オーバーメイジ: 魔法が存在しない世界に転生したので、ゼロから魔法を作り出すことにしました。

第13章：「ごめんね、ママは今遊べない」

木の幹にもたれかかりながら、イニルは腕の中に子供を抱く妻をじっと見つめていた。二人は彼を見つめたまま、ゆっくりと遠ざかっていく。

時間が経つごとに、アリエルの姿がどんどん小さくなっていくのがわかった。そしてついに、妻と子の姿が完全に見えなくなった瞬間、イニルの頬を静かに涙が伝った。

「後悔してる場合じゃない！」

そう自分に言い聞かせ、拳を強く握りしめる。

後悔する理由なんてない…いや、ないはずだ。

誰かが犠牲にならなければならなかった。誰かが時間を稼ぎ、他の者たちが捕まらないようにしなければならなかった。

最適な選択肢は、俺だった。

子供は母親なしでは育たない。母親は家族の最も重要な支えなんだ。

それに…この足に刺さった矢のせいで、逃げることなんてできやしない。ただ足手まといになるだけだ。

イニルは覚悟を決め、矢に手をかけると、一気にその一部を折った。歩く時に邪魔にならないようにするためだ。途端に鋭い痛みが走り、思わず唇を噛み締める。

耐えがたい痛みだったが、これまでに味わってきた苦しみに比べれば大したことはなかった。

彼は深く息を吸い込み、燃えるような痛みを抑え込もうとする。

正直…俺は今死んでも構わない。何度も死にかけた人生だったし、いつかこの時が来ることは分かっていた。だが、せめて意味のある死に方をする。

俺は家族のために命を捧げるんだ。

そうだ…妻と子のために。

そう思うと、疲労しきった体がさらに重く感じられた。呼吸は荒く、不規則になり、意識が遠のいていく。

「後悔しないようにしよう」

そう決めたはずだったが、やはり難しい。

やりたいことは、山ほどあった。

死ぬことを決定事項のように語るべきではないと分かっている。だが、これが俺の現実だ。

もっと息子と一緒にいる時間が欲しかった。やり残したことが、たくさんあった。

未来で…愛する妻と息子のそばにいられないことを悔やむかもしれない。

でも、この決断だけは絶対に後悔しない。

なぜなら…この選択のおかげで、愛する二人が生き延びることができるのだから。

彼らは俺の分まで生きてくれる。

そう考えると、イニルの手は小さく震えた。恐怖が全くないわけではない。だが、やるべきことは決まっていた。

静寂があたりを支配したかのように思えた瞬間、それは聞こえた。

彼らの気配が…すぐそこまで迫っているのを感じた。

――はっきりと聞こえる。

鋭敏な感覚が彼らの位置を正確に捉える。

「俺には…わかる。奴らの全ての動きが。」

そう呟いた彼は、ふと後悔した。

今まで、せめて戦う術を学んでおけばよかった、と。

「俺は戦いに向いてない…」

そんな自嘲めいた笑いが、思わず漏れる。

全員倒すなんて無理だ。だが、一人くらいは道連れにできるかもしれない。

彼の肉体は彼らを上回る。

「奴らは劣っている。証明してやるさ。」

覚悟を決めると、震えがピタリと止まった。

アドレナリンが体中を駆け巡り、抑えきれないほどの力が湧き上がってくる。

やるべきことは、一つ。

――できる限り、時間を稼ぐこと。

簡単に聞こえるかもしれない。

だが、俺にとっては――

それが、何よりも困難な使命だった。

もしアリエルの体調が万全だったなら、この物語も違ったものになっていただろう――。

そんな淡い哀愁を抱きながら、彼はそう思った。

俺はアリエルほど強くはない。けど…せめて、彼が誇れるような自分でいたい。

そう自分に言い聞かせ、苦笑混じりに微笑む。

そして――

魂の底から、声を張り上げた。

「アリエル！愛してる！」

