青年（元）地球特別救助隊！ 世界ノ興廃此ノ一戦ニ在リ、各員一層奮励努力セヨ！！

スーパーフリース

「パット、レーダーに注意してくれ……高度500メートルか?……」

　水平飛行に入って30分、山間部を抜け海岸線が見えてくると全次郎は不安に襲われた。速度は計器読みで150キロ、何だかヨタヨタ飛んでいるみたいに感じられた。

「海だ……綺麗……世界って綺麗だよね……」

　窓から景色を見ていた桜花は、その美しさに呟く。

「遠くからはな……」

　浅田目は少し寂しそうに呟やき、そして不安を乗せたまま四時間が経過した。

「客が来たみたいや」

　パットはレーダーに機影を見つけた。

「二機か？……説明書によると、迎撃システムがあったな？」

　全次郎もレーダーに目をやる。説明書の項目には確か”お手柔らか迎撃システム”と、あった。それは殺傷ではないと※が付いていたことを思い出す。意味は分からなかったが、追手は撒く必要があった。

「あるで……少しプログラム変えようかな」

　パットは桜花の方を見た。

「ダメだよ……」

　桜花は泣きそうな顔になる。

「大丈夫や、桜花が悲しむ様な事はせえへん」

　パットは微笑むとプログラムの変更を始めた。そこはパット、目にも止まらない速さでキーボードを叩いた。

「多分相手はジェット戦闘機じゃ、厄介じゃのう」

　浅田目は腕組みし、他人事みたいに言う。

「出来たで……どうする？」

　パットは全次郎の顔を見た。

「もう出来たのか……それじゃあ、どうぞ」

　全次郎はパットを見返した。

「行くで」

　パットがスイッチを押すと、機体の後部ハッチから翼長1ートル程のミニチュアの二式大艇が二機出た。推進はプロペラじゃなくてロケットエンジンで、少し上昇した後に二手に分かれ大きく旋回を繰り返した。

　そして全次郎達の乗った本体は降下を始め、高度100メートルで水平飛行に入った。ミニチュアは数回旋回すると、後部ハッチに帰還した。

「戻って来たよ？……」

　桜花は唖然として呟く。

「みたいだな……」

　全次郎も不思議そうに呟いた。

「どうなってるんだ？」

　全次郎はパットに問い掛ける。

「何やよお分らんけど、地球には優しいけど、ジェット機のエンジンはお腹を壊す物質を散布したみたいやね。あっ、レシプロエンジンにも効くみたいやで」

　パットは説明書を見ながら言った。

「お前、何をいじった？」

「うちは、すぐに墜落せんように細工しただけや」

「分り易く説明しろよ？」

「ほんまはな、散布エリアを通過すると物質を吸ってエンジンが止まってな、墜落するんやて。海の真ん中で海水浴は可愛そうやから、だからな、せめて帰れるように散布濃度を薄めたんや」

