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枯葉を隠すなら森の中

「何で山なんだよ？」

　運転しながら全次郎はパットに問い掛けた。

「うち……」

　パットはまだ赤面している。

「おかしいぞ、お前？　さっきどっか痛めたか？」

　顔を近づける全次郎に、パットの心臓は破裂寸前になる。

「全次郎は……何ともないんか……」

　俯いたまま、パットの声は消え入りそうだった。

「何が？」

　前方を見つめたまま、全次郎は普通に言う。

「アホ……」

　まだ俯いたままパットは小さな声で声で呟いた、そのまま二人の会話は途切れた。

「台風……逸れたのかな」

　急に穏やかになった風に、桜花は独り言みたいに呟いた。

「そうじゃな……今回の奴はなんとか逸れる計算じゃ。じゃがな、勢力と大きさは桁違いじゃ、これだけ離れておってもこれじゃからな」

　浅田目はシートに深く腰掛け、珍しく疲れた表情を見せる。

「……3月初めに台風だなんて」

　中学生の桜花にだって異常気象の深刻さは分っていた。

「18世紀の産業革命以来、人類は大量のエネルギーを消費し自然を破壊し続けてきたんじゃ。おかげでこの極端化気象、人類の住める場所は減少を続けておる。台風やハリケーン、竜巻も数の増加とその破壊力は神の領域に達しつつある……海水温は年間通して異常に上昇、付随して海流も計算出来ん。台風や竜巻は燃料に困らんよ……もう手遅れかもしれん」

　見た目と性格はさて置き、高名な気象学者の言葉は桜花を圧迫した。

「そうなんだ……」

　寂しそうに目を伏せ、桜花は呟く。

「すまんのぉ桜花」

　うな垂れた浅田目だった。

「どうして謝るの？……」

　桜花の声は優しさに満ちていた。

「……すまん」

　もう一度浅田目は繰り返し、目を閉じ窓に寄りかかった。車は無言になった四人を運んだ、そしてワイパーの音も晴れてきた空がそっと消した。

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「お父さん？」

　次第に遠くの空が白み始めるが、周囲はまだ暗かった。ふいに桜花は後部座席から声を掛けた。パットも浅田目もまだ夢の中で、車の走行音だけが微かに響いていた。

「何だ？」

「後ろの車、ずっと付いて来てる」

「そうみたいだな」

　全次郎はバックミラーの車に気付いていた。

「何かあったか？」

　浅田目が目を擦りながら呟く。

「付けられてます」

「そうか」

　浅田目はあまり驚かなかった。

「パット、起こす？」

　桜花は寝入るパットを見た。

「寝かしといてやれよ」

　そっと視線を移した全次郎は、そのあどけない寝顔に微笑んだ。

「暫くそのまま走るんじゃ」

　振り返って確認した浅田目は全次郎に指示する。

「そうもいかないようですね……検問だ」

　かなり先だが、全次郎は前方に検問を見つけた。

「仕方ない、その先を左じゃ」

「……どないしたん？」

　ぼおっとしたパットが周囲を見回す。

「起きたのか？」

「うん」

　全次郎の笑顔にパットの胸はキュンとなった……そして車は左折した。

「なあ全次郎……うちな」

　パットは言葉を濁した。

「どうした？」

「何でもない……」

「そうか……でも考えてる」

「何……をや」

「……多分……先の事」

「何でそう思うんや？」

「何となくな」

「うちの事……分るんか？」

「勘」

「当たるんか？」

「まあな……」

　以外な言葉なのにパットにはそう聞こえなかった。運転している全次郎の横顔が、何故か前に見た事あるような気がしたから……。

　浅田目はどこかに電話していた。

「まだ5時だよ？」

　不思議そうに桜花は尋ねる。

「年寄りは皆起きとるよ」

　電話の途中で浅田目は桜花に笑顔をくれた。

「このままでいいんですか？」

　少し不安になって、全次郎は問い掛けた。

「ちょっと遠回りするかの、その先を右じゃ」

　浅田目は取り出した手帳を見ながら指示した。追跡車は、距離を保ったまま付いて来た。

　車は浅田目の支持通り右折や左折を繰り返し、小さな町に入った。

「どないするん？　このまま鬼ごっこ続けるんか？」

　かなりの時間が経過し、パットは不安そうな声だった。

「かなり明るくなったね」

　朝焼けの空に桜花は笑顔で言う。

「なんだ、怖くないのか？」

　全次郎は笑って桜花の笑顔を見た。

「平気だよ、お父さんも平蔵おじちゃんもパットも一緒だもん」

「そうか」

　全次郎は笑顔をパットにも向ける。

「うちかて平気や」

　パットも自然と笑顔になった。

「ワシ怖いからパット、抱っこして」

　後ろの席から浅田目はクネクネと腰を揺らし、猫撫で声を出した。

「アホちゃうか」

　一蹴したパットだった。

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「おい、あれ見ろ……」

　全次郎の言葉は感嘆に包まれていた。その視線の先には、全次郎達の車と色の形も同じの軽バンが十数台も走っていた……そして、ご丁寧に屋根はべコベコだった。

「何かの集まりなん？」

　パットも呆れていた。

「あの中に紛れるんじゃ」

　浅田目は嬉しそうに言った。

「なるほどね……でもナンバーでバレるんじゃないですか？」

　不安を拭いきれない全次郎だった。

「同じじゃ」

「へっ？」

「ナンバーは全部同じじゃし、人数も同じに乗っておる。名付けて”枯葉を隠すには森の中がいいかもしれん”作戦じゃ」

　浅田目は平然と言う。

「なんとか救助隊の人達なの？」

　桜花は嬉しそうだった。

「味方は沢山おる」

　浅田目の言葉は全次郎達に勇気と力をくれた。

「さてと、やるか」

　全次郎は集団に紛れ、町の中心付近で車は四方八方に分散した。勿論、追跡車はパニックになり尾行は頓挫した。

　尾行を撒いた後、車は予定の場所へと向かった。途中二度車を変え、全次郎他全員は強引に変装もさせられた。勿論、桜花やパットは大喜びで衣装を選び、浅田目も更に怪しい衣装を選ぶ。

　呆れた全次郎だったが、桜花とパットに無理矢理衣装を決められ苦笑いするしかなかった。