異世界駐在所

第1部第1章 桃色の侵入者

　潮の香りが鼻をくすぐる。朝の港町は、海と山と人の気配がほどよく混ざっていて、息を吸うだけで目が覚める。

　八丈島のさらに南に浮かぶ小さな島。人口は二百人ばかり、フェリーが寄港するのも一日一便、観光地と呼ぶには寂しすぎるこの島で、たったひとつの駐在所を任されているのが――俺、佐藤守だ。

　二十五歳、警視庁勤務。もっとも「警視庁」と言っても肩書きだけで、実際は村人の相談役、喧嘩の仲裁人、そして防災倉庫の管理人、ついでに島の雑用屋でもある。

「……さて、畑の世話でもするか」

　朝七時。制服の上着は所内の椅子にかけ、作業着姿に着替える。駐在所の裏庭に出ると、そこには十坪ほどの畑が広がっている。

　俺の趣味であり、癒しであり、同時に島民との交流の場でもあった。

　トマトの苗は青々と葉を伸ばし、キュウリはもう小さな実をつけている。ナスの紫色の花も風に揺れていて、眺めているだけで気分が良くなる。

「雑草が伸びすぎだな……これじゃ栄養を取られちまう」

　鍬を手に取り、土を返しながら雑草を抜いていく。汗が額を伝うが、土の匂いが鼻に広がると不思議と心地よい。

　警察学校時代は射撃訓練で「夕陽のガンマン」なんて呼ばれた。要するに下手すぎて全然当たらないってことなんだが――。それに比べれば、畑仕事の方がよっぽど俺に向いている。

