計測 ２
上着の襟を掻き合わせる。寒い。「けいそくします」
「しかし、あめのさま」
「隊長がまだです」
わたしは可愛いレディーヌさまを見て、すぐに目を逸らす。俯く。
「あの……慥かに、寒いので。わたしも、はやくすませたいんです」
エーミレさんが小さく舌を打った。低声で云う。「あめのさま、気になさらないでください。あのような……見物人は、これとは関わりないのですから。本来、立ち会うことはないのです」
「きにしているのじゃありません」
わたしは嘘を吐く。もめごとはいやだ。嫌いだ。「そうじゃなくて、わたしが寒いんです」
エーミレさんとツェレスタンさんを見ると、ふたりとも苦い表情だった。
わたしはもう一度、計測します、と云った。渋々、という様子で、エーミレさんとツェレスタンさんが頷く。「計測したらすぐに戻りましょう。隊長へは、遣いを出して結果を知らせます」
「ありがとうございます」
表示を見やすいようにだろう、官吏のうちふたりが片膝をつく。ヴァグエット先生と、兵達は、数歩さがる。兵達は侍女の発言に不機嫌そうだった。ヴァグエット先生は、忙しなくあっちこっちを見て、落ち着かない様子だ。
わたしは息を整えて、下位コンバーターの投入口へ、右手をそっと挿しいれた。はやく終わらせて、レディーヌさまを屋内へ戻さないと、風邪をひいてしまうかもしれない。
目盛りが消え、ヴァグエット先生達よりも時間がかかって、数字が出る。
１３２３１/１３２６７
「い。……いちまんさんぜんにひゃくろくじゅうなな」
官吏がささやく。わたしは黙っている。一万？ なにかの間違い？
エーミレさんとツェレスタンさんが、にっこりした。ほかの兵達もだ。「聖女さまは桁が違いますね。そうでしょう、ヴァグエット師？」
何故だか脅しつけるような声で、エーミレさんはヴァグエット先生へ呼びかける。ヴァグエット先生は、びくついて、汗を拭き々々頷いた。こんなに寒いのに、汗を相当かいている。
「そ……そんなことありえないわ」
侍女のひとりが喚く。わたしは吃驚して、そちらを見た。先程の侍女だ。淡い茶色のウェーブヘアを乱して頭を振る。
「なにかの間違いです。どうして、そんな訳が……官吏、計測しなおしなさい」
「ジェラルディーヌ嬢」アルバンさんが鋭く云う。「無礼だぞ。口を慎め」
その一言で、ジェラルディーヌさんは逆にヒートアップした。
「アルバン卿、無礼なのはどちらですか？ 公主さまを追い払って嘘の記録をつくろうとし、それが巧くいかねば斯様な不正、〈重たい炎〉への無礼です、不遜です、冒瀆です！」
不正、と断じられたのが何故か、解らない。が、公主さまの侍女達が頷いた。口々にやりなおしを要求している。公主護衛隊の兵は、困った様子で、それを鎮めようと説得している。「落ち着いて、お静かに……」
わたしが手をひっこめると、表示が目盛りに戻った。
「ジェル」公主さまはあおざめている。「おやめ……」
「いいえ、いいえ、やめませんわ。なんてことでしょう、コンバーターに細工するなぞ、とんでもない不祥事です、今すぐ捕らえねば」
「誰が誰を捕らえると？」
「ですから偽の聖女……を……」
喧噪がおさまった。
皆、声のほうを見る。
ランベールさんが居た。険しい表情で。
