鬼のユメ

第六幕：再会 前編

　喉が干上がった様に渇き、吐く息が熱を持って熱い。

　そう云えば昔、凪が風邪を引いた時に似ているんじゃないかな、などと私はぼうっとした頭でぼんやりそんな事を考えていた。

　妖異でも、具合が悪くなる事があるなんて知らなかった。人間と同じで、これは風邪なのだろうか？それとも、別な何かなのだろうか？

　冷や汗が頬を伝い、顎の先から雫となって滴り落ちる。

　私は明け方に自分の異変に気づいてから、出来るだけ人目の付かない場所へと移動して来た。いつもの様に凪を追い駆けて、街中にいては目立ってしまう。

「…っはぁ」

　体が鉛のように重たく、だるい。瞼を動かすことさえ、酷く億劫に感じる。

　正直、今、自分が何処に居るのかも良く分かっていない。ただひたすら、人の居ない方へ居ない方へと進む内に、現在の場所に辿り着いていた。

　冷く湿った土の匂いが心地いい。もたれ掛かった石垣が、ヒンヤリと私の体を冷やしてくれる。

　私は草の感触を頼りに辺りをゆっくりと見渡した。人の手が加わった様子があるから、恐らくここは古い山道だろう。

　しかし、人の通っている感じがないところを見ると、荒れ放題に伸びる雑草も頷ける。今は、山の獣たちがしばしば利用しているようだ。

　ふと目を遣ると、ちょうど私の座っている位置から、凪の居る町が草のを通して小さく覗いて見える。

「今…何を、してるのかなぁ…」

　静かに瞼を閉じて、熱くなった息を吐き出す。苦しい筈なのに、何故か不思議と笑みが零れた。自分でも変だなと思う。この苦しさを、痛みを、凪が感じたことがあると思うと…今、自分がその苦しさを、痛みを、感じられていることに、喜びすら感じているのだから。

　草木を揺らす風が、虫や鳥などの小動物の声を運んで来た。半ばまどろむ様に耳を傾け、身を委ねる。すると、時無しの沼ではないけれど、自然と時間の感覚が薄れていくのを感じた。

　どれ位の時が経ったのか…私は天頂にあった太陽が傾き、山が静かになった事に気付いた。まだ閉じていたいと云う瞼を無理矢理押上げ、首を廻らして辺りを窺う。

　山は昼間と少し様子を変え、夕日が木々の長い陰を落としていた。

　シンと静まり返った山の中で耳を澄ますと、驚くほど自分の心臓の音が酷く大きく聞こえて来た。頭上の木の葉を揺らす風、飛び立つ鳥の羽音。全ての音が取り出して手で触れるのではないかと錯覚してしまう。

　更に良く耳を済ませると、風の揺らす葉音に混じって別の音に気が付く。

「…い。おー…い…」

　人の声？

　草を踏み分ける足音、誰かに呼びか掛けているらしい声。私はじっと身構え、声がする方を凝視した。果たしてこのまま私に気付かず、通り過ぎてくれるだろうか。

「おーい、何処だよー？親父がカンカンだぞー？」

　私の祈りとは裏腹に、声の主はどんどんと近づいてくる。

「なぁ？居るんだろー？おーい…あっ」

　声の主は、自分の進んできた山道の端に私の姿を見付けると、驚いた顔のまま凍り付いた様に固まってしまった。私も同様に、驚きのあまり動く事が出来なかった。

「あ、貴方は、昨日の…」

「キミは…」

　二人はほぼ同時に声を上げた。

「どうしたんですか？こんな所で。ちょっと、顔色が凄く悪いですよ！」

　相手は殆んど悲鳴に近い声を上げた。

　私は普段の倍以上に重くなった体を、どうにか気力で押上げた。

「大丈夫、だから…」

　これ以上、近づかれないように距離をとる。もし…今の状態で昨日と同じ痛みに襲われたら、きっと耐えられない。

「大丈夫って…顔が真っ青を通りこして、真っ白じゃないですか！救急車呼びますか？あ、でも…こんな山ン中じゃ…。親父呼んで、車出してもらいます！とにかく、病院行きましょう！！」

