トゥリフェローティタは魔王様の特別になりたい

6) 触れる練習

　トゥリの絵は入賞しなかったので廊下に飾られなかったが、アステルから個別に「がんばったで賞」をもらった。

（なんだ「がんばったで賞」って、みんなもらっているのか？）

　もらったのは、押し花の栞だ。水色の花が、とても薄い透明なガラスの板におさめられている。

『読書に使ってね　アステル』

のメモ付きだった。

　メモが美しい良質な紙に書かれていて、捨てられない。

　そのへんの魔物に「がんばったで賞」について聞いてみるも、誰も何も知らなかった。

（私だけにくれたのか？　死体の絵を描いたから？）

　トゥリはいまいちよくわからなかったが、『死への憧れを呼び起こしたで賞』か何かなのか？　とむりくり納得する。

　栞におさめられている花も、トゥリの見たことのない花だ。

　ナメクジ姿のころに、アステルはトゥリに図鑑をたくさんくれた。トゥリは本棚から花の図鑑を選び、ベッドの上でめくってみる。しかし、載っていない。

　栞を手に、窓からの光に透かせてみる。

「綺麗な花だな」

　トゥリはアステルに仕事をもらう。

「トゥリは絵が上手だから、資料に図説を描いてほしいんだ」

　資料をもらって私室で作業するのかと思いきや、細かい説明が必要なのでアステルの部屋に来て欲しいという。

　写生大会で絵が上手かった魔物、数名と作業するのかなと思い訪れるが、なんとアステルとトゥリだけだ。

（う……責任重大だ）

　ラフを描いて、アステルに見せて、修正して……という作業のさなか、アステルの手がトゥリの手に当たった。

「あ……ごめんね、トゥリ」

「いえ」

　トゥリは不思議だ。

「アステル様って私に手が当たったりすると、すごく焦りますよね」

「え、だってトゥリは、触れられるのは苦手でしょう？」

　アステルは、ルアンを一緒に撫でたときにも同じような話をしていた。

（アステル様のなかの私は、よっぽど触られるのが苦手なイメージなのだな）

「別に手が当たったくらいじゃ何も思いません」

「……そう？　じゃあ、」

　アステルはためらいがちに聞いた。

「トゥリの手に、触れてもいい？」

「？　はい」

　アステルは執務机の前に座り、トゥリはそのとなりに立っている。

　トゥリが手を差し出すと。

　アステルは、アステルよりもやや小さな手をとり。さっき、アステルの手の小指が当たったところを親指で撫でる。

　それからトゥリの手を両手で包み込んだ。

「トゥリの手はすこし、ひんやりしているね。

　中にいるトゥリフェローティタの体温なのかな。そうかも。このくらいの温度だったかも」

「死体だからではないですか？」

「死体はもっと冷たいよ。トゥリはちゃんと生きているよ。中の魔物と、依代と、ぼくはちゃんと魔術で結びつけているからね」

　トゥリの手を包み。（体温をチェックして終わるのかな）と思ったら、アステルはずっとそうしている。トゥリの手をあたためるように、大きな手ではさんでいる。

　アステルの手は、あたたかい。

　じんわりと熱が伝わってきて、トゥリはなんだかこそばゆくなってきた。

「あの……」

「あ、ごめんね。時間を忘れてた」

　アステルはパッと両手を離す。

（手をはさむなんてつまらないことに、時間を忘れるなんて、アステル様は変わっているなあ）

「ねえ、トゥリ。お願いがあるんだけど……手を繋いでみても良い？」

「？？？」

　トゥリにはわけがわからない。

「さっきまでのと、何が違うんですか？」

「え、全然違うよ！　ぼくの執務室の壁の端から、」

　アステルは指をさして説明する。

「壁の端まで散歩するあいだ、きみと手を繋ぐの」

　アステルの執務室は広いとはいえ、出発してすぐについてしまう距離だ。散歩とはいえない。

　仕事を放棄してそんなことをするなんて、トゥリには不可解だ。

「何の意味があるんですか？」

「意味？」

　アステルはちょっとびっくりしたように、青い目を見開いて。それから顔をそむけ、考え込んだ。

「うーんと……仕事の息抜き……いや……まあ、ぼくはそれをしたら元気がでるんだよ」

「……よくわかりませんが、構いません」

「本当！？」

　アステルはとても嬉しそうだ。

　ということで、アステルと壁の端に並んで。アステルはトゥリの手をとった。ぎゅ、とアステルに片手を握られると、反射的にトゥリの体はビクッとなった。体がこわばっている。

