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サーヴァン男爵の様子がおかしい。
赤い顔をしているのは変わらないが、先ほどから刺すような視線を感じるのはどうしてだろう。
ディナーの前菜が運ばれてくると、サーヴァン男爵は平静を装うように口に運んだが途中でむせて、白ワインで胃の中に流し込む。
やっぱりおかしい。そわそわと落ち着きがないというか、心ここにあらずと言うか、とにかく妙だ。
「何かあったんですか？」
たまらずティーゼが訊ねれば、サーヴァン男爵がもう一度げふっとむせた。
サーヴァン男爵はティーゼの夫であるイアン・ノーティック公爵と同じ年と言うから八つ年上であるはずなのに、なんだか少年のように思えて、ティーゼはくすりと笑う。
「な、な、何もないぞ」
「そうですか？」
「もちろんだ」
「……それ、フィンガーボウルですよ？」
焦ったように飲み干そうと手に取ったものがフィンガーボウルだと告げると、動揺したサーヴァン男爵がフィンガーボウルの中の水をひっくり返した。
（……本当に、どうしちゃったのかしら？）
給仕が急いでテーブルと床の上を拭くのを、何ともバツの悪そうな顔で見つめている。
こぼした水を綺麗に片づけられると、サーヴァン男爵がちらりとティーゼを見て、それからぼそぼそと言った。
「きょ、今日は何をしていたんだ？」
「今日ですか？ 今日は本屋に買い物に行きました」
「ほ、本屋か……」
「ええ。でもほしいものがなかったので、そのあとでカフェでお茶を。チョコレートドリンクがすごく美味しかったんですよ」
「ひ、一人でか？」
「いえ、たまたま昔馴染みに会ったので、一緒に。彼がおごってくれると言ったので」
「『彼』⁉」
がしゃんっ、とサーヴァン男爵がフォークを皿の上に落とした。
「き、君はその……、恋人がいるのか⁉」
「そんなはずないじゃないですか。これでも既婚者ですよ。彼は……、トーマスは、幼馴染なんです。実家の領地の隣に領地を構えていまして、昔はよく一緒に遊んでいたんです」
「トーマス……、アリスト伯爵家の隣の領地で伯爵家というと、クライスラー伯爵家か」
「すごい。よくおわかりになりましたね、そうです」
ティーゼの実家がアリスト伯爵家だと、サーヴァン男爵に教えたことはあっただろうか？ 教えなくても、ノーティック公爵家に嫁いだ女の実家となると、それなりに有名になるのだろうか。
「そうか……ただの幼馴染か」
サーヴァン男爵が口の中でぶつぶつとつぶやいて、少しだけ口元を持ち上げる。
「君はチョコレートが好きなのか？」
「え？ ええ。贅沢品なので滅多に食べられないですから」
「ノーティック公爵家では、望めばいくらでも用意されただろう？」
「人様のお金で贅沢はできません」
「人様……」
サーヴァン男爵がショックを受けたように黙り込む。
本当に、今日はどうしたのだろう。挙動不審なのはいつものことだが、いつにもまして様子が変だ。
サーヴァン男爵はしばらく黙り込んでいたが、気を取り直したように咳ばらいをすると、勇気を振り絞ったような真剣な顔で言った。
「あ、明日、休みなんだ。よかったら庭でお茶でもしないか？」
相変わらず熟れたトマトのような顔である。この赤面症をどうにかして治すのがティーゼの仕事なのだから、もちろん、ティーゼには異論はない。
「ありがとうございます。ぜひ」
サーヴァン男爵とお茶をするのも仕事の一環である。だから誘いに乗ったのだが、男爵はなぜかぐっと拳を握りしめて、「よし！」と小さな掛け声をあげた。
（はじめて会ったときも言っていた気がするけど、あの「よし」っていったい何の掛け声なのかしらね？）
ティーゼはさっきよりも機嫌がよくなったサーヴァン男爵を見つめて、小さく首をひねった。