「ニカシュ！愛してる！」

決意を秘めた表情で、強い眼差しを向ける。

勝てるはずがない。

けれど、最後の最後まで徹底的に抗ってやる。

――相手に、本気の"厄介ごと"を味わわせてやるために。

***

アリエルがイニルを置いていってから、数分が経過した。

体調がすぐれないため、彼女は走れなかった。急ぎ足で何とか歩いているだけだった。

限界に達していた。

疲れ果てていた。

体は立ち上がるために奇跡のような力を振り絞っていた。実際、どうしてまだ歩けているのか、アリエル自身にもわからなかった。

これが母親の力ってやつなのか…？

息を切らしながら、彼女はそんなことを考えていた。

しばらくの間、追っ手の気配を感じなかった。それは、愛する夫が、追っ手を引き離す役目を果たしていたか、あるいは既に果たし終えていたことを意味していた。

森の奥へ進むうちに、道が次第に馴染み深いものに感じられてきた。

この場所を認識するだけで、疲れながらも希望を持った微笑みが彼女の顔に浮かんだ。

もう少しで…

もう少しで…

この場所がわかる！

他の誰かにとっては、ただの森の一部に過ぎないだろう。しかし、アリエルにとっては違う。

子供のころ、ここで何度も遊んだ。あの日々は、まるで昨日のことのように思い出せる。

彼女の肌は元々色白だったが、今は完全に色を失い、ほとんど透けて見えるほどだった。体中が、まるで命を失った者のように見えた。その白さは、限界を超えているようだった。

目の周りには深く沈んだクマができており、極度の疲労がその顔に色濃く現れていた。

突然、予兆もなく、矢が空気を切り裂く音が耳に届いた。ほんの数インチ先を通過したその音に、アリエルは完全に驚き、足を止めた。

その瞬間、攻撃が来るとは思っていなかった。

かろうじて避けたが、矢は左腕の上部をかすめた。幸いにも数秒前に動いたおかげで、致命傷は免れた。

気づかなかった！気づかなかった！

もし少しでも遅れていたら、矢は腕を貫通していた…そして、息子にも当たっていたかもしれない。

もしあの矢が息子に当たっていたら…

もし彼に届いていたら…

自分の人生がどうなっていたか、想像もできない。

今はそんなことを考えている場合じゃない！

その静けさと疲労にあぐらをかいて、彼女は集中力を失っていた。感覚がこれほどまでに鈍ったことが恐ろしかった。こんなことは初めてで、今は恐怖を感じていた。彼女は、もう感覚を信じられないのではないかと思い始めた。その疑念は、彼女の心を執拗に突き刺していた。

だが、それは彼女の最大の懸念ではなかった。

本当に怖かったのは、追っ手がすでに彼女を追っていたなら、夫に何が起こっているかということだった。そのことを考えるだけで、イニルが死んでいるかもしれないと思うと、彼女は動けなくなってしまった。

何を思っても、進み続けなければならなかった。

イニルの犠牲を無駄にしてはいけない。

もう選択肢はなかった。全てを賭けるか、何も得られないか。

もう少しで家に着く。あと少しで…

トンネルの先に光が見え始めると、アリエルは足を止めた。

パニックが彼女を飲み込んだ。

今、初めて気づいたことがあった。

家に帰れない！こうしては、母には会えない！

自分一人のために村全体を危険に晒すわけにはいかなかった。

無計画に逃げてきたせいで、今、追っ手を家に誘導してしまうわけにはいかない。それは最悪の結果を招くだけだ。

また家族や友人を裏切ることになる。

彼女の体は、状況の深刻さを実感し、恐怖で震え始めた。どんな状況でも、追っ手が村に到達することは許されない。そこには家族や子供たち…無実の人々がいる。彼女はその思いで、心配と苦悩に包まれた。