「うまく行くのか？」

「たぶんな……」

　パットは少し自信がないみたいだった。

「大丈夫だと思うよ！　パットだもん！」

　桜花はパットの優しさが嬉しくて、後から抱き付く。その笑顔が嬉しくてパットも抱き返す。全次郎も浅田目も、その様子に釣られて笑顔になった。

「このモヤモヤが散布エリアかな？」

　全次郎はレーダーに映る影みたいな物を指差した。

「もうすぐ入るで」

　二機の機影はエリアに差し掛かり……そしてエリアに入った。

「近付いて来る……エリアには入ったけどな」

　刻々と近付く機影に全次郎は呟いた。時間がじれったい様に過ぎて行った、そしてレーダーの中心つまり自分達の所へ機影は近付き続けた。

「濃度、薄め過ぎたんかな……」

「距離は？」

　全次郎はパットの言葉を遮る。

「約7キロや、肉眼でも見えるかもな」

　パットは不安げに窓の外を見た、桜花も不安そうに雲の彼方を見ていた。

「やばいかも……」

　全次郎が呟いた時、機影が反転し始めた。

「やったぞ反転した、パット上手くいったんだ」

　叫んだ全次郎は、パットの顔を笑顔で見る。

「何とかな……」

　パットはディスプレイの中の世界を、ゲームみたいに感じた自分が少し怖かった。でも嬉しそうな全次郎の笑顔が、沈みそうな気持ちをそっと支えた。

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「……あれを見るんじゃ」

　ふいに浅田目は前方を指差した。そこには海面を境にして、漆黒の巨大な雲が行く手を遮っていた。

「低気圧か？」

　全次郎は背筋が凍るのが分った。

「もっと性質が悪い……」

　浅田目の言葉は沈んでいた。

「やばいんか？」

　パットも嫌な予感に包まれる。

「スーパーフリース、超低温気圧じゃ。あの中は場所によってマイナス100度以上の冷凍地獄じゃ。レーダーでは大きさは大した事はないんじゃが、なんせ速度が速い」

「逃げようっ！」

　浅田目の言葉に全次郎は被せた。

「こいつの速度じゃ無理じゃ……」

　浅田目は静かに言った、全員の血が凍った。

「何とかなるよ……」

　小さな声だったが、桜花は自分に言い聞かせるみたいに呟く。

「実際どうなるんです？」

「まあ、瞬間冷凍でモーター停止。墜落じゃな、そんでもって冷凍人間の出来上がりじゃ」

「墜落する前に着水してやり過ごせば助かるかもしれん、速度が速いなら通過する時間は短いはず……二三時間耐えれば……」　

　全次郎の言葉は、レーダーを見ていた浅田目の背中を押した。

「強力なヒーターがあるで、電力を集中したら持つかもしれん」

　端末から情報を引き出したパットは声を強める。

「何故か防寒着もあるよ」

　桜花は荷物室から極地用防寒着を持って来た。

「バッテリーが切れた後はどうするかだな？……まさか漕ぐ訳にもいかんしな……」

　全次郎は切り抜けた後が心配になった。

「理科の時間に習ったよ、モーターは発電機になるって。四つもあるんだし」

　微笑んだ桜花は、パットの肩に手を置く。

「そうや、回路を調整すれば」

　パットは素早くキーを叩いた。

「出来そうか？」

「多分な、十分とは言えんけど、かなり充電出来そうや」

「よし着水だ」

　パットの返事と同時に全次郎は着水操作に入った。

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　着水すると、全員が防寒着を着た。パットは素早く充電システムを立ち上げてヒーターを稼動させた。

「凍える前に船酔いで死ぬなっ！」

　全次郎は、木の葉の様に揺れる機体に悲鳴を上げる。

「飛行機なのに沈没の可能性もあるっ！」

　浅田目も涙目で叫ぶ。

「うち、吐きそう……」

　パットも真っ青になる。

「誰が一番に吐くか競争だよ！」

　何故か桜花は元気だった。

「お前っ……なんで平気なんだ？」

　全次郎が蒼白な顔で言葉を絞り出す。

「当機は乱気流により、かなり揺れます。ご気分の悪いお客様は足元の紙袋をご利用下さい」

　桜花は嬉しそうに言った。地獄は30分程続いた後に、小康状態となった。

「何か揺れ……少のうなってへん」

　機体が暗闇に包まれ始めると、海面はシャーベット状になっていった。

「始まるぞっ」

　窓の外を見た浅田目は叫んだ。そしてガリガリと大音響をたてて海面は凍り、揺れは止まった。

「ヒーター全開だ！」

　全次郎の言葉と同時にパットは操作した。機体は一瞬で凍り付き、内側も氷の幕が覆ってきた。だが、外の強風でプロペラは勢い良く回っていた。

「金属部分を素手で触るな」

　全次郎は冷凍庫みたいになった機内を見回す。

「発電出力73％」

　データを見たパットは安堵の溜息を付いた。

「どれくらいの気温なんだろ？」

　吐く息の凍るのを、桜花は不思議そうに見ていた。

「機内は今、マイナス30度位じゃろ、外は想像もつかん……さっきのグルグルのほうがマシじゃった……」

　浅田目は背中を丸め、凍えた声だった。眼鏡は完全に凍っている。

「まだ寒くなるんかな……女の子は寒さには弱いねん……えっ？」

　震えるパットを無言の全次郎が抱き締めた。パットの震えは全次郎の温もりが打ち消した……そっとパットの腕も全次郎を抱き締めた。そして今度はパットの腕は桜花を招き寄せた、桜花もそっと二人の間に入った。

「年寄りは独りで凍えていくんじゃ……」

　聞こえる様に浅田目は呟いて、座席に倒れた。

「そっと逝かせてやれ……」

　全次郎はニヤリとする。

「誰が逝くかっ！」

　ガバッと起き上がって叫んだ浅田目は、毎度ながら半分凍った涙目だった。

「暫くは逝きそうにないな」

　また笑った全次郎だったが、見えてるプレッシャーは内側から圧迫した。