぇ伸びたら、良かったのになぁ。のんびりしとるけんなぁ。よぉ泣かされとったし……」
「でも、穐斗の優しさに皆、癒されて同じHRの女の子はチャームって言うんですか？それを作ってあげているそうです。それで、聞いたら、この間俺にも作ってくれたんですよ」
「あぁ、穐斗は手先が器用やけんねぇ……」
「それに、サークルの先輩の趣味が和菓子を作ることなんですけど、何時も食べさせてくれるからって、多肉植物をプレゼントしたら、喜ばれて先輩の部屋に飾られているそうです」
母屋に向かい引戸を風遊が開けると、祐也は声をかける。
「ただいま帰りました～‼じいちゃん、ばあちゃん。こんにちは～‼」
「よぉ来たなぁ～祐坊」
障子が開かれ顔を覗かせるのは、ほりごたつに入っている、穐斗の祖父母、麒一郎と晴海。
「元気やったかね？テレビのは何考えとんかいのぉ？祐ちゃんはそがいなことせぇへんのに。はがいぃわ‼」
一番最初に祐也に畑仕事の大変さを教えてくれた晴海は、コツをすぐ覚えて手を貸してくれた上に、荷物を運ぶのも率先して動く祐也に当初ビックリした。
その上、体力仕事も苦にせず、麒一郎がお風呂用の薪を割っていたのを代わるようになり、最初はもたついていたが、毎日毎日黙々と薪を割り続け、麒一郎の土地の倒木なども取り除いて、それも枝葉を取り火を起こせるようにしておいた。
年もあり、少々苦痛だった薪割りを代わってくれた祐也に、
「だんだんなぁ」
「いえ、これは本当に大変だぁぁ。じいちゃんは今までずっとやって来て、すごいわぁ‼」
「いやいや。本当はなぁ、ガスとか電気で沸かせばええんやけどなぁ、違うんや。普通に薪で沸かした風呂に入ったら、入れんで。水もこの山の上から涌き出しとる綺麗な水やけんのぉ。優しいで。それにこの生活が元々よ。ご先祖さんから代々この生活をしとるんで……捨てたら、ご先祖さんが泣くで」
そう言われ、汗をかいたその日の夕方、お風呂にはいると、
「……はぁぁ？違う‼『ぬくい』って、こう言うのか‼それに、夏だけど出ても、汗がかかない‼隠居に浴室があって、母屋までは歩いていく間に風がすぅっと流れて、気持ちいい‼冬は寒いのかなぁ」
「ここに、18リットル缶で、薪に入れとるけんなぁ。ぬくいんよ？」
待っていた穐斗が示す。
「じいちゃんたちやおばちゃんたちが、お茶飲んだりもしよるんで」
「中は？」
「雪が降りよったらやけど、ちょっとした話やったら、そこらの丸太に腰かけて話しよらい？」
地元に戻ると言葉も戻るのか、方言でしゃべるのだが、穐斗のは元々年齢よりも幼い印象が、益々可愛らしい感じになる。
「やけんなぁ、薪はそこの蔵にくっつけて積み上げとるけん、すぐにとれるやろ？ほれに、ここはお日さんがよぉ当たるけん、集まるんよ」
「はぁ……エェなぁ」
と言っていた夏が、もうすぐ冬。
雪は降っていないが、景色は変わっている。
玄関の下には室があり、いろいろと保管しているらしい。
「ようおいでたなぁ。祐ちゃん。まぁ、冷えたやろ？おはいりや～」
「あ、穐斗を休ませないと……」
「こっちにいれとぉき。祐ちゃんもお入りや？」
「あ、荷物もって来ます」
「持ってきたで。隠居の入り口においとるけんな？」
風遊は笑う。
「ありがとうございます‼じゃぁ、ただいま帰りました‼」
と遠慮なく入っていく。
深い眠りについているらしい穐斗をごりごたつに入れて、自分も入る。
「わぁ……ぬくいですねぇ‼」
「足下きぃつけや？下は炭に火を入れて、鉄の柵をはめとるけんね。火傷せんようになぁ？」
「はい。あ、見てもいいですか？」
こたつ布団をめくり、確認する。
炭の白い燃え残った後と、対比する赤い色が暖かく優しく映った。
「はぁ……これが、ぬくい……なんやなぁ……こんなに世界はぬくうて優しいのに、人は冷たいんやろなぁ。あ、じいちゃんもばあちゃんも、お母さんも優しいで？」
顔をあげてニコッと笑う祐也に、３人は顔を見合わせ、
「うもうなったなぁ？」
「穐斗に教えてもろたけんな～。わがうまなったんは、穐斗のお陰なんや」
「あははは」
笑い声が弾ける。
ストーブの上で沸かしていたやかんから、お湯が注がれ、お茶が出される。
お茶碗を両手で包みながら、田舎の方言がポンポンと飛び交う暖かい母屋のなかで、祐也はホッとしたのだった。
