青年（元）地球特別救助隊！ 世界ノ興廃此ノ一戦ニ在リ、各員一層奮励努力セヨ！！

二式半艇飛ぶ

「こんな場所でいいんですか？」

　まだ全次郎は不安を拭えないでいた。

「不安か？」

　静かな声で浅田目は言う。

「少し、ですね」

　本当は少しじゃないと、全次郎は心で呟く。

「もうすぐじゃ」

　前方を見つめて浅田目は言った。やがて車は山間の開けた場所に出た。そこは見渡す限りの畑で一面に野菜が植わっていて、端の方にある大きなビニールハウスが列車の様に繋がっていた。

「ここじゃ」

　畑の手前で浅田目は車を止める様に指示した。

「広い畑……人参や大根、キャベツに、何でもあるね」

　車を降りた桜花は大きく背伸びした。

「本当にここでいいんですか？」

　少し焦った全次郎は浅田目に詰め寄る。

「まあもう少しまて、休憩じゃ」

　落ち着いた浅田目の口調は全次郎を困惑させた。

「お昼にしましょ、パット手伝って」

　桜花はリュックからキャンプ用のコンロを出して、お湯を沸かし始めた。

「どないしたん全次郎？」

　お茶を飲みながら、パットは隣に座った。お日様に照らされ畑は金色に染まり、野鳥の声が空に響いていた。

「何でもないよ」

　自分でも分らない全次郎は、眩しそうに遠くの雲を見た。

「若いもんは結果を急ぎすぎる」

　お茶をすすった浅田目は、独り言みたいに呟いた。

「時と場合によりますよ」

　少し声を上げた全次郎は下を向いたが、触れてるパットの温もりが違和感となっていた。

「こんな時こそ、落ち付かんとな」

　浅田目の言葉は静かだった。

「お父さん……あの人達……」

　突然、桜花が遠くに大勢の人垣を見つけた。

「来たか」

　浅田目はゆっくりと立ち上がる。

　暫くすると、全次郎達の周囲には数十人の老人が集まって来た。

「お待たせしました、すぐに始めます」

　一人の老人の掛け声で、人々は作業に取り掛かった。畑の様に見えていた場所の野菜を抜き取る人、その後の土を運ぶ人、土の運ばれた後をならす人……老人達は作業を分担化し、てきぱきと仕事をした。

　勿論、全次郎達は手伝おうとしたが、綿密な計画と練習により、新しく人が入ると旨く仕事がこなせないと笑顔で言われ、全次郎達は弁当を食べながら唖然と見守るしかなかった。

　最後はローラーで踏み固めると1時間程で、そこは人口的に作られた様な幅20メートル、長さ300メートル程の平坦な道が出来た。

「まるで滑走路やね」

　嬉しそうなパットの言葉に全次郎は嫌な予感が全開だった。

「飛行機で行く、なんて言うんじゃないでしょうね？」

「そうじゃよ」

　平然と浅田目は言う。

「どこに飛行機があるの？」

　桜花は見回したが、周囲は山ばかりで格納庫らしき物は見当たらなかった。

「まさか飛行機まで作るってんじゃないだろうな？」

　呆れたように全次郎は呟いた。

「まあ見とれ」

　浅田目の言葉は自信に満ちていた。

　今度は老人達が一斉にビニールハウスへと向かった、そして全次郎の予感通り飛行機の同体を運び出した。他のハウスからは主翼や尾翼、エンジンなども次々に出された。そして、また1時間程で飛行機は完成した。

「予想はしてましたけど……」

　見守っていた全次郎は溜息を付いた。

　機体は全長14ｍ、全幅19ｍ程の四発のレシプロ機だった。

「形が船みたいで可愛いね」

　桜花は近付いて機体の周囲を見回した。

「ほんま、船に翼が付いとるんやな」

パットも嬉しそうに近付いた。

「これは飛行艇だ」

　全次郎は溜息混じりに言う。

「飛行艇って？」

　桜花は首を傾げた。

「飛行機と船の合いの子さ、空も飛べるし海にも浮かべる」

　全次郎は浅田目の計画がやっと理解出来た。

「そうなんだ」

　飛行艇を見詰めながら、桜花は穏やかに微笑んだ。

「こいつは二式大艇じゃ。じゃが、大きさは二分の一。即ち二式半艇なのじゃ」　

　浅田目は得意顔で胸を張り、しかも機体には大きなカエルのマークも付いていた。

「作ったのはご苦労さんですが、誰が操縦するんですか？」

　疲れた様に全次郎は言った。心の中で普通の形にしろよと、呟きながら……。

「無論、ワシじゃ」

　浅田目の言葉に、さすがに桜花もパットも青ざめ顔を見合わせた。

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　乗り込んで操縦席に着くと直ぐに、浅田目は冊子みたいな物を読み始めた。

「何見てるんですか？」

　隣の座席から不安げに全次郎は呟く。

「説明書じゃ」

　読みながら、浅田目は平然と言う。

「初めてなんて言いませんよね？」

　言いたくない言葉を全次郎は吐いた。

「そうじゃよ。まあ、自動車みたいなもんじゃ」

「アンタ、車の免許無いじゃないですか……」

　呆れたように言った全次郎は手を差し出し、浅田目は黙って冊子を渡した。

「お父さん、大丈夫なの？」

　後ろの席の桜花は、言葉とは裏腹に微笑んでいた。

「さあな、こいつで行くしか道はなさそうだ……パット、来てくれ」

　全次郎は操縦席に移り、副操縦席にパットを呼ぶ。

「うちも？」

　パットは少し不安そうに、顔を強張らせる。

「免許持ってんのお前だけだからな、それにこの計器」

　始めから気付いていたが計器類はかなりシンプルで、正面の人工水平儀、その下の羅針盤、後は高度計に速度計にエンジンの回転計といった具合だった。副操縦席の前にはレーダーらしきモニターと、入力の為のキーボードがあった。そして、その他のエンジンの管理メーターは警告灯になっていた。

　つまり、素人を威嚇する数多くのアナログ計器が無かったのだ。要するに星の数ほどある警告灯は青ならオッケー赤ならお陀仏の色だけ気にすればいい訳で、簡単そうに思えた。

　全次郎は暫く説明書を読んだ後、パットに渡してシートベルトを締めた。

「シートベルトをしろ、まずはエンジンスタート……と」

　スタートボタンを押すと、四発のエンジンは静かにスタートした。

「何か静かやな……それにこれ……」

　パットは静かなエンジン音にも驚いたが、説明書の内容に更に驚いた。その操縦法はかなり簡単そうだったから。

「エンジンはモーターのようだ、燃料計の代わりに電圧計があるだろ。それに離陸も着陸もオートだし」

　拍子抜けみたいに全次郎は頭を掻く。

「ほい座標」

　浅田目は座標を渡した。

「パット、そこの端末に入力してくれ」

　一瞬息を呑んだ全次郎は、何で場所を知ってるんだと言う言葉を飲み込んでパットに指示し、パットはアッと言う間に入力した。

「それじゃ離陸のボタンを押して、ブレーキの解除ボタン……と」

「帽を振れ～」

　見送る老人達が整列して見送る。

　全次郎がボタンを押す、勿論各種表示は全て漢字とカタカナで至れり尽くせりだった。二式半艇は離陸滑走に入った。機体は加速してあっけない程簡単に離陸した。そして暫くの上昇の後に水平飛行に入った。

「お父さんすごい！」

　桜花は笑顔で歓声を上げる。

「俺は何もしてないよ」

　何故か照れ臭い全次郎だった。勿論、操縦桿やスロットルレバーには触れてもいなかったから。