トゥリフェローティタは魔王様の特別になりたい

17) いちばんぼしとガラスの箱

　カバンどころか、トゥリは人間のお金もたいして持っていないことに気づく。

　本棚から四角い缶カラをとってきて、ベッドの上で蓋をあける。なかにはアステルにもらった栞、ガラス玉、綺麗な石、貝殻、チョーク、それから金貨、銀貨、銅貨、紙幣が数種類入っている……お金はどれも一枚ずつだ。

　アステルが物語を読みながら、トゥリにお金について教えてくれたときに貰ったものだからだ。

（良いことをしたら、お金がもらえる物語が各地にあることは、教えてもらった）

　けれどトゥリには、どれがどの国のお金なのかがわからない。どれほどの価値があるのかも。

　トゥリのテンションはしぼむ。

　すぐすぐ出かけるのはあきらめる。

　缶をしめて、広い部屋を見回す。

（アステル様は、ここで生活するのに何不自由ないものを与えてくれる）

（でも、出かけるのに必要なものでくださったのは、靴とコートだけだ）

　靴とコートは、魔王城の庭を散歩するのにだって必要だ。

　写生大会以降、トゥリはアステルの仕事をちょこちょこ手伝っている。初回に、「報酬に何が欲しい？」と聞かれた。

「なんだって、きみの欲しいものを用意するよ」

　けれどアステルは、先回りしてなんでも用意してしまうから。トゥリは、そのときには欲しいものが見つけられなかった。

（今から言ってみても大丈夫だろうか？）

「カバン？　どうして？」

　ふたつ返事で「うん、いいよ」と笑顔が返ってくると思ったのに、理由を聞かれてトゥリは言葉に詰まった。

「えっ……と……」

　トゥリは、嘘をつく。

「や、山で毒草をとるので」

「はい、カゴ」

　アステルは執務室に飾ってあったカゴをとって、渡す。アステルがくれるにしては、なんだか少し不恰好なカゴだ。

「う……」

「ぼくの手作りだよ……なんてね」

　アステルはくすくす笑った。

「わかった、カバンね。リュックみたいなものでも良いかな？　用意しておくよ」

「ありがとうございます」

　お礼を言ったトゥリのことを、アステルはじっと見つめ、微笑む。

「でもね、トゥリ。まだ魔物として若いうちは、城の外へ行くときは、ぼくと一緒に行こうね」

「どうしてですか？」

　アステルと一緒だと、トゥリは残酷なことをさせてもらえない気がした。

「きみは昔、人間のころ、魔物を討伐する側だった。でも今や、討伐される側だ」

「大丈夫ですよ」

「成熟した魔物だって、帰ってこなかった者はたくさんいるよ。トゥリなんて、魔物だとバレるのもすぐ、討伐されるのもすぐだよ。それこそ赤子の手を捻るようなものだ」

　トゥリは、納得ができない。

「アステル様は、人間との平和の道を築いていると、お聞きしましたが」

「そうだよ。でも、ぼくが人間が好きで、人間たちを信じていることと、危険な魔物が人間に討伐されるされないは、別の話だ」

　危険な魔物、とアステルは言った。

　トゥリはふくれっつらで、部屋に戻る。

　アステルにもらった、価値を知らない硬貨と紙幣をいくつか、服のポケットにつっこみ。

　昨日訪れた街に転移しようとする。

　バチッ

　トゥリは、失敗する。

（私は、目視できる範囲にしか転移できない）

　昨日の大きな街はあきらめて、タフィの町を目指してみようと思いつく。

　歩いて3日くらいと聞いていたからだ。

　春だが、夕方から夜にかけては寒くなるはずだ。トゥリは部屋に書き置きを残し、コートを着ると、庭に出る。魔王城のまわりをぐるっと囲む、森から続く道を目指す。

　トゥリは森のなかに、今まで知らなかったものをいろいろ見つける。神聖力をまとっている木、大きな倒木、毒の沼、小さな洞窟、タフィ教の祭壇らしき場所、首のとれたアサナシアの像。

