異世界駐在所

第4部14話 勇者と少女と牛？と⑴

　風向きが変わったことを、凪は血の匂いで悟った。

　吹きすさぶ寒風が、まだ温度を失いきっていない死体を撫で、湿った土と焼け焦げた木材の臭気を混ぜ合わせる。頭の奥を刺すような刺激臭。だが凪はそれに眉ひとつ動かさなかった。慣れてしまった――というより、“これを越えなければ生き残れない世界”を、何度も死に戻って体感してきたからだ。

　雪化粧を始めた地面に、犯罪者たちの死骸が点々と転がっている。

　皮鎧の裂け目からこぼれた血が蒸気を上げ、白い息と混じって空に消えていく。

　剣先から滴る血を振り払いながら、凪は低く息を吐いた。

「……終わった。今回は、戻らずに済んだ」

　その言葉は、安堵というより、深い疲労に近い。

　死ぬたびに巻き戻され、また戦いに放り込まれる。

　戻るたびに身体は無傷でも、記憶は殺された痛みで満たされる。

　だからこそ、戻らなくて良かったというだけで、感情の波が大きく揺さぶられる。

　けれど、喜びではない。

　ただ、胸の奥がどこかぽっかりと空いたような感覚だけが残る。

　凪は剣を納め、焼け落ちた村を見渡した。

　家々は骨のように白い柱をむき出しにし、瓦礫となって重なり合う。

　雪の中で黒煙が揺らぎ、炎の残光が赤く点滅していた。

　家畜小屋は崩れ、食料庫は焼け、中は空っぽ。

　村としての機能は完全に消失している。

　この寒冷地で、屋根も暖炉もない状態で生き残れるはずがない。

　凪の視線が、冷たく沈黙した家屋の隙間をかすめた。

（……誰も、生きちゃいないか）

　そう思いかけたとき――。

「……ひっ、ひ……」

　聞こえたのだ。

　風ではない。

　獣でもない。

　微かだったがそれは人間の――幼い少女の泣き声だ。

　凪は筋肉が自然と緊張するのを感じながら、音の方向へ向かう。

　剣は抜かない。ただ、いつでも抜ける位置に手を添える。

　崩れた商家の裏側。黒焦げの梁と煉瓦の山の間。

　そこに、小さな影が丸まっていた。

　凪の影がかかると、その影――少女がびくりと肩を震わせ、涙で濡れた顔をあげた。

「……お、にい……ちゃん……？」

　凪はすぐに周囲を確認した。罠ではない。敵の気配もない。

　雪に混じった血の匂いと、少女の震えだけがある。

「動くな。すぐ助ける」

　凪は瓦礫をどかし、少女の身体を丁寧に引き抜く。

　左足に擦り傷。右膝に打撲。だが骨折はない。

　むしろ、これで済んだのが奇跡だった。

　抱き上げると、少女の体温が凪の胸に伝わる。

　細い体が、ひどく震えている。

「寒い……こわい……お父さんも、お母さんも……」

　その声を聞いた瞬間――

　凪の胸奥に、古傷のような痛みが走った。

（……やめろよ。そういうの。

　放っとけたら、どれだけ良かったか）

　凪の脳裏に、現実世界での事故がよぎる。

　自分のわずかな油断が引き起こしたことを。

　ひとりの少女を死なせ、生き残った子が泣きじゃくっていた光景。

　その後、有罪判決。

　守られないまま社会から切り捨てられた自分。

　それでも警官として弱い者を守りたいと願った矛盾。

　少女の震えが、その全てを刃物のようにえぐり出した。

「……大丈夫だ」

　凪は上着を脱ぎ、少女を包んだ。

　少女が小さく息を呑み、顔を布にうずめる。

　その軽さが、逆に胸を刺す。

（助けられるなら助ける。

　理由なんか後付けでいい）

　凪はそう呟くように息を吐いた。

　そして、少女の手を取り、歩き始めた。

　しばらく歩き、村の外れに広がる放牧地まで辿り着く。

　そこには、雪に足をとられながらも生き残った牛たちが十数頭、固まっていた。

　人間がいなくなったことに不安を覚え、互いに寄り添っている。

　少女は少し歩いたが、さすがに子供だ、すぐに歩けなくなる。

　凪はしかたなく少女を抱き上げる。

　少女が凪の腕の中でぽつりと言った。

「……牛さんたち、このままだと……死んじゃう……」

「そうだな」

　この地域の冬は苛烈だ。

　屋根も餌もない状況では、人間より先に家畜が倒れる。

　凪は少女の頭を撫でた。

「助けるだけ助けよう」

「……できるの……？」

「できる」

　凪はそっと少女を降ろすと、周囲に誰もいないのを確認し、

　深く息を吸って――

《インベントリ》

　空気が波打ち、視界が一瞬だけ歪む。

　牛たちの身体が光に包まれ、次々と凪のスキル空間へ吸い込まれていく。

　少女は目を見開き、口元を覆った。

「わ……わぁ……！ 牛さんが……」

「怖がるな。ちゃんと生きてる」

　最後に一頭だけ――なんだか良くわからない白斑の入った穏やかな牛？を外に残した。

　凪は少女に言った。

「こいつは牛なのか？よくわからないが一番無害そうな顔してるから、お前を乗せて移動するために残しとくな」

　少女の顔がぱっと明るくなった。

「この子……なんか可愛いね！」

　凪は牛？の首を軽く叩く。

「いい子だ。頼むぞ。落とすなよ」

　牛？は低くブモォと鳴き、少女に鼻先を寄せた。

　涙で濡れた少女の頬に、あたたかな息を吹きかける。

　その優しさに、凪は少しだけ肩の力を抜いた。

「行くぞ。ここにいたら、吹雪で本当に死ぬ」

　凪は少女を牛の背に乗せ、自分も横に立って手綱を握る。

「どこへ行くの……？」

「まずは王都だ。

　人が集まる場所なら、生き残る術もある」

　少女は涙を拭いながら、小さく頷いた。

「……わたし、お父さんと王都に行ったことあるの。

　道、覚えてる……」

「助かる。頼りにしてる」

　その言葉に、少女は震えながらも少し胸を張った。

　二人と一頭は、吹雪前の白い街道へと進み始めた。

　背後には、雪に飲まれようとしている焼け野原。

　前には、長く続く道。

　凪は一度だけ、振り返った。

（……守れなかった。今回も。

　でもせめて、この子だけは）

　胸奥で凪は、誰にも聞こえない呟きを漏らした。

「……もう、同じ後悔は要らない」

　少女が不安げに振り返ったので、凪は微笑むふりをして頭を撫でた。

「前見てろ。道案内、頼んだぞ」

「……うん！」

　少女の小さな返事が、荒れた空気の中で強く響いた。

　凪は歩き出す。

　守るために。

　前に進むために。

　それしか、できないのだから。