青年（元）地球特別救助隊！ 世界ノ興廃此ノ一戦ニ在リ、各員一層奮励努力セヨ！！

生と死の狭間で

　夜の静けさ……昼間だって広い海原は静かなのに、闇は音も吸収した。桜花を生かす為に、自分に出来る事……全次郎は眠る桜花の頬にそっと触れた。そして静かに這うように主翼の上に出た。力が入らず、かなりの時間を要した。

　つい昨日まで簡単に登れた事が、遠い昔みたいに感じられた。波が柔らかく機体を撫ぜ、微かな音を立てていた。

　限界は迫っていた、飢えや渇きに慣れてない身体の衰弱は想像より早かった。思考は乱れ、身体は鉛の様に重い。

　夜風が肌を擦った、何故か桜花の小さい頃の事が頭を過ぎった。1歳の桜花は泣いていても、キリンの縫ぐるみを見ると泣き止んだ。

　4歳の桜花は、いつも他の母親を不思議そうに見ていた。7歳の桜花は、踏み台に乗り小さな手で食事を作っていた。

　12歳の桜花は、妻と同じ口調になった。そして15歳の桜花は、妻に似ていた。それぞれの年代の笑顔の桜花が浮かぶ。全次郎の中に決心が固まった。

「どないしたん？」

　気付くとパットが覗き込んでいた。

「何でも……ない……」

　小さな声で呟いた全次郎だった。

「……桜花、起こそうかな」

　パットの言葉は全次郎の全身に鳥肌を立たせた。そして、パットは続けた。

「喜ぶと思う？……傷は一生消えへんよ……性格分ってるやろ、あの子は自分を許さへん……」

「何言ってる？……意味が分らん」

　全次郎の声は消え入りそうだった。

「そんなら、そんでもええわ……そんかわり、うちが行く」

　パットは目を伏せた。

「何言ってるっ！」

　全次郎は声を上げた。

「静かに、桜花が起きるで……うちは桜花と……アンタの為なら……」

　パットの言葉に被さる様に水面で音がした。心臓を刺された痛みが走る、振り向いた刹那、海面に沈む浅田目が見えた。

　叫ぶより先に全次郎は飛び込んだ。パットは悲鳴を上げた、瞬間、眩いライトが機体を突き刺した。

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「気付きましたか？」

　浅田目が目覚めると、全次郎が情けない顔があった。

「ここは？」

「強風です……親父が来てくれた」

「……そうか」

「何であんな事を？」

「足を滑らせただけじゃ……」

　浅田目はシーツを被った。

「そういう事にしときます……」

　全次郎の声は掠れていた。

「平蔵……」

　今度は錬太郎の顔があった。

「錬ちゃん、助かったよ……」

　浅田目はシーツから顔を出す。

「すまなかった……」

　錬太郎は深々と頭を下げた。

「何を謝っとる」

「桜花やパット、そして全次郎の為に……」

「全次郎にも言った、足を滑らせたんじゃ」

　力なく浅田目は微笑んだ。

「平蔵おじちゃんっ！」

　桜花が泣きながら、医務室に入ってきて浅田目に抱きついた。パットも部屋の隅で目頭を押さえていた。

「桜花、助かったのに何泣いとる？」

　浅田目は桜花の頭を優しく撫ぜた。桜花はただ、泣きじゃくっていた。

「パット、桜花の次は抱き締めてやるぞ」

　浅田目はパットにウィンクした。

「アホちゃうか」

パットは泣き笑いで、また目を擦った。

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「おじいちゃん……逢いたかったよ」

　艦橋に立つ錬太郎に桜花は俯いた。

「おじいちゃんもだ」

　抱き締めた桜花が、とても小さく感じた錬太郎だった。

「高校、受かったんだよ」

「よかったな」

「うん」

「綺麗になった」

「私が？」

「ああ……世界一だ」

「……ほんと？」

「ああ、ほんとだ」

　桜花は聞かなかった、錬太郎は答えるつもりでいた。しかし、桜花は錬太郎の胸の中で小さく震えるだけだった。そして錬太郎は気配を感じて振り向くと、全次郎が艦橋の入口に立っていた。

「親父と話しがある」

「はい」

　桜花を送り出した錬太郎は、全次郎に向き直った。

「聞きたい事は？」

　桜花が出て行って暫くして、錬太郎は口を開いた。

「何処に向かっている？………何がしたい？」

　自分では強く言ったつもりの全次郎だったが、声は穏やかだった。

「ウェイク島宇宙センター……」

　前方を見据えた錬太郎も穏やかな声で言う。ウェイク島宇宙センターは、世界最大の旅行会社が、民間人の宇宙旅行を実現した場所だった。旅行といっても、高度約100ｋｍの弾道飛行のようなものだったが、ノウハウはＮＡＳＡなどにも肉薄していた。

「打ち上げでも見学に行くのか」

「まあ、そんなとこだ」

「目的は？」

　全次郎は確信に入った。錬太郎は大きく深呼吸して、話し始めた。

「地球は我々人類を許さない……淘汰を始めている。もう……時間がない、人類の科学力なんて自然の力の前には無力なんだ」

「そんな事は分っている……」

　錬太郎の言葉を遮って、全次郎は言った。

「分っている……か。そうだ、人類は分っているんだ……でも何もしない」

　言葉を選ぶ様に、錬太郎はゆっくりと話し続ける。

「何もしてない訳じゃない、努力している人々もいる」

　少し言葉を荒げた全次郎は詰め寄った。

「そうだな、5つの戦略が同時進行している」

　錬太郎は目を閉じた。

「何だそれ？」

「温暖化を防ぐ作戦さ、3つは太陽光線の防御。多孔質シリカガラスの反射板を宇宙空間にばら撒き、太陽光を逸らせる。海水から人工的に雲を作り、太陽光を反射する。硫黄の煙幕を衛星軌道上で行い、反射させる。そして、後海洋の植物性プランクトンに二酸化炭素を吸収させる為、尿素を散布し人工的に増加させる。最後は人工樹だ、機械仕掛けで空気中の二酸化炭素を回収し、海底に埋没する……」

　呪文の様に錬太郎は言った。

「凄いじゃないか……」

　全次郎は人類の巧さに驚いた。

「そうだな、方法が違っても、他にも色々と進行している。でも、リスクを伴っているんだ……どの方法も、自然の摂理に反している。そして、根本の対策じゃない。補填だよ……穴の開いたバケツに水を足してるだけだ……穴はもうすぐ全壊する」

　今度の錬太郎の口調は、諦めが混じっていた。

「仕方ないじゃないか、人類が生存する為には化石燃料を燃やすしかない」

　全次郎は俯いた。

「そんな事じゃダメなんだ」

　錬太郎の声は小さかった。

「えっ？」

　その言葉と消え入りそうな声は、全次郎を不安にさせた。

「そんな事じゃ状況は変わらない。今、本気でやらなければいけない……明日からじゃ間に合わない」

　錬太郎は自分自身に言ったのだろうか、全次郎にはそう聞こえた。

「どうするつもりだ？」

　全次郎には分らなかった。否、本当は分っていたのかもしれない。

「責任を果たす……」

　そう言うと、錬太郎は操舵システムに向き直った。全次郎は黙って艦橋を後にした。