　アステルは手を離す。

「トゥリ……やっぱり苦手？」

「いえ……私に苦手なものなんてないと思います」

「そうかなあ」

　さっきよりもアステルとの距離が近い。

　アステルは、自分の手をひとりでにぎにぎしたあと。もう一度、トゥリに差し出した。

「トゥリの気持ちの準備ができてから、繋いでみて」

　トゥリは深呼吸してから、そっとアステルの手に触れた。アステルはさっきみたいにぎゅっとは握り返さない。本当にそっと、軽く、手をつないで。

　トゥリに目配せすると、歩き始めた。

　手を繋いで、壁の端から端まで歩く。

　歩きながら、アステルはトゥリに笑いかける。本当に嬉しそうに。

（こんなことの何が良いんだか……）

　トゥリには理解できないが、仕事の気晴らしにはなっていそうだ。

　壁にタッチして。終わりかと思いきや、アステルはターンして戻ってくるときも手を離さなかった。

　結局、一往復のあいだ、ずっと繋いでいた。

「ぼくはね、ずっときみと手を繋いでみたかったんだよ」

「私と？」

（それって、私が魔物になってからの話なのだろうか？　それとも、人間だったときの話なのだろうか……）

とはいえトゥリに、人間だったときの記憶はないのだ。

　スタートの壁まで戻ってくると、アステルは名残惜しそうに手を離した。

「はい、おしまい。トゥリ、おつかれさまでした！　どうだった？　手を繋いで歩くのは」

「とくになんとも……」

　アステルはがっかりした顔をした。そのがっかり顔の方が、トゥリには手を繋ぐことの何倍も楽しかった。

「……はじめてじゃ、良さがわからないのはしょうがないよね。ねえトゥリ、これからも無理のない範囲で、トゥリに触れてもいい？　

　きみに、触れられるのが大丈夫になってほしくて、触れる練習がしたいんだよ」

　変な話だと思いつつも、トゥリは了承する。

「はい、構いません」

「ありがとう」

　アステルは嬉しそうに笑った。

　ふたりで仕事の続きをしながら、トゥリは考える。

（アステル様は、ゆくゆく私に、性的な仕事でもさせるおつもりなんだろうか。

　だから人間の依代をくれたのかな？）

　ちら、と疑いの目でアステルを見るが、アステルは上機嫌でなにも気づかない。

（いや、周囲のひとがたの魔物にも同じことを頼んでいるのかもしれない。

　シンシア妃がねずみだから、その代わりに周囲の魔物に……アステル様は、そういうタイプかな？　王様だし、誰も逆らえない……見かけによらないのかも……）

　そうだとしたってトゥリはどうとも思わなかった。手を繋ぐことと性的なことの違いがわからないからだ。相手が死んでいなくて生きているのなら、だいたい、同じである。

　アステルは歌を口ずさみたいくらい機嫌が良かったが、500歳（見た目は20歳）らしからぬ振る舞いかと思い、気持ちを抑えて仕事している。

（よしよし、良い調子だよ。やっぱり愛を伝えるのに、スキンシップは大事だものね。トゥリフェローティタは可愛いねえ、よしよし、って褒められるように……きみのことが大切だよって伝えられるように、ぼくは、がんばるんだ）

　トゥリにとんでもない疑いを持たれているのに、アステルは気がつかない。

　アステルは仕事中にそっと、トゥリと繋いだ手を開いては閉じ。トゥリフェローティタの手の温度を思い出して、本当に嬉しそうに微笑む。