何をすべきか、彼女はわからなかった。パニックの寸前にいた。

どうすればいい!? と必死に思った。息子を守らなきゃ。でも、追っ手を村に導くわけにはいかない…

震える手で、唇をかみ締めると、血の微かな味が広がった。目には決意が満ち、彼女は静かに呟いた。

「選択肢はない。息子は生きなければならない。」

ニカシュは私たちの愛の結晶。 と、彼女は悲しみと喜びが交錯する中で思った。彼は、私たちがまだ生きている証拠であり、私たちの愛が彼を通して生き続けている証明だ。

深く息を吸い込んで、彼女は静かに、まるで自分に言い聞かせるように話した。

「私の体よ、最後の力を頼む。」

貧血と弱さに体力を奪われながらも、アリエルは命をかけて走った。実際には、命をかけて走っているわけではなく、息子のために走っていたのだ。

足は速くはなかったが、少しでも村に近づくために十分に動いていた。まだ遠いが、彼女はその場所を認識した。これは、彼女の人々がよく通る場所だった。

息を切らしながら、彼女は小さな茂みの中に囲まれた木を見つけた。これが、彼女が思い描いていた隠れ場所だ。彼女は急いで近づき、細心の注意を払いながら、使い古された布で包まれた赤ん坊を木の幹の後ろ、高い草の中に置いた。

その瞬間、鋭い痛みが彼女の肩を貫いた。血が絶え間なく流れ、服が染まった。しかし、その逆境は彼女に一つのアイディアを与えた。

震える指で、自分の血を少し取って、布に息子の名前を書いた。ニカシュ。それは、もし誰かが彼を見つけたときに、彼が誰であるかを知ってもらうための手段だった。

本当に可愛い…

彼を見ているだけで、どんなに時間が経っても飽きることはないだろう。

母親であることは、なんて素晴らしい感覚なんだろう。

そんなことを思いながら、彼女はもう抑えきれず、息子の前で涙をこぼした。それは、柔らかな泣き声ではなく、目の前に広がる涙の海だった。

「ごめんね！」と彼女は泣きながら叫んだ。

「本当に、こんなに無責任でごめん！私たちはあなたをこの世界に迎え入れたのに、少しも一緒に過ごせず、今、こんなふうに去らなければならないなんて。」

突然、赤ん坊が無邪気に笑い、両腕を彼女に伸ばした。

どうして？ とアリエルは驚きながら思った。

今思えば、こんなに走り続けている間、彼は一度も声を上げなかった。赤ん坊って、こんなに静かでいるものなの？

「私の尾か耳で遊びたい？」と、アリエルはまるで答えを待つように尋ねた。

「ごめんね、ママは今、遊べないの」と、彼女は悲しそうに言って、拳を握りしめた。

彼女は息子の額にキスをしようと身をかがめたが、赤ん坊は彼女の顔を小さな手でつかみ、優しい笑顔を見せた。

その瞬間、アリエルは驚いたが、それは心地よい驚きだった。息子が抱きしめようとしているように見えた――少なくとも、アリエルにはそう見えた。

数秒間、彼女は息子の愛らしい顔を見つめ、涙が少しずつ収まっていった。

「私の愛よ、心配してくれてありがとう」と、彼女は囁いた。

その後、アリエルはようやく息子の額にキスをし、立ち上がった。

「あなたには私の言っていることが理解できないだろうけど、私たちがあなたを助けることができない時でも、私たちはずっとあなたの中にいて、支え、応援し続けることを知っていてほしい。あなたは決して一人じゃない、安心して。私たちはいつもあなたと共にいる。」

涙が再び溢れたが、今回は悲しみからではなく、感動と幸せからだった。

「それに、あなたは一人じゃない。あの村には良い人たちがたくさんいるわ。私の母や姉がきっと、私とイニールが与えられなかった愛をあなたにくれるわ。彼らを信じて。」

アリエルは涙を拭こうとしたが、それは止まらず、全てを拭い去ることはできなかった。

「私はもう行かなければならない…私たちが一緒に捕まるわけにはいかないから。」

最後にもう一度身をかがめ、彼女は固さと優しさを混ぜた声でささやいた。

「音を立てずに静かにしていて。」

彼女は手と唇で静かにするように示しながら、言葉を添えた。

「また会おうね…愛してるわ。」 と、涙でいっぱいの目で息子に向かって言い、振り返った。

あなたの父と私はずっとあなたを見守るから、あなたにすべてがうまくいくように。 そう思いながら、アリエルは涙を拭いながら反対の方向に走り出した。

同時に、彼女が遠ざかると、追っ手の注意を引こうと大きな声で叫んだ。彼女の意図は明白だった。息子の元には近づけさせないようにすることだった。

続く -