「こうして畑耕してる方が性に合ってるんだよなあ」

　そんな独り言をつぶやきながら鍬を振っていると――

　――ガサガサッ。

　不意に畑の奥から、何かが動く音が聞こえた。

　猫にしては重い。カラスにしては低い。イノシシか？　島ではたまに山から降りてきて畑を荒らすことがある。

「ったく、せっかく育てたのに……」

　鍬を地面に置き、そろりと足音を殺して畝を回り込む。

　そして目に飛び込んできたのは――

「……は？」

　ピンク色だった。

　朝日に照らされ、ふわふわと淡く輝く桃色の羽毛。背丈は俺の胸くらい、形はダチョウに似ているが、首はやや短く、丸い目はビー玉のように透き通っている。

　そいつは畑のキュウリを、むしゃむしゃと食べていた。

「なんだコイツ……鳥？　いや……鳥なのか？」

　つぶやくと、そいつはギョッとしたように振り返った。

　口の端からキュウリの葉がはみ出している。

「モッ……モッ！」

　奇妙な鳴き声を上げると、慌てて逃げ出そうとした。

「待て！　島の畑荒らしはお前か！」

　反射的に俺は飛びかかる。柔道三段の腕が火を噴く瞬間だ――が。

「ぐおっ……つっよ！」

　とんでもない脚力だった。蹴り出す力で畝が崩れ、土が跳ね上がる。

　腕に絡みついた羽毛は驚くほど柔らかく、それでいて下の筋肉は鋼みたいに硬い。俺は何度も転がされそうになりながら必死に食らいつく。

「こりゃイノシシどころじゃねえ！」

　最後は背負い投げの要領で無理やり地面に転がし、腰に下げていた縄でぐるぐると縛り上げた。

「……はあ、はあ……捕まえたぞ！」

　息を荒げながら見下ろすと、そいつは怯えたようにこちらを見つめている。

　赤い瞳が、まるで人間みたいに感情を映していた。

「お前……何者なんだ？」

「モ……モ？」

「返事すんのかよ！？」

　鳴き声はまるで言葉みたいに聞こえ、思わずツッコミを入れてしまう。

　だが当然会話が成立するわけもなく、そいつは縄の中でバタバタと暴れるだけだ。

「しゃーねえ、駐在所まで連れて帰るか……」

　俺はそのまま桃色の怪鳥を引きずりながら、駐在所へと向かった。

　縄でぐるぐる巻きにした桃色の怪鳥を引きずりながら、俺は駐在所の庭に戻ってきた。

　裏口から入るとき、近所のばあちゃんに見られてしまったのが運の尽きだった。

「……駐在さん、それは何ね？」

「いや、その……ちょっと畑荒らしを捕まえて……」

「……食えるのか？」

「いやいやいや！　すぐ食材にする発想やめろ！」

　島の人間は基本的に好奇心旺盛だ。あっという間に人だかりができる。

　みんな口をそろえて「見たことねえな」「でけえな」「肉は固そうだ」などと好き勝手言い始める。

　縄の中の怪鳥は「モ、モ！」と鳴いて必死にバタバタしていた。

「おい、あんま人を呼ぶなよ。まだ正体不明なんだぞ」

「駐在さん、なんだか人懐っこそうじゃないか」

「いや、畑食ってる時点で俺にはただの害獣だ」

　そう言いながらも、どこか憎めない顔をしているのは確かだった。

　羽毛はふわふわで子供が抱きついたら喜びそうだし、なにより目が人間じみていて、見ていると「悪いやつじゃないのかも」と錯覚してしまう。

　その予感は、すぐに現実のものとなった。

「駐在さーん！　なにそれ！」

　学校帰りの子供たちが数人、駐在所に駆け込んできた。

　縄で転がされている怪鳥を見た途端、目を輝かせる。

「わー！　ピンクだ！　かわいい！」

「触っていい！？　ねえ、触っていい！？」

「うわー、でっけえ！　乗れるかな！？」

「お前ら待て！　勝手に触るな、危ないかもしれないだろ！」

　止める間もなく、子供たちは怪鳥の羽毛に群がった。

　するとどうだろう、怪鳥はさっきまでの暴れっぷりが嘘のように、大人しくなった。むしろ「クゥ……」と気持ちよさそうな声を漏らしている。

「……お前、子供には弱いのか？」

　俺が眉をひそめて呟くと、子供たちのひとりが言った。

「ねえ駐在さん、この子の名前、つけていい？」

「は？　いや、名前って……」

「だって、かわいいもん！　モモみたいにピンクだし！」

「そうだ！　『モモちゃん』がいい！」

「モモちゃん！　モモちゃん！」

　あっという間に合唱になった。

　怪鳥――いや、モモちゃんは嬉しそうに「モモ！　モモ！」と鳴いた。

「……おい、まさか自分の名前だってわかってんのか？」

「モモ！　モモ！」

「返事しやがった……」

　子供たちは大喜びだ。俺は頭を抱えた。

　正体不明の生き物が島に現れて、駐在所の庭で縄に縛られて、勝手に名前をつけられ、当の本人（？）は満更でもない顔をしている。状況としては完全にカオスだ。

「……はあ。もう好きにしろ。ただし駐在所で預かるからな」

　そう言うと、子供たちから歓声が上がった。

⸻

　数日後。

「モモ、ハタケ！」

「畑はダメだ！　お前に荒らされたら俺の食生活が終わるんだよ！」

「ハタケ、オイシイ！」

「聞けや！！」

　俺の畑とモモちゃんの食欲の攻防戦は、毎日のように繰り広げられていた。

　子供たちはそんな様子を面白がり、放課後になると駐在所に集まってくる。モモちゃんは子供と遊ぶのが大好きらしく、サッカーボールを追いかけたり、鬼ごっこに参加したりと大活躍。

「駐在さん、モモちゃんすごい！　ボール蹴るの上手！」

「駐在さんより運動神経いいんじゃない？」

「おいそこ、言い過ぎだろ！」

　俺の立場は日々怪しくなる一方だ。

⸻

　そんなある日、島の寄合でついに話題になった。

「駐在さん、あのピンクの鳥……」

「うむ、あれは一体なんじゃ？　鶏でも鴨でもないし」

「島の神さまの使いかもしれんぞ」

「いや、ただの害獣だろ」

「害獣にしては人懐っこすぎるしなあ」

　年寄り連中がわいわい言い合う中、結論は出なかった。

　ただ、最後には全員が俺に視線を向ける。

「……で、駐在さん。結局あれ、どうするんじゃ？」

「……はあ。しょうがねえ、俺が面倒見るしかないだろ。無責任に放り出すわけにもいかないしな」

　そう宣言した瞬間、また子供たちから「やったー！」と声が上がった。

　そしてモモちゃんも「モモ！」と鳴いて、俺に頭をすり寄せてきた。

「……おい、なんでそんな嬉しそうなんだよ。俺の負担が増えるだけなんだぞ」

「モモ、マモル！」

「……誰がマモルだ、俺は駐在さんだ！」

　だがその日から、俺とモモちゃんの奇妙な共同生活が本格的に始まった。