　しかし、いつまでたっても森から出られない。

（疲れた）

　日が暮れてきたところで、トゥリを呼ぶ声がした。

「おーい、トゥリ〜　トゥリフェローティタ〜」

　アステルの声だ。

「ばんごはんだよ、戻っておいで〜」

　トゥリは声よりも少しばかり、高台にいる。

　木々の隙間から下を見ると、アステルの姿が見えた。その先に、芝生が見えた。ルアンがよく駆け回っている芝生だ。

（こんなに歩いたのに、魔王城の庭に出るなんて、おかしい）

　トゥリフェローティタは、気づく。

　アステルと反対方向へ森を走り。

　呼び声が聞こえないくらい離れると、目をつむる。

（失敗しろ、頼む）

　トゥリは、アステルのもとへ転移しようとする。

「トゥリ！」

　トゥリは、魔王城の庭にいる。

　アステルはトゥリを見つけて嬉しそうに、腕を広げる。

「ハグしてもいい？」

「……ええ」

　抱きしめられると、アステルのにおいがする。ひだまりのようなあたたかなにおいだ。

　トゥリは、魔王城に張り巡らされた結界に、外への転移を阻まれていることに気づく。

　森から歩いて出ることもできない。

　トゥリフェローティタは、ひとりでは外へ出られない。

　なんて複雑な魔術なのだろうか。

（そんなことができるのは、ひとりだけだ）

　アステルの腕が体から離れ、トゥリはアステルを見上げる。

　トゥリの顔を見て。金髪碧眼の魔王は、寂しそうに微笑み。手を差し伸べる。

　差し伸べられた手は、震えている。

　トゥリが黙って手を繋ぐと、大きな手の震えは、次第におさまった。

　ふたりは魔王城に向かい歩く。

　アステルは心なしか、力を込めて、トゥリと手を繋ぐ。

「今日ね、ぼくの家庭菜園でね、美味しい葉物野菜がとれたんだ。春の野菜だよ。だから料理長に、トゥリフェローティタのサラダに入れてもらうように頼んできた。

　トゥリは、お肉よりお魚より、野菜が一番好きだものね。きっと気にいるよ」

「楽しみです」

「今度トゥリも、ぼくの家庭菜園においでよ。夏になったら、いろいろ採れて楽しいよ」

「それも、楽しみですね」

　ふと、気になってトゥリは聞く。

「ミーロとも、ミーロが少年の頃に、こんなふうに手を繋ぎましたか？」

「ううん、しなかった。

　ミーロは早熟で、きみの体の年齢くらいのときには、ぼくを避けていたよ。

　でもね、それまでのぼくの行ないが悪かったんだ」

「避けていた？」

　アステルは微笑んだ。

「200年くらいかけて、お互いに歩み寄って、仲直りしたんだ」

　トゥリフェローティタは、考える。

　ルアンは、狼の魔物だ。

　シンシア妃は最初は人間だったが、以降、人間には転生していない。

　トゥリは最近、生まれてはじめて手を繋いでいるけれど。目の前のひとも、もしかしたら、400年ぶりくらいに手を繋いでいるのかもしれない。

　そう思ったら、トゥリはなんだか怖くなった。

　さっき自分から、アステルの手をとったこと。アステルが力を込めて、トゥリの手を離さんというように握っていることも。

　トゥリは細く長く息を吐く。

　空を見上げる。

「アステル様、星が見えますよ」

「本当だ、一番星だね」

「アステル様みたいな星ですね」

「？　綺麗ってこと？」

　アステルははにかみ、笑う。

「ありがと」

　夕方から夜に移り変わる空に。

　輝く星には、まわりに他の星がいない。

（ひとりぼっちで、アステルみたいな星）

　アステルの周りにはいつも魔物たちや彼を信仰する者がいて。

「アステル様、アステル様」と慕っている。

　けれど、彼らはアステルの手の震えを知らない。彼らはアステルを神様と見ているから、手の震えに気がつかない。

　アステルがトゥリに失望されるのを怖がるような、普通の人間らしさを残しているのを知らない。何百年ぶりに誰かと手を繋げることに、喜んだり、それを受け入れられて安堵する姿も知らない。

（ひとりぼっちだから……）

　トゥリは夕飯に好物の美味しいサラダを食べて。あたたかい温泉に入って。私室に戻って。

　もう一度、部屋のなかをみまわす。

　眠り心地の良いベッド、書き心地の良い机、座り心地の良い椅子、たくさんの本の納められた本棚。着心地の良い服と、少年の死体。

　美しい花の入った栞。

　アステルがトゥリの生活、教育のために用意してくれたものと、ご褒美としてくれたもの。

（ひとりぼっちだという理由で、アステルを許せるだろうか）

　あの瞬間。

　腕のなかから逃れてアステルを見上げた瞬間、きっとトゥリは怯えていた。

　それを見たから、寂しそうな顔をした。

　震える手を差し出した。

（ずるい）

　震えたかったのは、トゥリのほうなのに。

　アステルはずっと、トゥリに、罪を償って自由になったかのように錯覚をさせてきた。

　けれどその実態は、あの白い部屋が、魔王城の庭まで、まわりの森の一部まで、広がっただけのことなのだ。

　トゥリは、シンシア妃のガラスの箱を思い出す。

（私も、あのねずみと一緒だ）

　トゥリは心の中でシンシア妃をバカにしていた。アステルにガラスの箱に閉じ込められている、大昔に人間だったというだけのねずみだと。

（けれど私だって、同じではないか。大昔に人間だったというだけのナメクジだ）

（同じだ）

（ずるい。アステルは、ずるい）

　だから、トゥリがいじめることを「いいよ」というのだ。アステルは、アステルがずるいことを、知っているから。

　トゥリは悔しくて悔しくて、涙をこぼす。今すぐ、あの美しい首をもう一度絞めに行ってやりたいと思いながらも。

　それすらアステルの手のひらの上の気がして、触り心地の良い毛布にくるまって耐える。

　部屋の毛布も、牢屋でアステルに差し出された毛布も、いつもトゥリを癒してくれた。

　けれどこの日、トゥリは毛布が憎かった。

　あったかくて、やわらかくて、憎かった。

　まわりにあるやさしいものがすべて、トゥリフェローティタがガラスの箱の中にいる、証明のようで。