　幸人と名乗っていた少年は、私へ手を差し出すと躊躇わずに近づいて来た。

「本当に、だいじょう…」

　私は本能的にその手を避けるように、後ろへと下がる。

「遠慮してる場合ですか！そんなんじゃ、死ンじゃいますよ！！さあ！」

　強引に距離を縮められ、行き場を失いかけた私は、石垣に背中を押し付けた。何とかこの窮地を脱擦る為、言葉を捻り出そうと口を開きかける。

「本当に…」

　と、その時、私の傍を懐かしい匂いを乗せた柔らかな風が通り過ぎていった。

「え…？」

　この感じは…この感じは…。

　私は体の痛みもだるさも忘れ、慌ただしく辺りを見回す。

「そんな、まさか…どうして…」

「どうしたんですか？」

　少年の問いかけに答えられない。

　震える手で口元を覆う。

　この、体の隅々まで伝わってくる暖かな感情。風が運んでくる、甘く優しい香り。

　それは…。

「な…ぎ…」

　凪が近くに居る。どんどん私に近づいてくる。

「な…ぎ…なぎ…」

　どうしよう、どうしよう、凪が近くに居る！

「凪！凪！何処に居るの？私は、私は…！！」

　此処に居る。

　その言葉が喉の奥に詰まって出てこない。声が出ない。

　どうしよう、嬉しさで自分自身をコントロール出来ない。

「…なぎって、まさか、どうして…弟を、知ってるんですか？どう云うことなんですか？」

　困惑気味に、少年は私を見た。恐らく聞きたいことが沢山、その頭の中に溢れているだろう。上手く言葉に出来ない気持ちは、彼の行動となって現れた。

「ねぇ！どう云うことなんですか！？」

　少年は私との距離を一気に縮め、私の両肩を握る様に掴んだ。

「やっ…！」

　私は直後に来るであろう、昨日の痛みに身構えて体を強張らせる。

「ねぇ！答えてください！どう云うことなんですか！？」

　少年は力任せに私の肩を揺する。

「や…放し…」

　私がその手を振り払おうとしたその瞬間、背後の石垣から幼い少年の声が響いた。

「その手を離せ！なに勝手に、俺のモンに触ってンだ！！」

　私たちはほぼ同時に声の方へ釣られる様に視線を上げた。

　すると、其処には夕日を背にし、キリッと引き締まった表情の少年がすっくと立っていた。

　少し長く伸びた黒髪、日に焼けた肌、健康そのものにスラリと伸びた手足。そして、見るものを射抜いてしまうような、力強い、輝きに満ちた瞳。

「凪…」

「那岐！」

　凪は私たちの声に答える様に、ふわりと軽やかに石垣を飛び降りる。

「京！」

　少年はそう私の名を呼び、溢れんばかりの笑顔を浮かべると、子犬の様に私の胸へと飛び込んで来た。体にしっかりと、その軽い衝撃を感じる。

　私は驚きの余り、膝と腰から力が抜け、地面にストンと座り込んでしまった。

　夢じゃ…ない。

　私を腕の中から見上げる強い眼差し、微笑みかける口元。震える手でそっとその頬に触れてみる。少年は目を閉じ、小首を傾げるように応えてくれた。滑らかな小麦色の肌、指先に触れる艶やかな黒髪。

　夢じゃ、ない。

　私の唇はわななきながら、掠れた声でその名を呼び、壊れ物を扱う慎重さで腕の中へと抱き締めた。

「な…ぎ…凪…！」

　凪の、匂いだぁ…。

　甘く、柔らかな、その太陽の様な香りは、枯れ掛けた私の心をひたひたと満たしていく。

　私は今、この現実が数え切れないほど見た夢でない事を、確かめる様に何度も何度も凪の体を抱き締めた。小さな手が、力強く私の体を抱き締め返してくれる。お互いに力の限り、二度と離れないように、しっかりと抱き締め合う。

　腕から伝わる凪の温もり、柔らかな体の感触。

　張り詰めていた心の糸がプツリと切れた。涙が堰を切ったように溢れ出す。

「なぎ…！ずっと、ずっと、会いたかった…会いたかったんだよぉ…！！」

　凪に会えたことが嬉しくて、嬉しすぎて、頭の中が真っ白になっている。もう何も考えられない、考えたくない。

　ああ、神様。私がこんな事を言える存在ではない事は分かっています。それでも、それでも、この僥倖を誰かに感謝せずにはいられない…ありがとうございます、本当にありがとうございます。

「凪、凪、もう、何処にも行かないで。何処にも…！独りは嫌だ、もう、独りは嫌だ…」

　凪の暖かな手が、そっと優しく私の頬に触れる。

「京。俺は居るよ、ずっと傍に居るから」

　私の目を見詰め、凪はハッキリとそう言ってくれた。

「ずっと、傍に居る」

「凪…」

　私は再び涙が溢れるのを感じた。嬉しくて、幸せで、それなのに涙が止まらなくて…。

　凪が傍に居てくれるだけで、こんなに心が満たされる。こんなにも、安心できる。

「京、大丈夫か？顔色が悪い」

　額に当てられた凪の小さな手、心配そうに眉根を寄せた顔。それが全部、気持ち良くて目を閉じた。

「うん、大丈夫。凪が居てくれれば、大丈夫」

　一度、大きく息を吸い込んで吐き出した。何だか、さっきより頭がふらつく気がする。

「…馬鹿。こんなになって、大丈夫なモンか」

　半分怒って、半分悲しそうな顔をして凪は私をそっと横に寝せた。

「今、楽にしてやるから」

　凪はそう言うや否や、手早く己の左の親指を傷付け、私の額に何か描くと印を切り、呪（しゅ）を唱え始めた。